冰窟休整完畢，度過一夜灰雪期，次日，夜玄與陳清河一同折返雪原村。
回到雪原村，夜玄眉頭微皺。
只見村口柵欄歪斜，像是被匆忙撞開。
巡邏崗哨空無一人，連常年混合著煙火與獸類氣息的怪異味道，都為之消散。
“夜少，你說的這個村子好像有點不對勁。”陳清河疤痕交錯的臉上神色凝重。
“走，進去看看。”夜玄眉頭愈皺愈深，示意陳清河跟在身後，率先踏入村中。
一番巡查，只能用兩個字形容，空蕩。
積雪覆蓋村裡道路，許多雪屋門戶洞開，裡面生活器具還在，甚至有些屋裡火塘餘燼尚溫，但人卻不見蹤影。
沒有戰鬥痕跡，也沒有血跡。
就像是憑空消失一般。
夜玄心中疑雲密佈，準備繼續深入搜尋時，湫湫突然支起耳朵，小臉掛上警惕，緊接著，一個熟悉聲音驟然響起。
“武小友，你回來了？”
聽聞聲響，夜玄霍然轉身，只見村中議事大屋的門被推開，侏儒老者鶴山拄著根獸骨杖，慢悠悠從中走出。
他臉上依舊是那副令人如沐春風的溫和笑容。
“鶴前輩。”夜玄按下心中驚疑，不卑不亢抱拳行禮。
鶴山點頭，視線掃過夜玄，目光轉而落在陳清河身上，頗有些不可思議道：
“這位閣下倒是面生得緊，氣息沉凝，竟與老夫一般，同為六階御獸師，不知是…”
陳清河正欲開口，卻被夜玄接過話語：
“鶴前輩，這位是陳前輩，早年間與幾位摯友同伴進入天池，可惜天池險惡，最終只剩陳前輩一人僥倖存活，陳前輩心灰意冷，便尋了一處僻靜之地潛修，不問世事，直至近日才突破六階，偶遇晚輩。”
夜玄語速平穩，將陳清河來歷模糊處理。
鶴山聞言，臉上那溫和笑容，瞬間僵持，眼底深處，飛快掠過一絲“不可能”驚愕。
這一抹微表情，頓時被眼尖的夜玄瞧見。
他在疑慮甚麼？
沒由來的，夜玄心生警兆。
鶴山表情很快恢復常態，他雙手拄拐，老眸微眯，帶著感慨，“原來如此，唉，天池誤人，不知葬送多少英才，陳閣下能堅持至今，實力深不可測啊。”
“鶴前輩過譽，陳某苟活而已。” 陳清河聲音沙啞，語氣平淡，配合著臉上縱橫交錯疤痕，顯得孤僻而難以接近。
夜玄不給鶴山查戶口的機會，直接切入核心問題，“鶴前輩，不知村中為何空無一人？魚婆婆、趙生等幾位前輩，還有諸位村裡人都去了何處？”
鶴山揮了揮手，“武小友不必對此擔心。”
老者壓低聲音，帶著幾分興奮與神秘道：
“就在你們離去清繳獸群時，老夫與幾位高層終於發現離開這第三層囚籠的一線希望！那是一處極為薄弱的空間節點，只需我等聯合起來出手，就能打破，為免節外生枝，老夫便做自作主張，讓村中眾人先行轉移。”
“唉，住了百來年，此地終究是朝不保夕。”
“總算是讓我等發現徹底離開天池三層的希望。”
鶴山感慨，激動的老眸中熱淚盈眶。
聞言，夜玄心中警惕上升，只覺得竟有如此巧事？
有問題，這鶴山，絕對有問題。
夜玄面上佯裝驚喜，比鶴山還要激動，“前輩，那空間節點在何處？可否帶晚輩與陳前輩前去？我等願盡綿薄之力！”
鶴山抹了抹眼淚，連連點頭，“自然！自然！老夫留在此地，本就是為了接應出去清剿獸群可能晚歸的小輩麼，事不宜遲，老夫這便帶你們前去與大家匯合。”
說著，鶴山轉過身，示意夜玄二者跟上。
夜玄與陳清河交換一個眼神，警惕都已提到最高。
疑點太多，怎麼看都有問題，大問題。
“鶴前輩。”
夜玄腳步未動，突然開口道，“晚輩方才與一隻毒鬃皇一番糾纏，妖寵損耗頗大，自身也需修養一番，不如前輩先告知新聚點具體方位，我等在此稍作恢復，彼時再自行前往匯合。”
聽到這話。
前方帶路老者頓住。
鶴山臉上溫和笑容如同陽光下的冰雪，一點點消融。
他緩緩轉過身。
那雙微眯老眼，此刻只剩下一抹不耐。
“自行前往？”鶴山的聲音此刻失去所有溫度，平淡得有些可怕，“武小友，你比老夫想象的要謹慎，也更不聽話。”
他手中骨杖輕輕頓在地面上。
“嗡！！！”
六階九星老牌御獸師氣息以鶴山為中心擴散，席捲周遭，空氣瞬間粘稠如膠，束縛感從四面八方擠壓而至，似要將夜玄和陳清河牢牢釘在原地！
“既然好言相請你不願…”鶴山面無表情，眼中跳動冷光，那矮小身軀散發出令無與倫比壓迫感，“那便只好強請了！”
這一刻，偽裝徹底撕破，圖窮匕見。
“轟隆！！！
大地震顫，冰雪崩裂！
一道龐大到令人感到窒息的紫色身影憑空出現，這是一隻毒鬃皇，但與夜玄之前斬殺的那隻六階低星毒鬃皇截然不同，此只似被精心培養過，體型接近百來米，如同一座巨型堡壘，覆蓋全身的暗紫色晶體甲殼厚重如城牆，額頭一根螺旋獨角宛若沖天巨矛，尖端凝聚著一點似能吞噬光線的深邃黑芒。
六階九星毒鬃皇！
“好強。”陳清河倒吸一口冷氣，上前護住夜玄。
夜玄氣定悠閒，絲毫不慌。
望著那侏儒老者，他若有所思，直視鶴山：
“原來如此，雪原村的存在，根本不是甚麼抱團取暖，鶴山前輩，莫非你與天池那隻金壽龜金壽之間有所聯絡？建立雪原村定下規矩，維持秩序…”
“一切，都是為了更好管理我們這些囚徒，避免無謂的內耗和死亡，確保有足夠多的高階血包，可以定期進行取血。”
鶴山笑了，老眸中閃過讚賞，點頭坦然承受。
“聰明，你這小傢伙真是聰明。”鶴山拄著骨杖，任由那隻恐怖的毒鬃皇拱衛在側，“不錯，老夫正是奉金壽大人之命，看守這第三層血畜欄。”
“若無秩序，任你們這些桀驁之輩自相殘殺，或是被毒鬃屠戮殆盡，那位大人第三次轉生所需的血食又從何而來？”
“數百年經營，方有今日規模…”
“說實話。”
“親手破壞掉組建的勢力，還有些捨不得。”
“可惜，昨日金壽大人已傳諭令，大人的轉生，已至最後關頭，僅差一步之遙，常規的取血，太慢了，所以…”
鶴山的目光掃過夜玄和陳清河，如同在看兩件血包。
“今日，便是血祭之時，這第三層中所有的御獸師，你們體內的血肉都將融為一體，化作那位大人新生資糧！”