益州昭武武院的第一批學員剛剛完成基礎淬體，演武場上的呼喝聲尚在成都城北迴蕩；
各郡新設的勸武亭前，仍有好奇的鄉民圍著導引圖譜比劃；
巴東的船塢裡，新一批戰船的龍骨正鋪上桐油；
北境陽平關的守軍，剛剛完成一輪弩陣操演。
一份染著泥汙、插著三根赤羽的加急軍報，便在這看似一切步入正軌的深秋午後，由一匹口吐白沫的滇馬馱著，瘋也似地衝入成都北門。
馬蹄鐵在青石板上刮出刺耳銳響，馬上驛卒臉色蠟黃，嘴唇乾裂出血口子，甲衣上沾著不知是泥還是血的汙漬，左臂胡亂纏著的布條滲著暗紅。
“南中急報！八百里加急——！”嘶啞的吼聲穿透市井喧囂，沿途巡卒見狀立刻肅清道路，驛卒徑直衝向城中心的昭武閣。
軍報送到劉昭案頭時，墨跡已被汗水與雨水洇開部分，但字裡行間的兇戾氣息撲面而來：
“……建寧郡太守正昂遇刺身亡，郡治味縣被圍！
叛首為蠻王孟獲，聯合益州郡大姓雍闓、牂牁太守朱褒、越嶲叟帥高定，糾合蠻兵、山越、夷人數萬，以‘漢法苛酷，侵奪祖地’為名，舉旗叛亂。
叛軍已攻破賁古、毋單、勝休數縣，滇池震動！
叛軍中……有驅使虎豹豺狼、毒蟲飛蝗攻寨者，疑為巫蠱之術；更有行軍所過，毒瘴瀰漫，我軍士卒觸之即病，戰力大損……”
南中！蠻王孟獲！
劉昭捏著軍報的手指微微發緊。
南中之地，涵蓋益州南部益州、永昌、牂牁、越嶲數郡，地域廣袤，地形複雜，山林密佈，江河縱橫，氣候溼熱，多瘴癘。
自漢武帝開西南夷設郡縣以來，羈縻多於實控，叛亂此起彼伏。
劉璋時期，對南中更是放任，僅維持名義統治，賦稅徭役多由當地大姓、夷帥包攬。
劉昭入主益州，推行新政，雖也派官吏、行教化、通商貿，但重心始終在北防曹操、東聯孫劉，對南中採取“以撫為主，逐步滲透”之策。
未想，這隱患竟在此時，以如此猛烈的方式爆發。
龐統、法正、郭嘉、甘寧、嚴顏等核心文武被急召入閣。
軍報在眾人手中傳閱，閣內氣氛凝重如鐵。
“孟獲……此獠名號，南中頗有流傳。”嚴顏老將軍眉頭緊鎖，他是巴郡人，對南中情況略知一二。
“據說此人勇武過人，在蠻夷中威望極高，且頗有智計，非尋常蠻酋可比。
雍闓、朱褒、高定，皆是南中漢人大姓豪帥，世代盤踞，對朝廷時叛時降。
彼等與孟獲勾結，恐非一日之功。”
法正冷笑：“趁我主力東調防備孫權、北境盯防曹操，益州內部空虛，新政觸動舊利之時發難，選得好時機！
驅獸？布瘴？倒是些聞所未聞的伎倆。”
龐統手指在地圖南中區域劃過：“南中地形險惡，氣候迥異，我軍士卒多為北人、蜀人，驟然深入，水土不服便是大患。
更兼這些詭譎戰法，若應對不當，恐遭重挫，損兵折將事小，若讓叛亂蔓延，動搖益州根本，則北境東線皆受牽累。”
甘寧早已按捺不住：“管他甚麼驅獸布瘴！末將願提一旅精兵，南下平叛！猛獸再兇，一刀砍了！毒瘴再厲，閉氣衝過去便是！”
郭嘉輕輕搖頭，聲音沉穩：“興霸勇猛可嘉。
然南中之戰，非比平原野戰，亦非攻城拔寨。
其地山林茂密，河谷深邃，蠻夷熟悉地理，來去如風。
更有驅獸、毒瘴之術，聞所未聞，不可等閒視之。需有萬全準備，更需……對症下藥。”
劉昭一直沉默傾聽，此刻走到巨大的益州沙盤前，目光落在南部那片用綠色標示的山林區域。
他想起當年在交州，也曾面對山越瘴癘，深知水土與特殊戰法的厲害。
“孟獲選此時機叛亂，是看準了我昭武閣立足未穩，東西受制。”劉昭緩緩開口，聲音不高，卻帶著決斷。
“他欲亂我後方，迫我分兵，甚至與曹操、孫權形成呼應。
此戰，必須打，且必須速勝、完勝！
不僅要平定叛亂，更要藉此機會，將南中真正納入治下，永絕後患！”
他轉向眾人：“興霸、嚴老將軍，你二人即刻整軍。
興霸所部，抽調熟悉山地作戰、悍勇善戰者五千為前鋒；嚴老將軍，率巴郡勁卒一萬為主力，你熟悉巴南地理，穩重老成，可為南征主將。
另，從武院首批學員中，選拔體魄強健、意志堅定者五百人，隨軍歷練。此戰，亦是對我新政武備的一次檢驗。”
甘寧、嚴顏肅然領命：“諾！”
“孝直。”劉昭看向法正，“你坐鎮成都，統籌糧草軍械轉運。
南中路遠且險，轉運艱難，需多備馱馬、民夫，開闢糧道，沿途設立補給點。
另，以昭武閣名義，傳檄南中尚未附逆的郡縣、部族，言明只誅首惡，助逆者同罪，反正者有功，以分化瓦解。”
“正明白。”
“奉孝、士元。”劉昭最後看向兩位軍師，“南中特殊戰法，不可不察。
你二人即刻蒐集所有關於南中地理、氣候、物產、部族習俗、乃至巫蠱之術的記載，無論正史野聞，盡數彙總。
同時，以重金招募熟悉南中情況、通曉夷語的嚮導、藥師、以及……瞭解那些‘驅獸’‘布瘴’門道之人。我軍需知己知彼，方能克敵。”
郭嘉眼中閃過思索：“嘉聞南中多奇花異草，亦多毒蟲瘴氣。
夷人久居其中，或有避瘴解毒之法。那驅獸之術……或許與音律、藥物有關。我與士元定當仔細查訪。”
龐統補充：“可否從交州調派部分曾與山越作戰、適應溼熱環境計程車卒？或請交州士刺史，提供些避瘴藥材？”
“可。”劉昭點頭，“即刻傳令交州士燮，調兩千熟悉山地溼熱作戰的老卒，攜足量常備避瘴解毒藥物，速來益州匯合。
再令益州工曹，趕製一批適用於山地行軍作戰的輕便甲冑、弓弩、以及防蟲蛇的綁腿、面罩。”
方略既定，昭武閣再次高速運轉。
備戰南征的命令層層下達，成都城內外，氣氛從平日的蓬勃進取，轉為一種緊繃的肅殺。
軍營中鼓角頻催，工匠坊內燈火徹夜不熄。
就在大軍緊鑼密鼓籌備之時，更多關於叛軍的詳細情報，經由倖存士卒、商旅以及“聽風閣”潛伏探子的拼湊，逐漸清晰起來。
蠻王孟獲，據說身高九尺，虎背熊腰，使一柄沉重的鐵蒺藜骨朵，有生撕虎豹之力。
其人不僅勇武，更善籠絡人心，南中諸多夷人部族皆願聽其號令。
此番叛亂，他打出的旗號是“漢人官吏欺壓太甚，清丈田畝奪我山林，漢法嚴苛毀我習俗”，極具煽動性。
而其麾下，確有兩名極其棘手的人物：
一名自稱“木鹿大王”，居深山之中，據說能與鳥獸溝通。
叛軍攻城時，此人常驅趕成群結隊的豺狼、毒蛇、甚至馴養的虎豹衝陣，漢軍馬匹受驚，陣型大亂。
更有甚者，其能驅使大量毒蜂、蝗蟲，遮天蔽日，專噬人畜面目，軍士以盾牌衣物遮掩，仍難抵擋，傷亡慘重。
另一名號“朵思大王”，居於毒瘴瀰漫的禿龍洞一帶。
此人精研百草瘴氣，叛軍行進駐紮之處，往往提前佈置，或於上風處焚燒毒草，或於水源中投放毒物，釋放出無色無味的毒瘴。
漢軍士卒吸入或觸之，輕則頭暈目眩、四肢無力，重則面板潰爛、嘔血而亡。
滇池附近幾個屯戍點，便是因為莫名其妙爆發“瘟疫”，士卒成片病倒，被叛軍輕易攻破。
“驅獸……毒瘴……”劉昭聽著郭嘉的彙總，手指輕叩案几，“果然棘手。尋常戰陣之法，對此恐難奏效。”
“已尋到幾位曾往來南中的老藥師、獵戶。”龐統道，“據言，避瘴需特定草藥煎服、隨身佩戴，且不可飲用生水、久居低窪潮溼之地。
至於驅獸之術，老獵戶言，山中確有以特殊哨音、藥物驅使野獸之法，然規模如此之大……聞所未聞，恐真涉邪術。”
郭嘉沉吟：“邪術也好，秘法也罷，終有破解之道。
關鍵在於，我軍需儘快適應南中環境，並找到剋制彼等邪異手段的辦法。
可否令前鋒部隊，攜帶大量石灰、硫磺、雄黃等物？
石灰可消毒、乾燥營地，硫磺雄黃可驅蟲蛇，或許對毒瘴野獸亦有剋制。
再備強弓硬弩、火箭火油，野獸懼火，或可用之。”
“可。”劉昭點頭，“傳令工曹，加緊製備。
另，嚴令軍中，所有士卒必須熟記避瘴要訣，飲水必須煮沸，營地必須擇高燥處，設立崗哨需配防蟲藥物。
此戰，刀兵之險或為次，水土瘴癘方為大敵。”
半月之後，南征大軍誓師出發。
嚴顏為主帥，甘寧為先鋒，率一萬五千精銳，外加交州援兵兩千、武院學員五百，攜帶大量藥材、石灰、特製裝備，浩浩蕩蕩，出成都南門，經江陽，溯長江支流南下，踏入煙瘴瀰漫的南中之地。
送行的人群中，劉昭獨立昭武閣高臺，望著遠去的旌旗，目光沉靜。
“此一去，山高水險，詭譎莫測。”龐統低聲道。
“亦是磨刀之石。”郭嘉望著南方天際翻湧的鉛灰色雲層，“若連南中蠻夷都平定不了，又何談北定中原，布武天下？孟獲……來得正好。”
劉昭沒有說話。
他知道，南中之亂，是對新生昭武政權的又一次嚴峻考驗。
平定它，益州才真正成為鐵板一塊；失敗，則東西防線皆會動搖。
潛龍在淵，亦有爪牙之試。
而這場發生在西南群山密林中的戰爭，將以其獨有的殘酷與詭奇，成為昭武軍淬鍊成鋼的關鍵一役。