——紫禁城
退朝的鐘磬聲早已消散，午門外那登聞鼓的餘音，被重重宮牆隔絕，只餘下冬日午後的靜謐。
慈寧宮西側，一處背風向陽的庭院中，陽光透過枝椏灑下暖融融的光斑。
李嗣炎已褪去冠冕，換了一身玄色銀邊的常服，捧著一杯氤氳著熱氣的清茶，隨意坐在石凳上。
庭院裡暖意融融，幾株老梅吐著淡雅芬芳，氣氛鬆快，全不似朝堂的緊繃。
他面前，是三個年紀尚幼的孩子。
五歲的大皇子李承業，穿著寶藍色小襖，努力站得端正。
四歲的二皇子李懷民，裹在杏黃色厚棉袍裡，正低頭好奇地看著，地上爬過的一隻甲蟲。
三公主李婉兒，被生母皇貴妃朱媺娖攬在身前，粉雕玉琢，手裡捏著一塊桂花糖，烏溜溜的眼睛東瞧西看。
皇后鄭祖喜坐在皇帝身側，身著正紅常服，面帶溫煦笑意。
貴妃張嫣因有孕在身，坐在鋪了厚軟毛褥的藤椅上，恬靜地微笑著。
十四歲的淑安公主也在一旁，身著雅緻衣裙，已顯少女亭亭之姿，只是在陌生的環境下有些不安。
這時，李承業注意到不遠處廊下，一個太監正小心翼翼，展開一幅巨大的卷軸晾曬，上面色彩斑斕，線條縱橫，似乎是一幅極大的圖畫。
“父皇，那是甚麼？” 他好奇地問。
李嗣炎順著他的目光看去，是那幅自己時常觀覽、增補標註的《坤輿萬國全圖》。
他微微一笑，解釋道：“那是一幅地圖，畫的是我們腳下的土地，還有很遠很遠地方的模樣。”
“地圖？” 李懷民也來了興趣，放下和妹妹的玩鬧。
“嗯，很大的一幅。” 李嗣炎語氣平常，像在說一件有趣的事。
“上面有山，有水，有大唐的很多很多府縣，也有大海，還有海那邊的其他國度。”
“孩兒能看看嗎？” 李承業問，眼中充滿孩童對陌生事物的好奇。
李嗣炎頷首，張瑾立刻會意，示意太監將地圖更平整地展開一些，只露出中原及周邊部分的清晰輪廓。
他帶著孩子們走近些，指著圖紙中央用醒目色彩勾勒的區域：“看，這裡，便是我們所在的大唐。”
李承業踮著腳，努力辨認上面細密的字和符號，李懷民則指著邊緣藍色的部分：“這藍色的畫是水嗎？好多水！”
“對，那是大海。” 李嗣炎耐心道，手指沿著海岸線移動。
“我們在這邊，海的那邊，還有別的地方。”
“那裡有人嗎？” 三歲的李婉兒被朱媺娖抱著，也伸出小手指著圖上一塊綠色的地方。
“有啊，或許有和我們長得不太一樣的人，住著不同的房子，說著不同的話。” 李嗣炎的語氣，彷彿在講述遠方的故事。
孩子們的好奇心被激發，問題也天真爛漫：“有大海怪嗎？”“那裡的糖也是甜的嗎？”“比御花園還大嗎？”
李嗣炎一一耐心回應，氣氛溫馨融洽。
皇后鄭祖喜在一旁柔聲道：“這世界真大，陛下常看想必天下萬物，都在心中了。”
李嗣炎淡淡一笑，未置可否，只是摸了摸李承業的頭：“世界很大，將來我會開拓一個大大的疆土，屆時，承業你們可以自己去看看。”
就在這時，司禮監隨堂太監張瑾的身影，悄然出現在庭院月洞門外，躬身垂手。
李嗣炎眼角的餘光早已瞥見。他臉上的溫和稍稍斂起，對皇后妃嬪和孩子們道：“好了，圖也看過了，你們陪母后、母妃再玩耍片刻，我還有些事要處理。”
“是，父皇。” 孩子們應道，注意力很快又被其他東西吸引。
李嗣炎起身，不疾不徐地走向外面，當離開那片充滿童聲笑語的陽光地時，周身的氣息已然沉靜下來。
張瑾低聲稟報：“皇爺，通政使陳通達、左都御史張久陽、刑部尚書宋子墨已在乾清宮西暖閣候旨。
登聞鼓一案，初步訊問結果已出……事涉，山東曲阜孔府。
另外，兗州知府劉文盛已遵旨，寫下詳細首告文書並附證物，羅網韓三所部亦呈報，曲阜佃戶孔廣順一家，已安然抵達金陵。”
李嗣炎靜靜地聽著，面上波瀾不驚，只是眼神深處掠過一絲銳芒。
他微微頷首，聲音平淡無波：“知道了，去西暖閣。”
...........
廳堂內炭火暖融，幾位重臣眉宇憂愁，通政使陳通達、左都御史張久陽、刑部尚書宋子墨垂手侍立。
李嗣炎背對著他們，負手望著窗外冬日蕭疏的庭院，半晌，才緩緩轉身看不出喜怒。
“想必你們明白了？一佃戶父母為孔家管事所害，幼女險被強納為婢，舉家逃命，沿途遭孔府驅使匪類截殺，若非…機緣巧合，早已屍骨無存。
至兗州界，竟能以四千銀圓賄買知府，欲行滅口羈押，樁樁件件，人證、物證、首告文書皆在。”
他頓了頓，看向三位大臣肅聲道：“更遑論，羅網歷年所查，曲阜孔府兼併土地、隱匿田畝、蓄奴逾制、干預地方、交通權貴乃至放貸盤剝、草菅人命之事，卷宗積案，已非一日，此番不過是膿瘡自潰，恰逢其會罷了。”
陳通達、張久陽、宋子墨皆是心頭凜然。
皇帝言下之意，非但此次登聞鼓案證據確鑿，更是早有徹查之心，只待一個合適的契機。
“陛下，”刑部尚書宋子墨率先開口，他掌管刑名，深知此事棘手。
“孔府之事，若依律嚴辦，恐…震動天下士林，衍聖公府畢竟為文脈象徵，聖人苗裔……”
“住口！何為聖人苗裔？”李嗣炎唇角勾起一抹冷嘲。
“宋卿熟讀史冊，當知靖康時，衍聖公孔端友隨宋室南渡，是為‘南宗’。
而那留在曲阜、受金人封敕的‘北宗’……這數百年來，金、元、偽清，乃至前明，哪一朝不曾跪迎？
哪一朝不曾欣然受爵？‘世修降表’之說，坊間或有刻薄，然其行止，果真配得上‘為天地立心，為生民立命’的聖人遺澤麼？”
緊接著，他話鋒一轉，語氣轉沉：“聖人教化，首重仁義，而今其不肖子孫，坐擁萬頃膏腴，驅使佃客如牛馬，視人命如草芥，行賄朝廷命官，與匪類何異？
此等門庭，繼續冠以‘衍聖’之名，受天下讀書人香火供奉，才是對先聖最大的褻瀆！”
左都御史張久陽性如烈火，聞言躬身道：“陛下所言甚是！法理昭彰，王子犯法尚與庶民同罪，何況孔府？
其種種劣跡，罄竹難書，若不嚴懲，何以正國法？何以安民心？臣請陛下下旨，徹查嚴辦！”
通政使陳通達憂慮片刻，遲疑道：“張總憲所言自是正理，然…孔府之事牽連甚廣，在天下讀書人心中，終是一面旗幟。
若處置過於酷烈，恐寒了士人之心，亦予人口實，謂朝廷不重文教，有損陛下聖德。”
李嗣炎走回御案後坐下，手指輕輕叩著光潤的桌面：“所以，諸卿以為此事當如何處置，既能明正典刑，清理蠹害，又不至…動搖根本？”
這便是將難題拋回了臣子，三人對視一眼，皆感壓力沉重。
誰都知道這是個火山口，誰去主理，都可能被天下士林的唾沫淹沒，甚至成“玷汙聖裔”的千古罪人。
即便皇帝乾綱獨斷，具體執行之人，也難免惹上一身腥臊。