萬道熔爐的出口，依舊是那道如同水波漣漪般的暗淡門戶。當葉凡從中一步踏出，重新感受到常規宇宙那相對穩定（儘管依舊充滿輻射、塵埃和冰冷）的法則環境時，竟有種恍如隔世的鬆弛感。
在熔爐之內，無時無刻不在對抗、感悟、吸收、轉化，精神與肉身都緊繃到了極致。此刻脫離那種環境，雖仍身處冰冷孤寂的宇宙深空，卻彷彿從沸水躍入了溫泉，周身都傳來一種舒緩的“呻吟”。
他回望身後，那由沸騰萬道構成的龐大“爐體”依舊在虛無中若隱若現，散發著古老而狂暴的氣息，但入口門戶已悄然閉合，彷彿從未開啟。若非體內奔湧的、更加強大精純的帝力，混沌生命甲內斂卻堅實的道韻，以及苦海中那顆靜靜懸浮、不斷明滅的“虛無之種”，還有元神深處那烙印下的些許石碑道痕，這一切經歷真如同夢幻。
“此番熔爐之行，收穫遠超預期。”葉凡內視己身，感受著顯著的增長。不僅“生命界域”進階為“萬道共鳴態”並趨於小成，對萬道法則的理解與駕馭能力更是突飛猛進，尤其是最後關頭借石碑道韻和生死搏殺領悟的“梳理”、“引導”之法，堪稱鬥戰之法的又一次昇華。修為雖未突破天帝中期，但根基之深厚、戰力之精進，已不可同日而語。
更重要的是，他獲得了“虛無之種”。此物雖源於那詭異的法則獵食者，危險異常，但其蘊含的“虛無”道則，乃宇宙最本源的幾種終極法則之一，若能參悟透徹，哪怕只掌握皮毛，對他的“超脫”之道、“界域”完善，乃至未來可能面對“上蒼之上”那種層次的存在，或許都有意想不到的助益。
“該回去了。”葉凡辨明方向，那是天庭所在的星域。出來時間不短，不知家中一切安好？龐博、黑皇他們是否又有“驚喜”？還有辰哥，這次熔爐之行，多虧了他那匪夷所思的“跨時空外賣”……
想到姜辰，葉凡嘴角不由得浮現一絲笑意。有這位深不可測、畫風清奇卻又總能關鍵時刻靠譜的兄長在側，總讓人覺得心安，哪怕面對再大的未知與威脅。
他不再耽擱，身形化作一道朦朧的流光，並非簡單的空間穿梭，而是身披“萬道共鳴態”所化的混沌生命甲，與周圍宇宙法則產生微妙的共振，使得飛行速度遠超尋常帝者，且幾乎不引起空間漣漪，悄無聲息地劃過星海。
歸途之中，他也未曾閒著，一邊鞏固所得，一邊嘗試初步祭煉、封印那枚“虛無之種”。此物太過危險，稍有不慎便會反噬，他不敢大意，以萬物母氣鼎為爐，以自身領悟的石碑鎮壓道韻為引，結合“萬道共鳴態”的調和之力，緩緩地、小心翼翼地在晶核表面烙印下層層封印禁制，暫時將其穩定在鼎內一角。
就在他全神貫注於此之時，眉心那枚與生命起源息息相關的印記，忽然傳來一陣極其微弱、卻帶著清晰警示意味的悸動！
“嗯？”葉凡瞬間警覺，從祭煉狀態退出，神念如潮水般鋪開，掃蕩四周星域。
並無異常。至少在他神念覆蓋範圍內，沒有發現明顯的敵人或危險源。
但生命印記的警示不會無故而來。這種悸動，不同於指引方向時的溫熱共鳴，更像是一種……對某種“不協調”存在的本能排斥與預警。
“是某種與生命、秩序、起源相悖的力量或存在，出現在了我所關聯的星域附近？”葉凡眉頭微蹙。他如今與生命印記深度融合，對宇宙間生命法則的變動極為敏感。
他嘗試順著印記的微弱指向追溯，那感覺飄忽不定，似乎源自極遙遠之處，且目標並非固定，而是在……移動？擴散？
“莫非是歸墟的殘餘力量在異動？還是……與‘上蒼之上’相關的某些東西，開始顯現蹤跡了？”葉凡心中警惕更甚。無論是哪種，都絕非好事。
他加快了回歸的速度。
……
當葉凡穿越最後一片星雲，遙遙望見那片被天庭陣法光輝籠罩、氣象萬千的星域時，緊繃的心神才略微放鬆。家園尚在，光輝依舊。
然而，當他真正抵達天庭外圍，準備像往常一樣直接進入時，卻被眼前的景象弄得一愣。
只見原本相對開放的星空港口區域，此刻竟然被一層層複雜無比、光芒流轉的巨大陣紋所覆蓋！這些陣紋並非天庭原有的防禦體系，其風格頗為奇特，既有古皇陣法的玄奧道韻，又融合了星盟那種充滿秩序美感的幾何結構，更離譜的是，陣基關鍵節點上，還鑲嵌著一些葉凡頗為眼熟的、散發著奇異道韻的“調料”狀晶體——那分明是姜辰廚房裡的邊角料！
大陣運轉，散發出厚重如山的屏障感，同時又帶有一種奇特的“篩選”與“識別”機制。葉凡能感覺到，若有敵意或不明的強大能量體靠近，這大陣瞬間就能爆發出恐怖的絞殺之力。
而在大陣之外，虛空中還漂浮著數十艘造型各異、大小不一的星舟。有的古樸，有的充滿科技感，有的則奇形怪狀，顯然來自不同種族或勢力。這些星舟似乎都被大陣所阻，無法進入，只能停泊在外圍臨時劃出的“等候區”。一些明顯是使者或商隊成員的身影，正在星舟與天庭外圍哨站之間往來，辦理著甚麼手續，顯得有些繁忙，也有些……無奈？
“這……黑皇那傢伙，還真把‘諸天星斗守護大陣’給搞出來了？而且還弄成了這副模樣？”葉凡哭笑不得。他能認出，這大陣的核心框架，確實有無始殺陣和星盟秩序錨定技術的影子，但那些“調料”陣基和這種“海關”式的運轉模式，絕對是黑皇的“神來之筆”。
他沒有驚動大陣，直接以天帝許可權，引動自身氣息與天庭本源共鳴。籠罩星域的大陣微微一顫，核心處自動裂開一道僅容一人透過的縫隙，恭敬地迎接主人的回歸。
葉凡踏入陣內，熟悉的濃郁靈氣與蓬勃朝氣撲面而來。與外界看到的“嚴陣以待”不同，內部依舊是一片祥和繁榮的景象。只是明顯能感覺到，巡邏的天兵天將更加精銳，眼神也更加警惕，各處重要設施的能量波動也強盛了許多。
“看來我離開的這段時間，天庭並未懈怠，反而發展得更快了。”葉凡心中欣慰。
他神念一掃，瞬間鎖定了黑皇的位置——果然在新建的、規模擴大了數倍的“諸天陣法研究院”深處。那裡能量波動極其複雜，還隱隱傳來黑皇得意洋洋的吹噓聲和龐博無奈的笑罵聲。
葉凡一步踏出，已至研究院核心大殿。
只見殿內空間被陣法拓展得極為廣闊，中央懸浮著一個巨大的、不斷變幻的三維星圖模型，正是“諸天星斗守護大陣”的模擬體。黑皇人立在一處高臺上，爪子揮舞，唾沫橫飛：
“……看到沒有！這座‘玄黃·秩序·美食（劃掉）……是無上乾坤大陣’！外層防禦，融合了星盟的‘法則過濾網’和本皇改良的無始殺陣‘絞肉機’部分，準帝來了也得脫層皮！中層識別，採用了辰哥提供的‘混沌道韻感應晶體’，能精準分辨生命本質與潛在威脅，就算你會變化之術，也逃不過‘味道’的甄別！內層維穩，以天庭星核為源，勾連萬靈願力，自成迴圈，持久戰無敵！最關鍵的是……”
黑皇爪子一點，星圖模型上浮現出那些“等候區”和往來辦理手續的虛影：“……本皇引入了‘星盟文明管理模組’和‘墟天商會（一個跨星域商業組織）的流程最佳化方案’，設定了十二道稽核關卡和三級應急預案！任何外來者，想來天庭？可以！先登記，驗明正身，說明來意，接受臨時法則標記，遵守天庭律法……敢鬧事？大陣瞬間教你做……呃，葉子？！”
它正說得起勁，突然看到門口不知何時出現的葉凡，狗臉一僵，隨即狂喜，嗖地一下竄了過來：“汪汪！葉子你回來了！快來看看本皇的傑作！怎麼樣？是不是固若金湯？是不是很有排面？”
龐博也從旁邊走了過來，給了葉凡一個結實的擁抱，大笑道：“哈哈哈！葉子你可算回來了！你再不回來，這死狗都快把這大陣吹成能困住辰哥了！”
葉凡笑著拍了拍龐博，又揉了揉黑皇的狗頭（後者不滿地甩了甩）：“看到了，陣勢很大，功能……也很齊全。不過，外面那些星舟是怎麼回事？怎麼都堵在門口？”
提到這個，龐博和黑皇的臉色都嚴肅了一些。
龐博道：“葉子，你離開的這段時間，宇宙中不太平。首先是星盟那邊傳來訊息，他們設定在幾個偏遠星域的監測站，陸續檢測到異常的‘法則退潮’和‘空間脆化’現象，有些區域甚至出現了小規模的‘現實解離’，雖然很快被宇宙自我修復機制彌合，但出現的頻率和範圍都在緩慢增加。星盟懷疑，這可能與‘終焉低語者’或者更深層次的威脅有關。”
黑皇補充道：“汪！然後不知道誰傳出的風聲，說咱們天庭有天帝坐鎮，資源雄厚，陣法強大，還與星盟結盟，是如今宇宙中最安全的地方之一。結果，許多感知到危險或者想尋求庇護的種族、勢力、散修，都開始往咱們這邊湧。一開始還好，後來人越來越多，魚龍混雜，甚至有些傢伙仗著有點實力想硬闖，被本皇的大陣收拾了幾次才老實。沒辦法，只能搞出這套‘准入流程’，既展示實力威懾，也規範管理。”
葉凡點頭，這確實是應對之策。“篩查過程中，可發現甚麼異常？”
“有。”龐博壓低聲音，“大概三個月前，有一支自稱來自‘遺忘星河’的商隊申請進入。他們一切手續齊全，人員也透過了基礎篩查，但在經過辰哥那些‘調料’陣基的深層感應時，其中三個成員身上，檢測到了極其微弱的、與生命印記屬性截然相反的‘死寂’與‘虛化’波動！非常隱蔽，常規手段根本發現不了！”
葉凡眼神一凝：“後來呢？”
“那三人見暴露，瞬間暴起，實力竟然都接近準帝巔峰，而且身體可以部分‘虛化’，免疫很多物理和法則攻擊，極其難纏。”黑皇介面，狗臉上露出一絲後怕和得意，“幸好本皇的大陣給力，直接啟動核心絞殺程式，配合坐鎮的幾位天庭戰將，費了老大勁才將他們鎮壓。但他們最後竟然選擇了自我湮滅，連一點殘渣和神魂碎片都沒留下，根本無從追查。”
“自那以後，我們就把准入標準提到了最高，巡查也嚴格了數倍。”龐博道，“星盟那邊也分享了更多關於‘法則侵蝕’和‘現實不穩定’的監測資料，雙方正在聯合研究。葉子，你回來得正好，我們總覺得……好像有甚麼東西，在暗中窺視、試探，甚至開始滲透了。”
葉凡沉默。龐博和黑皇描述的情況，與他歸途中心血來潮的警示，以及生命印記的悸動，隱隱吻合。那“死寂”、“虛化”的波動，聽起來與歸墟氣息、甚至與“虛無之種”有些類似，但又似乎更加……有組織性？
“那三個人的來歷，那個‘遺忘星河’，查過了嗎？”葉凡問。
“查了。”龐博搖頭，“星盟資料庫裡只有這個名字的模糊記載，說是宇宙邊荒一片法則異常紊亂、連時光都容易迷失的古老星域，極少有生靈能從那裡出來。那支商隊的其他成員都堅稱對那三人不知情，說他們是在途中偶然加入的。線索基本斷了。”
葉凡走到那巨大的星圖模型前，目光深沉。“看來，暗流比我們想象得湧動得更快。加強戒備是必須的，但也不能一味固守。星盟的監測資料，還有那三個‘虛化者’的殘留氣息樣本，我要親自看看。”
他頓了頓，又道：“另外，傳令下去，天庭進入二級戰備狀態。對外，准入流程不變，但內部，所有核心成員、戰將、精銳天兵，開始輪值備戰，資源向戰備傾斜。研究院繼續最佳化大陣，尤其是對那種‘虛化’屬性的探測和剋制。”
“是！”龐博和黑皇凜然應命。
就在這時，一道急促的傳訊符光從殿外飛來，落入龐博手中。他讀取後，臉色驟變！
“葉子！星盟緊急通報！他們設在‘北部邊荒——第七十七扇區’的前沿觀測站，在三個時辰前……徹底失去了聯絡！最後傳回的畫面碎片顯示，觀測站所在的小型星系，被一片突然出現的、不斷擴張的‘灰色陰影’所籠罩！那陰影……正在吞噬星辰，侵蝕法則！”
“灰色陰影？”葉凡瞳孔微縮，瞬間想起了生命起源之光中看到的、那從“起源之門”後透出的灰霧！還有冥主提到的“收割”……
“星盟已經派遣快速反應艦隊前往查探，但需要時間。他們請求天庭，如果方便，能否就近派出力量，協助初步偵查和……可能的人員救援。”龐博快速說道。
北部邊荒第七十七扇區……葉凡迅速在星圖中定位。那裡距離天庭統治的核心區域頗為遙遠，但以他如今的速度，若全力趕去，比星盟的艦隊要快得多。
幾乎沒有猶豫，葉凡沉聲道：“我親自去一趟。龐博，你坐鎮天庭，啟動一級預案。黑皇，大陣交給你，若有異動，可先斬後奏。”
“葉子，小心！”龐博和黑皇深知情況緊急，也不多言。
葉凡點頭，身形已然從殿內消失。下一刻，他已出現在天庭大陣之外，沒有絲毫停留，辨明方向，周身混沌光一閃，以比歸來時更快的速度，撕裂星空，朝著那北部邊荒的異常之地疾馳而去！
眉心的生命印記，在此刻微微發燙，傳遞出清晰的不安與……某種面對天敵般的悸動。
“灰色陰影……吞噬星辰……侵蝕法則……”葉凡目光冰冷，“不管你是甚麼，來自哪裡，既然敢伸手，就要做好被斬斷的準備！”
天帝一怒，星海震顫。新的征途，在危機中驟然開啟。而這場突如其來、詭異的“邊荒吞噬”事件，或許正是那隱藏於無盡迷霧後的更大風暴，吹向現世的第一縷腥風。