三日後，日頭西斜，將酸棗嶺的影子拉得老長。
破廟前六口大鍋的粥早已見底，只剩下鍋底一層焦糊的鍋巴，被饑民們用樹枝颳得乾乾淨淨。
然而山道上，仍有稀稀拉拉的人影向著破廟方向蠕動。
李嗣炎望著黑壓壓，聚集在廟前空地上的流民，深吸一口混合著塵汗的空氣，突然扯開嗓子。
“今夜子時！ 有種跟我去‘借糧’的，廟後老槐樹下聚頭！” 話音砸在人群裡，激起一片漣漪。
有人眼中瞬間燃起餓狼般的綠光，下意識握緊了藏在懷裡的木刺。
但更多人則瑟縮著後退，眼中只剩下麻木的恐懼，他們見過太多有去無回的“借糧”。
李嗣炎轉身，從懷裡掏出半塊硬得硌牙，摻了木屑草根的窩頭。
對著身旁目光灼灼的劉司虎晃了晃，咧嘴一笑，露出森白的牙齒：“告訴兄弟們，下一遭，咱不搶麩皮喂肚裡的蛔蟲！
要搶，就搶能讓兄弟們敞開肚皮、吃上黃澄澄小米乾飯的大糧倉！”
（明末北方主食是小米/粟米，白米飯是極少數南方富戶，或官員才吃得起）
暮色徹底吞噬了酸棗嶺，李嗣炎拎起那面用破廟幡布，走到廟前那棵虯枝盤結的老棗樹下。
用繳獲的鐵刀刀柄末端，狠狠幾下將旗杆楔入樹幹的裂縫裡！
褪色的暗紅破布在夜風中“嘩啦”作響，上面用濃墨草草塗抹的 “聚義” 二字，彷彿隨時會被風吹散。
他的目光掃過面前勉強排成幾列的流民，經過幾日粥棚吊命和嚴酷的淘汰，餓死、病死的屍體，早已拖去山坳草草掩埋，甚至…被當成米肉。
原本五百多號流民，此刻還能站在這片空地上的，多是些青壯男子，約莫一百七八十人。
他們大多面黃肌瘦但骨架尚存，眼神裡混雜著兇狠，一絲被逼出來的麻木。
“能握得住傢伙的，出列！”李嗣炎的聲音不高，卻自帶穿透力。
五十來個身影踉蹌著從人群中擠出，站到了前面，他們已是這群“精壯”裡，相對能看的人。
最高的也不過勉強五尺出頭（約1.6米），在太平年景只算中等偏矮，但在這餓殍遍野之地，已算“魁梧”。
有人死死攥著，從劉家護院屍體旁撿來的柴刀，但絕大多數扛著還帶毛刺的棗木矛。
矛尖被石頭磨過或用火烤硬，散發著焦糊的氣息——這正是這幾日他們用額外勞動，換來的“兵器”。
新賜名的雲朗也沉默地站在佇列中，手中緊握著，一根削得格外尖的銳木矛。
“從今日起，你們便是‘聚義營’的刀鋒！”李嗣炎抽出腰間的鐵刀，刀鋒在暮色中劃出一道寒光。
他目光掃過面前這五十餘條漢子：“劉司虎！”
“在！”劉司虎立刻上前一步，眼中兇光畢露。
“你挑十五個手腳狠、敢拼命的！ 以後你就是‘虎隊’的隊正！”
“雲朗！”
“在！”那黝黑漢子挺直了腰板。
“你也挑十五個力氣足、腿腳快的！ 你是‘狼隊’的隊正！”
“餘下的二十幾人，跟我！！”
他踢開一個敞口的麻袋，叮噹作響，露出幾件勉強算得上鐵器的玩意兒。
三把豁口遍佈、沾著黑褐色汙跡的單刀，兩張弓臂開裂、弓弦朽爛的軟弓，幾支箭桿朽壞、箭頭鏽鈍的箭。
兩根槍頭彎曲、木杆斷裂的破槍。
幾塊蒙皮朽爛、木胎開裂的小圓盾碎片。
“有沒有人會打鐵？把這些鐵疙瘩，還有從劉家灶房、庫房搜刮來的破鍋爛鋤、廢犁頭都給我拾掇出來，咱們得讓這些廢鐵重新咬人！”
李嗣炎有著一絲期待，果然話音剛落，人群中擠出個頭發花白，背脊佝僂的老者。
他小心翼翼地從懷裡，摸出一把錘頭磨得發亮木柄油光的小鐵錘，又掏出一個破布包，裡面是幾塊形狀不一的碎鐵片和。
“掌盤子，小老兒姓張，年輕時在縣城鐵匠鋪里拉過幾年風箱，也掄過幾下錘，正經打鐵的傢伙什咱沒有，但有個土法子，能把碎鐵‘攢’起來用！”
他指著廟角那口裂了幾道縫、但主體還算完整的破鐵鍋。
“把這口鍋倒扣過來，底下架上硬柴猛燒！鍋裡頭堆滿碎鐵塊。
不用等鐵化成水（那得大風爐，咱沒有），只要燒得通紅髮軟，像塊熱年糕似的就成！”
旁邊一個年輕流民忍不住插嘴，帶著懷疑：“張老爹，就靠這柴火，能把鐵疙瘩燒紅？那得多大功夫？”
“不是燒‘化’，是‘燜’紅它！”張老漢蹲下身，用焦黑的手指在泥地上比劃。
“就像燜山芋，要堆夠柴火，捂得嚴實，慢慢煨！ 等裡頭的鐵塊燒得通體透紅，沒了硬性兒，趕緊夾出來，用我這錘子，趁熱死命地敲打！”
他拿起小錘，做了個奮力捶打的動作。
“把那些鏽皮子、渣滓都敲打掉，把幾塊小碎鐵敲打到一塊兒， 像揉麵一樣把它們‘攢’成一塊大點的鐵坨坨！
想要啥形狀——刀坯子、槍頭子——就趁熱敲成啥形狀！最後，”
他指了指廟後那窪渾濁的積水，“把這燒紅敲打好的鐵傢伙，猛地按進涼水裡！‘滋啦’一聲響，那鐵就硬了！”（淬火硬化）
張老漢直起腰，抹了把汗：“這樣攢打出來的鐵器，脆，容易崩口，雖然比不上正經鋪子裡千錘百煉的好鐵！
但磨利了，砍木頭、扎人，總比你手裡那削尖的木棍子強百倍！”