軍令既下，整個營盤如同繃緊的弓弦。
除了必要的巡哨和警戒，普通士卒們被嚴令抓緊時間休憩，恢復體力。
營地中，鼾聲此起彼伏，疲憊計程車兵們裹著氈毯或草蓆，蜷縮在篝火旁、車架下，努力為即將到來的廝殺積蓄氣力。
只有極少數老兵，仍在就著微弱的火光，一遍遍地擦拭著手中冰冷的兵刃，檢查著甲冑的每一處搭扣和繫帶。
然而，靠近山壁的一角，匠作營的工棚區域，卻徹夜燈火通明，人聲鼎沸！
鐵錘敲打之聲、鋸木拉拽之聲、號子吆喝之聲匯成一片灼熱的喧囂，與相隔數里外的主營區形成了，鮮明而緊張的對比！
改制後的“匠作營”迎來了，真正意義上的大考。
李嗣炎深知強攻雄關，僅憑血勇遠遠不夠，精良的器械是撕開敵人防線的獠牙。
他給匠作營下了死命令，務必在寅時之前，打造出足以支撐首輪猛攻的關鍵器械！
火光熊熊，映照著匠人們汗流浹背的身影，鐵匠爐旁赤膊的漢子們輪動大錘，反覆鍛打著燒紅的鐵塊，火星四濺。
他們在趕製攻城錐的沉重撞頭、加固雲梯頂端的鐵鉤、打造大型櫓盾表面的蒙鐵和鉚釘。
汗水滴落在滾燙的鐵砧上，瞬間化作白煙，空氣中瀰漫著焦糊與汗水的氣味。
木工場地，粗大的原木被數十人喊著號子合力抬起，架在支架上。
鋸子刺耳的拉拽聲不絕於耳，木屑如同雪花般紛飛。
匠頭手持墨斗精準地劃線，指揮著眾人制作雲梯的框架、組裝簡易衝車（攻城錘）的基座和防護頂棚，鋒利的斧鑿快速切削著木材，發出沉悶的“哆哆”聲。
另一批人則在緊張地搓制更粗更韌的繩索，用於捆綁加固器械，或是浸溼處理皮革，準備為關鍵部位（如衝車頂棚）增加防火層。
老匠頭王鐵錘，這位在歸德被李嗣炎以十兩二錢，“高價”籠絡的老師傅，地位不下於孫老頭，二者各有側重。
孫老頭只會敲打兵器，但王老匠是少數會打造攻城器的大匠，如今一家六口更是被‘嚴密’的保護，
此刻嗓子已經嘶啞，卻依舊在工棚間來回奔走，大聲吆喝指點：“這邊！雲梯橫撐再加一道榫卯！要頂得住滾石！”
“撞頭！撞頭淬火要快！要硬！別軟趴趴的！”
“櫓盾蒙皮抓緊！卯釘敲實了！這是保命的傢伙什！”
他目光掃過那些同樣揮汗如雨、卻毫無怨言的匠人，放在以前流寇時，這種連夜趕工，不給吃飽飯還動輒打罵，早就有人磨洋工甚至偷溜了。
但現在不同了！他們是“匠作營”的匠師，是拿餉銀的，將軍許諾的活路和家園，也有他們一份！
這份實實在在的歸屬感，被認可的“身份”，化作了此刻近乎透支的幹勁。
李嗣炎在親衛的簇擁下，親自來到匠作營巡視。
他沒有打擾任何人，只是站在火光邊緣的陰影裡，默默地看著眼前這幅熱火朝天的景象。
火光跳躍在冷峻的臉上，映照出他眼中一絲難得的滿意。
“主公！”王鐵錘眼尖發現了李嗣炎，連忙小跑過來，臉上混雜著疲憊和亢奮。
“您看！六十架加長加固的雲梯快成了！明早應該能出百架！還有這個…”他引著李嗣炎走到一個被眾人圍著的龐然大物前。
那是一輛剛剛組裝好的攻城衝車！主體由粗大堅韌的原木構成，前方固定著一個包裹著厚厚鐵皮，頂端鑲嵌著尖銳錐形撞頭的巨大撞錘。
整個車身被一個傾斜的、覆蓋著多層溼皮革和泥土的厚重頂棚保護著，足以抵禦一般的箭矢和火攻。
雖然簡陋，卻透著一股粗曠蠻橫的力量感。
“好！”李嗣炎眼中精光一閃，屈指敲了敲那冰冷的鐵錐撞頭，發出沉悶的迴響。
“此物破門當記首功！王匠頭，匠作營上下辛苦了！待破關後，所有參與趕製器械的匠師，額外賞銀三錢！”
“謝將軍！！”王鐵錘和周圍的匠人們聞言，疲憊一掃而空，激動地齊聲高呼，幹勁瞬間又拔高了一截。
寅時將至，晨光熹微。
一架架粗壯高聳的雲梯、殺氣騰騰的攻城衝車、數十面加固的大型櫓盾……一件件凝聚著匠人汗水的攻城利器，如同蟄伏的巨獸，靜靜陳列在營前空地。
匠人們癱坐在滿是木屑和鐵渣的地上，大口喘著粗氣，臉上卻帶著完成使命的驕傲。
主營區計程車卒們也被低沉的號角喚醒，他們迅速地起身啃著冰冷的乾糧，束緊甲冑，拿起武器，眼神中的睡意迅速被戰意取代。
很快整個營地從寂靜，轉變為壓抑而肅殺的臨戰狀態。
李嗣炎從營帳中走出，三個時辰的歇息，讓他精神恢復不少。
親兵們默不作聲地上前，手腳麻利地為其，披掛一副鋥亮的山文鐵甲。
甲葉一片片扣合，發出沉悶的咔噠聲，最後戴上帶著護頸頓項的精鐵頭盔，繫緊頜帶，乾淨利落的翻身上戰馬。
那馬似乎也嗅到了大戰將臨的氣息，焦躁地踏著蹄子，李嗣炎勒住韁繩目光投向東方天際。
晨霧漸散，魚肚白的微光下，九里關黑黢黢的輪廓如同巨獸獠牙，橫亙在狹窄的山道上。
關前空地上，常勝軍萬於之眾已列陣完畢，鴉雀無聲，一片肅殺。
前軍，降將王得功騎在馬上，立在稍靠後的指揮位置上臉色沉靜，能獲得此次出戰機會，也是因為常勝軍中專業將領太少。
三門沉重的佛郎機炮被推到陣前，炮口陰森地指向關牆和緊閉的城門。
百名鳥銃手分成三排，隱在厚實加固的櫓盾後面，銃管在晨光中閃著寒光。
中軍，摧鋒營的重甲銳卒如山嶽般矗立，他們內穿棉甲外罩鐵甲，是全軍最堅實的矛頭。
連夜趕製的攻城衝車如同猙獰的巨獸，被他們緊緊拱衛在中央。
扛著加長雲梯的突擊隊，多是悍勇之輩，個個都緊握兵器目露兇厲。
後續與兩翼，雲字營的主力戰兵陣列整齊，長矛密密麻麻指向天空，弓弩手引弦待發。
騾營的精壯輔兵和馬隊不多的騎兵，護住大軍側翼。
常勝軍核心班底之一——老營精銳，則緊緊簇擁著中軍，那兩面高高飄揚的大旗：“常勝”與“天策”。
護衛統領賀如龍全身披掛，手持一柄沉重的狼牙棒，鐵塔般護衛在帥旗之下的李嗣炎身側。
整個軍陣，除了偶爾的戰馬噴鼻，和甲片摩擦的細碎聲響，再無其他雜音，一股無形的壓力瀰漫開來。
李嗣炎輕磕馬腹，緩緩策馬來到大軍最前方，身影在初升朝陽映照下，顯得格外高大。
他的視線掃過關牆上，那些明顯慌亂騷動的人影，深深吸了一口氣，猛地抽出腰間佩劍，劍鋒直指九里關頭，炸雷般吼道：“常勝軍——！”
“萬勝！！！”
“萬勝！！！”
“萬勝！！！”
霎那間刀盾齊鳴，萬人吼聲直衝雲霄，三軍用命戰意沸騰！
九里關上，“闖塌天”劉魁被這三聲，排山倒海的“萬勝”吼得心膽俱寒，一張老臉瞬間沒了血色。
他雙手摳住冰涼的垛口磚石，強撐著對身邊同樣面如土色的頭目們，嘶聲咆哮：“怕…怕他娘個鳥！都給老子挺住了！
他們嗓門大頂個卵用！老子手下兩千號弟兄！這關牆高不高？
滾木礌石堆得像山！滾油金汁燒得咕嘟冒泡！想啃下老子這塊骨頭？先崩碎他滿口狗牙！”劉魁吼聲雖大，卻壓不住話音裡那一絲髮顫。
關牆上的守軍早已亂成一鍋粥，那如林齊整的軍陣，陽光下閃爍的冰冷鐵甲，黑洞洞的炮口，尤其是那三聲彷彿要掀翻關隘的怒吼，讓他們不禁有些膽寒。
他們多是裹挾來的流民，或走投無路的人，哪見過這等陣勢？不少人兩腿打顫，手裡的破刀爛槍都拿不穩。
“娘咧…天策將軍…真…真神兵下凡啊…”
“看那炮口…比…比俺家水甕還粗…”
“乖乖…官軍…官軍精銳怕也沒這般齊整…”恐慌的低語像瘟疫一樣，在人群中快速蔓延。
幾個被劉魁收編、原本還有點底氣的潰兵頭目，此刻也眼神慌亂，互相使著眼色，有人已經悄悄往後退縮。
“閉嘴！都他孃的閉嘴！” 劉魁氣急敗壞，一刀砍在垛口上火星四濺、
“弓弩手！給老子瞄準！礌石準備！誰再敢放屁動搖軍心，老子先剁了他餵狗！”
關上守軍裡，裹挾的流民固然嚇得腿軟，但更多是見過血的潰兵和積年老匪！
“操他孃的！陣仗不小！” 一個臉上帶疤的潰兵頭目啐了口唾沫，眼神卻死死盯著推進的櫓盾。
“怕個鳥！關牆高著呢！夠他們喝一壺！” 另一個老匪頭子獰笑著，把一鍋滾燙的金汁架到垛口邊沿，熱汽蒸騰，映著他扭曲的臉。
“爺爺請他們洗個熱湯澡！”恐慌有，但更多被一股亡命的兇戾氣頂住。
這幫人知道怕，更知道怕也沒用，只有拼！他們呼喝著，催促著，手腳不停地把滾木礌石堆上垛口，弓弩上弦的吱嘎聲響成一片。
眼神裡是驚懼，更是被逼到絕路的瘋狂。
劉魁見狀心頭稍定，果然在關鍵時候，還得是本部人馬靠得住！隨即嘶聲吼道：
“都聽見沒！給老子往死裡招呼！放近了打！讓他們嚐嚐咱們的手段！砍翻一個，賞銀五兩！砍翻那天策將，老子讓他坐二當家！”
他試圖用賞格和兇名穩住陣腳，也給自己壯膽。
幾個真正有腦子的潰兵頭目，看著下面如山推進的重甲，與那猙獰的攻城車，心卻沉了下去。
他們交換著眼神，裡面是深深的忌憚和算計，這仗懸！有人已經不著痕跡地掃視著退路，但手上動作沒停，嘴裡也跟著吆喝手下拼命。