1944年12月，華盛頓特區，白宮橢圓形辦公室。
室內的氣氛與倫敦的壓抑和柏林的算計不同，透著一種急於扳回一局的焦躁與冷酷。哈里·杜魯門坐在辦公桌後，眉頭緊鎖，聽著顧問們的討論。太平洋的慘敗、夏威夷的丟失、鉅額黃金賠償的恥辱，像毒蛇一樣啃噬著這個新興超級大國的自尊。既然在東方暫時無法撼動龍國，那麼，徹底絞死那個正在與自己和德國兩線作戰的、昔日的世界霸主——大英帝國，就成了最直接、也似乎最可行的報復和破局點。
“總統先生，”一位負責戰略顛覆事務的顧問約翰·克萊頓推了推眼鏡，指著世界地圖上被大片紅色覆蓋的英聯邦區域，“英國的真正力量，從來不是那幾個島嶼本身，而是它遍佈全球的殖民地網路。那是它的血液，它的肌肉，也是它如今最脆弱的關節。”
杜魯門身體前傾，眼中閃動著銳利的光：“說下去，克萊頓。你的意思是，從它的殖民地下手？”
“正是如此，總統先生。”克萊頓語氣肯定，“英國的殖民體系早已千瘡百孔，獨立運動和反抗勢力從未停止。第一次世界大戰後，這種趨勢就在加速。而現在，”他頓了頓，嘴角露出一絲冰冷的笑意，“英國本土正同時承受著我們的軍事壓力和大西洋航線的絞殺，以及德國陸軍在法國海岸的虎視眈眈。它焦頭爛額，對殖民地的控制力降到了歷史最低點。這是我們插手的最好時機。”
另一位外交戰略顧問，理查德·福斯特，緊接著補充，語氣帶著一種居高臨下的輕蔑：“我們可以選擇幾個關鍵節點。比如印度——那個躺在牛糞和古老宗教裡的龐然大物。國大黨，穆斯林聯盟，還有那些土邦王公，他們無時無刻不想擺脫倫敦的韁繩。我們只需要提供一些‘恰當’的支援：資金、非官方的外交承認、輿論上的同情，甚至是一些‘不小心’流落出去的舊武器……就能讓英屬印度這座火山提前噴發。”
“還有澳大利亞、加拿大這些自治領，”克萊頓補充道，“他們對倫敦的戰爭政策早已怨聲載道，尤其是當我們成為他們的直接敵人之後。我們可以暗中鼓勵他們的離心傾向，削弱他們對英國本土的物資和兵員支援。一塊塊磚頭抽掉，日不落帝國的牆壁自己就會垮塌。”
杜魯門聽得極其專注，手指無意識地敲擊著桌面：“印度……是的，印度是關鍵。甘地，尼赫魯，真納……只要稍加引導，趁著英國現在自身難保，呵呵。”他臉上也浮現出與顧問們相似的、冷酷算計的神情，“這不僅能極大消耗英國所剩無幾的資源和精力，甚至可能直接肢解它最重要的殖民地。一個獨立的、或者陷入內亂的印度，將不再是英國的資源寶庫，反而會成為它流血的傷口。”
然而，一直沉默旁聽的中情局局長艾倫·杜勒斯卻發出了謹慎的聲音：“總統先生，克萊頓先生和福斯特先生的計劃在削弱英國方面無疑是犀利的。但我必須提醒一個巨大的、近在咫尺的風險：龍國。”
他站起身，走到地圖前，手指從印度北部划向青藏高原和龍國的新疆、遠東疆域。“印度與龍國有著漫長的、從未正式劃定且存在領土爭議的邊界。龍國剛剛展示了它恐怖的軍事實力和堅定的領土主張。趙振政權民族主義情緒高昂，對周邊安全態勢極度敏感。如果印度因我們的暗中支援而陷入混亂，或者出現一個激進反英的政權，其內部矛盾很可能外溢，與龍國發生邊境摩擦。以龍國目前‘國家利益至上’的作風和壓倒性的軍事優勢，他們極有可能採取強硬手段，甚至直接進行軍事幹預。”
杜魯門和幾位顧問的眉頭皺了起來。
杜勒斯繼續道：“更重要的是，龍國會如何看待幕後推動這一切的我們？他們會認為這僅僅是針對英國的行動嗎？還是說，他們會將其視為美國在東方構築新的包圍圈、煽動其周邊不穩的敵對行為？我們與龍國的停戰協定墨跡未乾，太平洋的傷口還在流血。再次激怒這個巨人，是否符合我們當前的核心利益？”
提出印度方案的福斯特卻搖了搖頭，反駁道：“杜勒斯局長，您過慮了。首先，我們支援的是‘民族自決’和‘自由事業’，這是光明正大的道義旗幟，龍國自己也曾在反對殖民主義問題上發表過言論。我們並非直接指揮印度人去挑釁龍國。其次，您也說了，印度人‘自大’，但他們的首要目標是脫離英國，而不是去北邊招惹一個他們根本打不過的龐然大物。最後，”
福斯特露出那種典型的、現實政治操盤手的冷漠笑容：“即便最壞的情況發生，龍國和印度因為邊境問題打起來了……那又與我們何干？我們只是在支援自由事業，並沒有唆使任何人去牽制龍國。那是他們雙邊的問題。龍國如果陷入南亞的泥潭，客觀上難道不是分散了它的注意力和資源嗎？當然，我們絕對不要公開承認這一點，甚至要表面上呼籲和平。但實質上，讓這兩個亞洲大國相互消耗，難道不比他們其中任何一個安心發展、變得更加強大，對我們更有利嗎？”
辦公室內出現了短暫的沉默。杜魯門權衡著。杜勒斯的警告基於地緣政治的風險，確實存在。但福斯特和克萊頓描繪的前景——以較低成本快速瓦解英國霸權，並可能在東方製造一個牽制性局面——又太具誘惑力。美國急需一場勝利來提振士氣，奪回戰略主動權。正面挑戰龍國已證明代價過高，那麼，打擊龍國目前並非盟友的英國，並趁機在廣闊的殖民地帶埋下有利於未來美國影響力的種子，似乎是一步值得冒險的棋。
“杜勒斯的擔心有道理，我們需要非常小心，避免任何直接刺激龍國的行動。”杜魯門最終開口，做出了決斷，“但是，克萊頓和福斯特的計劃，戰略價值巨大。可以執行，但必須遵循以下原則：”
他一條條明確指示：
“第一，絕對隱蔽。所有支援必須透過多重掩護、非政府組織、商業渠道或當地第三方進行，不能留下任何美國政府直接插手的證據。尤其是對印度的支援，要避免與任何可能反龍的勢力明確掛鉤。”
“第二，控制節奏。不要一下子把火燒得太旺，讓英國人慢慢流血，而不是立刻爆炸。爆炸可能產生我們無法控制的碎片（比如一個極度反美或反龍的印度政權）。”
“第三，輿論準備。從現在開始，國務院和宣傳機構要有計劃地強調‘民族自決’原則，揭露英國殖民統治的‘黑暗面’，為我們未來的行動鋪墊道德基礎。同時，對龍國在亞洲的角色，保持目前這種‘謹慎觀察’的模糊態度，不要批評，也不要讚揚。”
“第四，也是最重要的一點，”杜魯門目光嚴厲地掃過眾人，“絕對，絕對，不能公開或私下做出任何暗示或承諾，支援印度或任何其他勢力去挑釁、對抗龍國。 我們的目標是英國，只是英國。龍國那邊，讓丘吉爾那個老狐狸去頭疼吧。”
“是，總統先生！”眾人應道。
一場針對英帝國殖民體系根基的、隱秘而冰冷的“剝離手術”，在白宮的決策下悄然啟動。美國試圖用這種方式，在無法戰勝龍國的太平洋之外，開闢另一個能彰顯其力量、並沉重打擊其主要交戰國的戰場。然而，無論是杜魯門還是他的顧問們，都清楚知道龍國這個變數的不可控性。他們就像在靠近沉睡巨獸巢穴的地方玩火，希望能燒掉對手的籬笆，卻又時時刻刻提心吊膽，生怕一絲火星或者熱風，驚醒了那頭他們剛剛領教過其可怕力量的東方雄獅。這場博弈的風險與收益，同樣巨大。
1944年末，英屬印度，孟買。一棟殖民風格與本地奢華詭異融合的別墅內。
吊扇在頭頂有氣無力地旋轉，攪動著混合了濃郁香料、潮溼悶熱、以及某種不可言說氣味兒的空氣。美國駐印特使埃德溫·卡爾弗特，穿著剪裁精良但已被汗浸溼後背的亞麻西裝，臉上掛著經過嚴格訓練的職業化熱情笑容，心裡卻翻騰著一萬句國罵。他感覺自己像被扔進了一個正在發酵的巨大咖哩罐子，每一口呼吸都需要強大的意志力。
他對面，坐著印度國大黨的兩位靈魂人物——賈瓦哈拉爾·尼赫魯，衣著得體，帶著知識分子式的矜持與熱切；莫罕達斯·甘地，裹著粗糙的白布，盤腿坐在坐墊上，眼神清澈而堅定，旁邊還放著他的紡車和一小碟鹽水。幾位其他獨立運動高層也陪坐一旁，個個眼裡閃爍著激動與期待。
“尊敬的尼赫魯先生，尊貴的甘地先生，以及各位為印度命運不懈奮鬥的領袖們，”卡爾弗特開場，聲音洪亮，充滿感染力，彷彿在國會山發表演說，“請允許我，代表美利堅合眾國人民，以及我個人，向你們致以最崇高的敬意！你們的事業——將一個偉大的民族從殖民枷鎖中解放出來——是正義的，是神聖的，是與人類自由精神完全共鳴的！”
他心裡想的卻是：上帝啊，這房間的味道……還有甘地旁邊那碟東西是甚麼？他待會兒不會要當著我的面洗腳或者吃那玩意吧？堅持住，埃德溫，這是為了國家利益，為了給倫敦那幫傲慢的混蛋放血！
尼赫魯優雅地欠身，用流利的英語回應：“大使先生過譽了。我們只是遵循內心的真理和非暴力的原則，為我們的人民爭取應得的權利。” 他語氣謙遜，但微微揚起的下巴暴露了他對這番恭維的受用。
甘地則緩緩點頭，聲音平和但有力：“真理和愛，是我們唯一的武器。我們尋求的是與英國人的心靈和解，而非仇恨。”
心靈和解？我們要的是物理拆解大英帝國！ 卡爾弗特腹誹，臉上的笑容卻更加燦爛，甚至帶上了幾分恰到好處的“感動”：“令人敬佩！太令人敬佩了！在當今這個強權即公理、暴力橫行的世界，諸位堅守非暴力與真理的信念，簡直是黑暗中的明燈，濁世裡的清流！羅斯福總統——願他安息——以及杜魯門總統，都多次表達了對印度人民追求自由事業的深切同情與關注。”
他注意到，當提到美國總統的名字時，在場幾位印度領袖的脊背都不自覺地挺直了一些，眼神更加明亮。很好，上鉤了。
“事實上，”卡爾弗特身體前傾，做出推心置腹的姿態，聲音壓低了幾分，顯得格外真誠，“我國政府經過慎重評估，認為印度的獨立不僅是歷史的必然，也是穩定亞洲乃至世界局勢的關鍵。因此……”他故意停頓，欣賞著對方瞬間屏住呼吸的期待表情，“我們願意，以最無私的方式，為你們的崇高事業提供一些力所能及的……幫助。”
“幫助？”一位年輕激進的領袖忍不住插嘴，“是武器嗎？還是外交承認？”
哦，天真的傻瓜，直接給你們武器不是等於把‘美國製造’的標籤貼到炸彈上扔向倫敦嗎？ 卡爾弗特心裡冷笑，面上卻露出不贊同的、幾乎是痛心疾首的表情：“不不不，我的朋友！武器與暴力，與諸位所秉持的‘非暴力’神聖原則背道而馳！我們絕不會玷汙你們純潔的鬥爭方式！”
他掃了一眼甘地，老聖雄讚許地點了點頭。卡爾弗特繼續表演：“我們提供的幫助，是更根本、更持久的。比如……輿論支援。讓世界聽到印度人民的聲音，揭露殖民統治的不公。比如……一些用於民生建設、教育普及、組織運作的‘非指定用途’發展基金，它們完全來自民間慈善捐助，與政府無關，絕對乾淨。” 當然，捐助人名字可能叫‘中情局前沿公司’。
“再比如，”他聲音壓得更低，像在分享一個天大的秘密，“在國際場合，某些關鍵的、非正式的投票或表態上，美國代表團可能會……理解印度的立場。甚至在未來的某一天，當時機成熟，我們可以在承認印度臨時政府或流亡政府方面，展現出‘非凡的靈活性’和‘前瞻性’。”
這番話說得滴水不漏，又充滿了誘惑。沒有直接承諾，卻畫了一張無比誘人的大餅。尤其是“國際承認”和“靈活性”，簡直說到了這些長期被國際社會忽視的獨立運動領袖心坎裡。
尼赫魯的眼睛亮得驚人，他彷彿已經看到了印度國旗在聯合國升起的那一幕。他甚至有些激動地握住了卡爾弗特的手：“大使先生！這……這真是……雪中送炭！不，是黑暗中賜予的光明！美利堅，果然是自由世界的燈塔，是真正理解被壓迫民族苦難的友邦！”
甘地雖然對“基金”之類有所保留，但聽到美國尊重“非暴力”原則並願意提供道義和國際支援，也露出了欣慰的笑容，輕聲說了句：“這是真理的勝利。”
其他幾位領袖更是紛紛附和，讚美之詞如恆河水般滔滔不絕，房間裡充滿了快活的空氣。每個人都覺得自己遇到了千年難得的知己，看到了獨立之路突然鋪上了美利堅金磚。
卡爾弗特保持著得體而謙遜的微笑，頻頻點頭，心中卻在瘋狂吐槽：燈塔？我們剛被龍國打熄火了好嗎！友邦？等你們獨立後內部打出腦漿子或者惹毛了北邊那條龍的時候，可別想起我們。好了，任務完成，趕緊離開這個氣味博物館，我需要呼吸一口沒有咖哩味的空氣！
會談在“熱烈、友好、充滿建設性”的氣氛中結束。卡爾弗特帶著一身心理陰影和圓滿完成任務的輕鬆感離開。而尼赫魯等人，則沉浸在巨大的喜悅和對美國“無私友誼”的感動中，感覺獨立大業已然成功在望，腳步都輕快了許多。他們迅速行動起來，利用美國人暗示的“資源”和“國際關注”，加大了對英國殖民當局的壓力，運動聲勢一時無兩。
然而，他們似乎選擇性忽略了大使先生始終未提及的任何關於安全保障、邊界爭端、或者獨立後可能面臨的軍事威脅的承諾。美國人的“無償幫助”，就像恆河上飄來的美麗花燈，照亮了一小段水面，卻根本不會在意它最終會漂向何方，或者是否會在某個湍流處傾覆。