劉昭走近，停在孟獲身前丈許處。
“孟獲，你這是何意？”
孟獲抬頭，雙目赤紅，淚痕未乾。
“四次被擒，四次蒙公釋放。
公之大度，如天如海；公之威能，如嶽如雷。
罪人愚鈍，至今日方悟——南中之亂，非外人欺我，實我輩自囚於深山，恃勇逞兇，閉塞視聽，徒令族人受戰亂之苦！”
他聲音哽咽，卻字字用力：
“昔日罪人以為，保南中唯有刀兵。
今見公墾田教耕，設市通商，修渠利民，方知真正庇護族人者，非刀兵之利，乃仁政之澤！
罪人半生虛妄，累死部眾無數，實南中之罪人！”
言罷，重重叩首，額上見血。
身後百餘族人隨之叩首，哭聲漸起。
那是壓抑了太久的釋放，是看清前路後的悔恨，也是放下重擔的解脫。
祝融抬頭，朗聲道：“劉公！我夫婦願以性命擔保，南人自此不復反矣！
只求公念在南中百姓無辜，寬恕我族罪愆，給予生路！”
孟優、沙摩柯同聲高呼：“求公開恩！”
聲浪在曠野迴盪。
劉昭沉默注視良久，終於上前，親手為孟獲解開背後荊條，又蹲身去解其腕上麻繩。
繩索粗糙，打的是蠻族特有的死結，他解得緩慢而認真。
“本座從未視你為罪人。”劉昭邊解邊道，“你抗昭武，是因過往官吏貪婪暴虐，欺壓南中。
你聚眾自保，是為護族人周全。此乃血性男兒之為，何罪之有？”
麻繩脫落。
孟獲手腕上一圈深紫勒痕，他卻渾然不覺，只呆呆看著劉昭。
“你所錯者，在道路。”劉昭扶他起身，目光掃過跪地眾人。
“以為閉塞自守、抗拒王化便可保南中太平。
殊不知天地之大，文明之盛，非一隅之地可拒。
南中欲強，非恃險守拙，而當開山通衢，學中原耕織之技，取長補短，方有未來。”
他轉身，對眾將道：“取酒來。”
甘寧雖疑惑，仍命人抬來酒罈陶碗。
劉昭親自舀酒，先遞一碗給孟獲，又自取一碗。
“孟獲，你願率南中各部歸附昭武，推行教化，使漢蠻一體，共榮南中否？”
孟獲雙手捧碗，顫抖著，淚如雨下。“孟獲……願！此生若負此誓，天人共戮，族裔永絕！”
“好。”劉昭舉碗，“飲此酒，前塵盡泯。
自今日起，你仍是南中各部盟主，統轄諸寨。
但需受昭武將軍府轄制，府中派遣官吏協助治理，推行教化，清丈田畝，定賦減租。你可願意？”
“願！”孟獲仰首，一飲而盡。酒水混著淚水，滾入喉中。
劉昭亦飲盡，摔碗於地，陶片四分五裂。
“另，”他看向孟獲身後那些精壯蠻兵，“南中勇士善戰，埋沒山林可惜。
本座欲從各部徵調三千精銳，編入昭武軍，一應糧餉甲冑與漢兵同。
立戰功者，授官職，賜田宅，子孫可讀書入仕。
你可願助本座遴選？”
孟獲深吸一口氣，重重點頭：“此乃南中兒郎出路！孟獲定當盡力！”
“還有一事。”劉昭負手望向南方群山，“南中山川險峻，道路不通，物資轉運艱難。
本座欲開鑿通道，連線交、益兩州，使商旅暢通。
此工程浩大，需各部出民夫協力，官府供糧餉工具。你可能協調？”
孟獲跪地再拜：“孟獲願親率族人，為首期工程開山闢路！”
三問三答，定下南中未來格局。
周圍昭武軍將士面露感慨，蠻族眾人則又驚又喜——他們本以為即便歸降，也是被奪權奪地，淪為附庸。
豈料劉昭不僅讓孟獲繼續統領各部，還給予蠻兵晉升之途，更以工程代賑，使民夫得食。
這不是征服，是共治。
劉昭扶起孟獲，又令眾將解縛其餘蠻人。
祝融起身後，忽從懷中取出一物，雙手奉上。
那是一塊黝黑骨牌，巴掌大小，形制古樸，表面刻滿密密麻麻的詭異符文，中央嵌著一枚暗紅色晶石，似有血光流轉。
“此乃南中各部世代供奉的‘巫神祭壇’通行骨鑰。”
祝融肅然道，“祭壇位於禿龍洞深處絕壁之上，傳聞是上古巫族遺留之地，內有傳承秘法。
歷代唯有各部盟主持此鑰方可進入。我夫婦願獻於劉公，以表赤誠。”
眾將動容。
木鹿大王、朵思大王的詭譎法術，眾人親眼所見。
這上古巫族傳承，恐怕更加不凡。
劉昭接過骨鑰，入手冰涼，那枚暗紅晶石隱隱傳來微弱悸動，似與天地間某種古老氣息共鳴。
他神識微探，便感知到骨鑰深處封存著一縷極淡卻極純粹的巫力本源，與中原道術迥異，卻暗合天地至理。
“此物珍貴。”劉昭看向孟獲夫婦，“你們當真願獻？”
孟獲堅定點頭：“南中今後既歸王化，此等秘地自當由主公掌管。
況且……那些巫術傳承，若用得不當，便成木鹿、朵思之流，禍害無窮。
唯有主公這般人物，方能駕馭。”
劉昭頷首，收起骨鑰。
“此物本座暫代保管。他日若有所得，凡有益於南中者，必與各部共享。”
日落時分，昭武軍大營舉行簡單盟誓儀式。
孟獲率各部頭人，與劉昭共飲血酒，對天立誓：南中永歸昭武，漢蠻同心，共拓邊疆。
三千蠻兵徵調名錄當場擬定，首期開鑿道路的民夫徵集方案也商定完畢。
篝火燃起，蠻族少女跳起祭祀舞蹈，漢軍士卒擊盾為節。
火光映照著一張張面孔，漢人、蠻人，曾經刀兵相見，此刻同席而坐。
雖言語尚有隔閡，但那份初生的信任，已如春芽破土。
孟獲坐在劉昭下首，看著這一幕，忽然想起父親臨終前的話：“獲兒，你要記住，真正的強大，不是讓所有人怕你，而是讓所有人願意跟著你。”
他前半生，只做到了前半句。
而今夜，他在劉昭身上，看見了後半句。
夜深，盟散。
劉昭獨坐帳中，把玩著那塊巫神祭壇骨鑰。
歸真境神識深入探究，漸漸觸及骨鑰核心那縷巫力本源——古老、蒼涼、帶著蠻荒時代天地初開時的純粹力量。
與玄門道法殊途，卻同歸大道。
“上古巫族……”劉昭輕語。
此方世界，果然不止表面那麼簡單。南中深處，或許埋藏著更久遠的秘密。
眼下，南中初定，百廢待興。
如何治理這片桀驁的土地，如何平衡漢蠻利益，如何推行教化而不激起反彈，如何開發資源而不損民生……千頭萬緒，方才開始。
帳外傳來更鼓聲。
劉昭收起骨鑰，望向帳外星空。
南中的天，今夜格外清明。
與此同時，交州番禺、益州成都，兩地昭武將軍府治所，快馬幾乎同時收到南中戰報。
法正起草的文書上只寥寥數語：“孟獲率眾自縛歸降，南中永定。主公四擒四縱，終收蠻王之心。”
交州治中從事步騭閱罷，撫案長嘆：“自此，主公坐擁交、益，盡得南土。天下三分之勢，將從此改易。”
益州別駕張松則連夜召集屬吏，籌劃南中官吏選派、屯田開墾、道路修築諸事。
他鋪開南中地圖，手指劃過那些曾經標記為“蠻荒未化”的山川，眼中精光閃爍：
“此地產銅鐵、藥材、木材，更有金沙傳聞。若道路開通，商貿暢通，不出五年，必成府庫新源。”
而千里之外的襄陽、許昌、建業，各方探子也已將訊息飛報各自主公。
荊州的劉備放下竹簡，沉默良久，對諸葛亮道：“孔明，劉昭已定南中，交益連成一片。此人之勢，恐非袁紹、曹操可比了。”
諸葛亮羽扇輕搖，目光深邃：“主公，昭武之強，不在兵馬，而在人心。
四擒四縱收孟獲，此等手段，已非凡俗霸者之道。”
許昌丞相府，曹操將戰報擲於案上，冷笑：“劉昭小兒，倒是會收買人心。
不過南中蠻荒之地，得其人不得其力，何足道哉？”
程昱輕聲道：“丞相，南中若定，則劉昭後方永固。他可傾全力向北矣。”
曹操眼神驟然銳利。
江東，孫權持報沉思。
魯肅在側，緩聲道：“主公，劉昭盡得南土，下一步必圖荊州。
我江東當早作籌謀。”
孫權點頭，望向西方，眼中閃過一絲複雜。
天下棋局，因南中這枚棋子的落定，悄然改變了權重。
而此刻的落魂谷外，篝火漸熄。
孟獲站在營地邊緣，望著北方星空。身後傳來腳步聲，是妻子祝融。
“後悔嗎？”祝融輕聲問。
孟獲搖頭，聲音平靜：“前半生，我帶著南中人走錯了路。往後，該走對了。”
他轉身，看向中軍大帳那盞仍亮的燈火，緩緩跪下，向著帳方向，鄭重三拜。
這一拜，拜的是真正能讓南中繁榮的明天。
這一拜，拜的是那個用四擒四縱教會他何為“王者”之人。
這一拜，拜的是自己前半生的終結，與後半生的開始。
南中，從此永定。
而劉昭的征途，才剛剛邁出關鍵一步。