朱旭坦然相告。昔日需要隱藏，如今神功大成，府中高手如雲，何須遮掩？
凌霜劍？那尚未現世的甲子神劍？無名疑惑道。
實有兩柄凌霜劍。步驚雲目光如電，一語道破天機。
無名恍然大悟，而步驚雲則凝視著那柄傳說中的驚惶榜榜首神兵，眼中閃爍著探究的光芒。這柄甲子神劍，當真能如傳聞般無堅不摧，神魔辟易？
甲子神劍的鍛造技藝流傳至今，實則是先有神劍現世，後人才總結出鑄造之法。
故而朱旭所持的甲子神劍，必是前代所傳。至於為何落在他手中？這秘密連無名也難以窺探。
“諸位此行為何？
若為聶風之事，他早已離開吳王府。
若為絕無神之事，吳王府素來不涉江湖紛爭。即便無神絕宮乃東瀛異族，本王亦不會輕易破例出手。”
“規矩？莫非吳王府的規矩便是對天下蒼生見死不救？”
步驚雲憤然質問，朱旭卻只是搖頭。
這位“不哭死神”終究年少氣盛，即便面對天榜之首的朱旭，依舊鋒芒畢露，毫不掩飾心中不滿。
“正邪之爭，於朝廷眼中皆是‘以武犯禁’。
昨日天下會，今日無神絕宮，本質並無不同。
吳王府若因道義插手此次紛爭，他日魔道梟雄是否會視本王為稱霸障礙，繼而先發制人？
吳王府可鎮一方，卻無力兼顧九州。
身為吳王，本王首要之責是護佑吳地百姓安居樂業。
其餘諸事，至多以賑濟相助，斷不可直接干預——縱使本王有心，朝廷亦不會允准！”
步驚雲雖不認同，卻不得不承認：吳地確是九州最安定富庶之所。
此處之富，非江南錦繡，而是百姓倉有餘糧，餐有葷腥。
僅此一方淨土，已是朱旭莫大功德。論政績，諸藩王無出其右。
若論武功？朱旭繼位前肅清沿海倭患，戰功不遜燕、晉二王！
“難道無人能制絕無神？”
“天榜前五皆可。
何況本王正尋五絕替補之人——不如以絕無神為試金石？敗他者，可列五絕。”
無名與步驚雲皆驚。
他們欲借吳王之力除魔，朱旭卻將絕無神化作天榜考題。
“王爺妙策，無名拜服。”
“巧合罷了。
本王本就為五絕、七劍、八雄人選苦惱。若絕無神亡故，十異族還須補缺。”
二人頓覺話不投機。
他們心繫中原安危，朱旭所思卻盡在天榜佈局。
“天榜竟比絕無神禍亂更重要？”
“爾等見江湖血雨，朝廷求的卻是平衡。
只要不傷及根本，正邪消長朝廷從不過問。
當真道消魔長之日，能穩大局者——恰是那‘魔’本身。”
秋風蕭瑟，落葉紛飛。
朱旭之言令步驚雲默然，兩人立場不同，終究難有共識。臨別之際，朱旭贈予無名十顆血菩提，助其恢復功力。雖無招攬之意，但結下善緣亦無壞處。
行至城外，肅殺之氣驟然逼近。步驚雲凝神戒備，只見一名東瀛武士踏風而來，刀氣凌厲，竟逼得絕世好劍自行護主。此人實力，絕不在絕無神之下。
“天劍無名？”柳生一劍目光如電，劍意激盪，與無名隔空交鋒。落葉無聲，劍勢卻已割裂天地。步驚雲心中震撼，江湖竟還有能與無名匹敵的劍客？
“噗——”無名嘴角溢血，面色蒼白。他功力未復，難敵柳生一劍的魔劍之威。
“可惜，未能盡興。”柳生一劍收劍轉身，飄然離去。他本欲領教天劍巔峰，奈何無名內力不足，勝之不武。
“師傅！”步驚雲急忙喂無名服下血菩提。片刻後，無名氣息漸穩，功力恢復近半。
“此人是誰？”步驚雲沉聲問道。
“吳王府供奉——柳生一劍。”無名嘆息，“十年閉關，他的魔劍已超越獨孤劍聖。”
步驚雲心中震動。吳王府底蘊竟如此深厚？東瀛彈丸之地，先有絕無神，再有柳生一劍，高手輩出。
“十年前，吳王府兩大宗師——毒龍尊者與柳生一劍。毒龍尊者尚在江湖行走，柳生一劍卻隱世苦修。如今魔劍大成，天下難逢敵手。”
步驚雲不解，如此劍道巔峰之人，為何甘居吳王府？
“師傅，柳生一劍已達魔劍之境，以他的傲氣，為何甘願臣服於人？”
“據說是因一場賭約！當年柳生一劍初到中原，在沿海遇見了年僅十二三歲的吳王。那時少年吳王已是宗師，並以劍術擊敗柳生一劍，令其效命吳王府十年。此後，他便一直留在府中。或許他突破至魔劍大成，也是得益於吳王殿下的相助。否則以他痴迷劍道的性格，十年期滿後必定會挑戰中原各路劍術高手，而非困於吳王府內。”
無名對此也感到困惑。天榜七大劍客無一甘居人下，更何況柳生一劍這等魔劍大成者，實力足以位列前三。
無名與步驚雲離去不久，江湖便傳出有人擊敗絕無神，躋身五絕之列的訊息。因第一邪皇自斷雙臂，五絕之位空缺。眾人正猜測誰能補位時，這則震撼江湖的訊息不脛而走。
天榜五絕，無數江湖高手夢寐以求的尊位。但前提是擊敗東瀛強者絕無神——這位連風雲與無名聯手都難以匹敵的對手。一時間，自信滿滿的江湖人士紛紛前來挑戰，企圖藉此登頂五絕。
……
“想拿本宮主當墊腳石？哈哈……天助我也！”絕無神看著手中情報，滿眼不屑。巔峰時期的無名或許能給他壓力，但如今的無名即便修成萬劍歸宗，功力未復，仍非他的對手。聶風脫離魔刀狀態，實力大減。除非吳王府或天榜前三出手，否則絕無神根本不將這些挑戰者放在眼裡。
他冷笑一聲，下令道：“出發！今日踏平少林，宣告無神絕宮武林至尊的地位！”至於四尊？不是隱世組織，便是偏居南海的情報勢力，不足為慮。穿上符將紅甲的絕無神，自詡防禦無敵，不懼任何大宗師。只要滅掉少林，武林至尊之位便唾手可得。
至於武當？張三丰尚在，絕無神暫不想直面天榜前三。他曾領教過水族老祖的恐怖，深知其中厲害。
絕無神率眾攻打北少林，聲勢浩大，擂鼓震天。他就是要讓整個江湖親眼見證。否則即便滅了少林，也難以服眾。
與此同時，吐蕃一隊番僧正自高原西下，浩浩蕩蕩而來。十年前，朱旭以慕容家為紐帶，與藏傳佛教結盟。此後，吳王府與吐蕃邊疆展開商貿，向吐蕃輸送象牙、雲錦、茶葉等奢侈品。
朱旭此舉別有用心。這些權貴一旦習慣頂級享受，便再也看不上普通貨色。因此吳王府商隊往來於吐蕃高層之間，牢牢掌控著這條利益紐帶。
鳩摩智牽線搭橋，吳王府的珍品迅速在吐蕃貴族圈掀起風潮，每次交易都讓這位高僧獲益匪淺。
雙方商貿往來頻繁，尤以高原血玉與犛牛皮革為大宗。天然形成的高原血玉非尋常血沁可比，在中原價值連城。而犛牛皮革較之普通牛皮更為厚實，兼具透氣與保暖之效，經特殊工藝硬化後防御力堪比鐵甲，卻輕便許多，實乃製作甲冑的上乘材料。
朱旭將首批皮甲裝備於夷州軍士，後續仍在加緊趕製，為東南大營儲備軍需。每套皮甲造價高達十金，普天之下唯有吳王府能如此大規模配備。此前犛牛皮革資源一直被吐蕃掌控，若非朱旭以奢侈品開路，根本無從獲取。
天下武功源出少林！北少林底蘊深厚，遠非常人所能揣度。若非少林已位列十山，且那位高僧甘願隱於寺中不問世事，其修為至少可躋身天榜前五。
張三丰作為武當開山祖師，名震江湖，雲遊四方；而少林掃地僧默默隱於藏經閣，不顯山露水。朱旭未將其列入天榜，只因掃地僧本就是少林的一部分。加之張三丰常年在外，故單獨位列天榜第二。
無神絕宮進犯南少林，吳王府中方大同最為焦急。這位南少林俗家 對師門感情深厚，對北少林危機自然關切。
天榜前五？
不僅方大同，府中高手也驚疑北少林竟藏有此等人物。但朱旭向來言必有據，此前所列高手皆已應驗，何況天榜前五的存在。
莫非是少林隱世高僧？
非也。若是前輩高僧，豈能瞞過各方耳目？此人早年便已達天人宗師之境，多年苦修更上層樓。佛門清淨無為的修行，數十載心如止水，其境界絕非絕無神可比。
朱旭對方大同笑道：此番你可代王府赴少林觀戰。至於那位高人？去藏經閣一看便知。記住王府規矩：不得插手江湖恩怨，尤其是少林與絕無神之爭。絕無神之事，本王另有安排。
謝王爺指點！
得以前往北少林，方大同喜出望外，至少能在分寸之內略盡綿力。
另有一事：吐蕃明王將赴中原，少林大會後邀其至吳王府一敘。
遵命！
......
朝廷聞悉絕無神欲挑戰北少林、爭奪武林至尊，亦派遣內行廠大太監劉瑾前往觀戰。東瀛異族妄圖壓服中原門派，朝廷顏面豈容有失。
朝廷派出劉瑾坐鎮，意在震懾江湖勢力。
十年來，朱旭的勢力不斷壯大。
朝廷方面也不甘示弱。
僅太監集團掌控的東西廠就實力大增。
東廠由曹正淳執掌，曹少欽、萬喻樓為輔；西廠則以雨化田為首，谷大用為副。
此外還設立了內行廠，專門制衡東西廠，由劉瑾和魏進忠統領。