乾清宮西暖閣內，皇帝獨召戶部尚書與內閣首輔。
李嗣炎也不廢話，開門見山道：“龐卿，曲阜試行‘攤丁入畝’，務須辦理妥帖，穩固根基，田畝清丈之數，必求翔實確鑿。
諭令頒行四方，當使小民盡知其利，此為新政肇端，關乎成敗，斷不容有失。”
“陛下聖慮周詳，臣已有所籌劃。”龐雨肅然躬身，將計劃拖出。
“擬遣戶部郎中吳汝霖，親赴曲阜總攬其事，會同農部張履祥，借清丈孔府田產之便，將新稅之法著實推行。
山東巡撫趙鐵言處，臣當移文嚴飭，申明利害，令其竭力協理。”
李嗣炎微微額首，轉視首輔語意轉深：“房先生，朝野物議尤是士林清談，尚需先生善加疏導，廢衍聖公、懲孔府，尚可曰整飭門庭，然‘攤丁入畝’之舉牽動實深。
當使天下知朝廷此議，非為與縉紳爭利，實乃均平賦役、固本安民之至意，褒顯南宗之典，宜速舉行，禮部當好為張本，以彰朝廷尊儒重道之本心。”
房玄德斂容奏對：“臣謹遵聖諭。當即與禮部張尚書詳定儀制，速議褒表南宗、准入祀典諸事。
都察院、通政司亦當時常探聽輿情，委婉開釋嗎，然……陛下，曲阜試行，倘遇阻撓？”
李嗣炎目色微沉：“事有權宜。羅網、新任奉祀官、並彼急於自見之錢謙益，皆在彼處。
應劾則劾，當懲則懲，可為楷模者亦不吝旌表。朕欲使天下知，朝廷更化之志不可搖奪，山東當為鼎故革新之始。”
他徐步至窗畔，遙望宮闕之外：“朝鮮、大員等處施行情狀，須得即時奏聞，彼地新政，絕不許稽延塞責。”
“臣等謹遵聖訓！”
江浙衢州·南孔
定業五年正月廿八，衢州的天色依舊灰濛濛的，簷角掛著未化的冰凌。
世襲翰林院五經博士孔貞運，正與長子孔尚在暖閣裡對弈。
棋枰上黑白子糾纏，恰如孔貞運此刻的心緒——外間關於北孔的風聲鶴唳，這幾日隱約傳來，擾得他心神不寧。
“父親，該您了。”孔尚輕聲提醒，他心思敏銳，早已察覺父親落子時的心不在焉。
孔貞運“唔”了一聲，指尖拈著的黑子遲遲未落。
就在這時，外頭忽然傳來一陣喧譁，隱約夾雜著馬蹄聲，還有門房老僕孔忠慌亂的應答。
父子二人同時抬頭，緊接著急促的腳步聲由遠及近，孔忠幾乎是小跑著進來，氣還沒喘勻：“老、老爺！知府大人……知府大人的轎子到門口了！還有同知、通判幾位老爺也都來了！”
“甚麼？”孔尚愕然起身，失手打翻了茶几上的杯盞。
知府乃一府之尊，即便年節也未必親臨這清冷門第，今日這般突然，還連同僚屬一起……
孔貞運心頭猛地一沉，隨即升起一股不祥的預感。
他隨即放下棋子，面色凝重地整理了一下衣冠，對孔尚低聲道：“凡遇大事，需雷霆臨頂而不變，隨我出迎。”
大門外，衢州知府王守拙身著四品雲雁補服，已被恭敬地迎入前院，同知、通判等幾位地方要員緊隨其後，人人臉上都掛著逢迎的笑。
然，這笑容讓孔貞運心頭愈發不安——這不似往常的官場客套，倒像……倒像看到了甚麼稀罕寶貝。
“哎呀，孔博士！冒昧來訪，叨擾清靜了！”王知府聲音洪亮，搶上一步，竟不顧身份的率先拱手為禮。
孔貞運詫異，連忙深深作揖還禮：“老父母及諸位大人光降寒舍，蓬蓽生輝，貞運有失遠迎萬望恕罪，快請廳內奉茶。”
眾人魚貫進入正廳，廳堂雖整潔卻著實樸素，除了一些書籍和先祖留下的禮器圖譜，並無甚貴重陳設。
幾位官員四下掃視，彷彿要在這清貧中看出朵花來，分賓主落座，下人奉上本地普通的山茶。
王知府端著茶盞卻不喝，只是笑吟吟地看著孔貞運，直把他看得心底發毛。
半晌，王知府終於開口，尾音發顫，浸著抑不住的亢奮：“孔博士，今日我等前來，是特為博士道喜啊！”
“道喜？”孔貞運一怔，心中不祥感更濃。
“不知喜從何來？貞運愚鈍，還請老父母明示。”
旁邊的李同知忍不住插話，紅光滿面道：“天大的喜事！博士可知，北邊曲阜…出了些事情？”
孔貞運的心跳漏了一拍，面上竭力維持平靜：“略有耳聞，皆是市井流言，貞運不敢妄聽妄信。”
“非是流言，已然坐實了！”王知府放下茶盞，身體微微前傾，聲音壓低卻字字清晰。
“朝廷八百里加急文書已到省裡，本府也是剛剛得聞，北孔衍聖公府，因虐民、行賄、勾結匪類等十數款大罪，觸怒天顏！
陛下震怒，內閣已議定……要廢黜衍聖公爵位，嚴查其罪！”
“轟”的一聲，孔貞運只覺得耳中嗡嗡作響，眼前發黑。
儘管早有猜測，但親耳從知府口中聽到，這石破天驚的訊息，依然如遭雷擊。
廢爵！自宋仁宗始封衍聖公，傳承數十代的爵位，竟要廢了？
孔尚在一旁更是臉色煞白，緊緊攥住了座椅扶手。
王知府將孔貞運的震驚看在眼裡，笑容更深，語氣無比懇切：“然，陛下聖明，天恩浩蕩！豈會因此等不肖子孫而絕聖人祭祀？故，朝議已定，欲特褒南宗！”
他頓了頓一字一句，如重錘敲在孔貞運心上：“朝廷將明詔天下，褒獎衢州孔氏南宗‘詩禮傳家，克紹箕裘’，令南宗嫡裔，准入京參與國家祭孔大典，以正禮樂本源！
此乃陛下對聖人正脈的莫大肯定，更是博士您闔族無上之榮光啊！”
廳內一片寂靜，只有炭火偶爾的噼啪聲，幾位官員都目光灼灼地看著孔貞運，等待著他的反應。
孔貞運張了張嘴，卻發覺喉嚨乾澀，榮光？這突如其來的“天恩”，燙得他心驚肉跳。
北孔傾覆的煙塵尚未落定，南宗便被推到了風口浪尖。
這究竟是福，還是禍？他彷彿看到祖宗牌位，在陰影中沉默注視，看到歷史長河中無數被推上高臺，又摔得粉碎的身影。
“孔博士？”王知府見他久久不語，喚了一聲。
孔貞運猛地回過神，壓下翻騰的心緒起身離座，朝著南京皇宮的方向，鄭重地長揖到地：“天恩……浩蕩。貞運……與闔族，感激涕零，惟……惟兢業業，守祀修文，以報陛下於萬一。”
他的話斷斷續續，並非全是做戲，實是心潮難平。
“博士言重了！此乃南宗積德累仁，應得之報！”王知府大笑著起身，親自扶起孔貞運。
“不日便有天使攜正式詔書南下，禮儀規制，禮部自有安排，本府屆時必當全力協理，斷不容有絲毫怠慢，博士有何需用，儘管開口！”
知府一行並未久留，又說了許多勉勵恭維的話，便告辭離去。
然而，這僅僅是個開始，知府轎馬的影子還沒消失在巷口，本縣知縣便到了。
緊接著，府學教授、縣學教諭、掌管祭祀的陰陽學官，乃至幾位平日只是點頭之交的衢州名流縉紳，竟像約好了一般，先後紛至沓來。
原本清靜甚至冷落的孔府，一時間門庭若市，賀喜之聲不絕於耳。
帶來的禮物雖不算極其貴重，卻明顯是用了心思：上好的湖筆徽墨、新刊的經典、甚至有人送來了，幾匹時興的蘇綢。
每個人臉上都洋溢著熱情的笑容，話語間充滿了，對南宗“沉冤得雪”、“正道彰顯”的恭賀，以及對孔貞運個人“清德感天”、“終得眷顧”的讚譽。
他們試探著朝廷的深意，打聽著可能的恩賞，言辭間不無攀附結交之意。
孔尚年輕，起初還有隱隱激動，但接待了幾撥人後，臉上只剩下疲於應付的茫然。
他趁著間隙溜回父親書房，卻見孔貞運獨自站在窗前，望著庭院裡再度恢復的冷清。
“父親，”孔尚低聲道。
“這……這變化也太快了。昨日門可羅雀，今日戶限為穿，他們說的那些話……”
“聽聽便罷了。”孔貞運沒有回頭，言語有些疲憊。
“往日之冷，是冷我南宗無權無勢；今日之熱，是熱那即將到來的‘天恩’帶來的名與利，人情冷暖，自古皆然。”
他轉過身，面色在昏暗中顯得格外肅穆：“尚兒，你記住，福兮禍之所伏。
北孔前車之鑑不遠，我南宗能有今日，靠的不是鑽營，是數百年來守著這點祖宗祭祀、詩書傳家的本分。
如今被推到臺前，一言一行更需如履薄冰，這‘喜’是陛下給的，更是天下人看著的，一步行差踏錯，便是萬丈深淵。”
孔尚凜然：“兒明白。”
“明白就好。”孔貞運望向天空，目光彷彿穿透重重屋舍，看到了那遙遠京城中翻雲覆雨的權力場。
“去準備吧，天使將至，這才是真正的考驗，祠廟灑掃衣冠整肅，族中子弟言行規訓，一絲一毫都錯不得。
我南宗的安危榮辱，不在這些賀客的口中，而在你我如何應對，這‘天恩’的每一個細節裡。”