刺骨的冰冷如同毒蛇，順著溼透的衣領鑽進肌膚，狠狠噬咬。沈硯猛地睜開眼，劇烈的嗆咳讓她幾乎窒息，口中充斥著泥漿的腥甜與植物腐爛的惡臭。混沌的意識艱難拼湊——墜落！她和蘇璃從懸空城邊緣墜入了這片未知的、充滿死亡氣息的沼澤！
“蘇璃！”恐慌像冰冷的藤蔓纏緊心臟。沈硯不顧渾身散架般的劇痛，掙扎著撐起身體，撲向趴在泥濘中毫無聲息的身影。蘇璃的身體軟得可怕，半邊臉浸在汙濁的泥水裡，烏黑的髮絲粘在蒼白如紙的臉頰上，了無生氣。沈硯的手指顫抖著，帶著泥汙，小心翼翼地探向蘇璃的鼻息。
一絲微弱、滾燙的氣流拂過指尖。
還活著！
緊繃的神經驟然鬆弛，巨大的虛脫感幾乎將她再次壓垮。她小心翼翼地將蘇璃從冰冷的泥沼中抱起，用溼透的衣袖擦拭那張沾滿泥汙的小臉。泥點凝結在睫毛上，乾裂的嘴唇如同龜裂的土地，唯有緊閉眼瞼下偶爾轉動的眼珠，證明她還困在痛苦的半昏迷中。
“蘇璃？醒醒，能聽到嗎？”沈硯的聲音嘶啞乾澀，指尖輕觸蘇璃滾燙的臉頰，那溫度灼燒著她的心。重傷、高燒、冰冷的泥水浸泡……蘇璃的情況正在急劇惡化。
“唔…熱…冷……”蘇璃喉嚨裡發出破碎的嗚咽，眉頭緊鎖，冷汗混合泥水在臉上劃出狼狽的痕跡。她的身體在沈硯懷裡無意識地抽搐、蜷縮，像一片在風暴中凋零的葉子，陷入無法掙脫的痛苦夢魘。
沈硯的心被狠狠揪緊。她脫下自己相對乾燥、僅存的外袍，仔細裹住蘇璃冰冷顫抖的身體，然後將她更深地擁入懷中，試圖用自己的體溫去驅散那刺骨的寒意。“別怕，我在，堅持住……”她一遍遍低語，聲音是前所未有的溫柔，與她染血的衣衫和凌厲的眼神形成鮮明對比。
濃霧，如同凝固的灰白死亡，將沼澤徹底封鎖。腳下的淤泥深褐粘稠，每一步都深陷其中，發出令人心悸的“咕嘰”聲。枯黃、高聳的蘆葦在風中沙沙作響，那聲音時遠時近，彷彿隱藏著無數窺視的眼睛。空氣裡瀰漫著濃郁的腐爛甜腥和毒瘴特有的刺鼻氣息，每一次呼吸都像吸入冰針，刺得沈硯肺部生疼，引發陣陣壓抑的咳嗽。
她低頭審視自身：手臂和小腿被碎石劃開的傷口在泥水浸泡下紅腫刺痛，但這只是皮肉之苦。真正讓她如墜冰窟的是丹田——那裡空空蕩蕩，曾經奔湧的赤金燼火只剩下一點微弱得幾乎熄滅的星火。為了護住蘇璃衝出崩塌的通道，為了在墜落中撐起最後的屏障，為了擊退那些毒蟲，她的力量已徹底透支。掌心艱難凝聚的微弱火星，連驅散指尖的寒意都顯得力不從心。
必須找到乾淨的水和安全的庇護所！沈硯咬緊牙關，試圖扶著蘇璃站起。然而，腳踝處驟然爆發的劇痛讓她悶哼一聲，冷汗瞬間浸透鬢角——墜落時崴傷了腳，此刻已腫得像個饅頭！
“該死！”低咒聲帶著絕望的喘息。在這步步殺機的絕地，任何微小的損傷都足以致命。
不能倒下！蘇璃需要她！
沈硯強迫自己冷靜，銳利的目光穿透濃霧，鎖定不遠處一片地勢稍高、泥地相對堅實的灌木叢。她將蘇璃的手臂繞過自己的脖子，用受傷的腳踝強撐著全身重量，每一步都如同踩在燒紅的刀刃上，劇痛和體力透支讓視野陣陣發黑，冷汗浸透了內衫。
挪動不過十數步，懷中的蘇璃突然劇烈痙攣，咳出幾口帶著暗紅血絲的汙濁液體。“水……水……”她艱難地睜開眼，渙散的目光痛苦地聚焦在沈硯臉上，充滿了生命本能的渴求。
“水…馬上就有…”沈硯的聲音乾澀發緊。沼澤的水汙濁腥臭，蘊含劇毒，如何能飲？可看著蘇璃那乾裂出血的嘴唇，拒絕的話堵在喉嚨，只剩下沉重的心痛。
突然！
濃霧深處傳來異響！不再是風聲或蘆葦搖曳，而是一種粘膩、沉重、令人頭皮發麻的滑行聲！伴隨著無數“嘶嘶”的低鳴，彷彿來自四面八方，又彷彿近在咫尺！沼澤瞬間陷入一種死寂的凝固，連風都屏住了呼吸，只剩下那越來越響、越來越密集的滑行聲和低鳴！
沈硯全身汗毛倒豎，瞬間停下腳步，將蘇璃死死護在身後，屏息凝神。她能感覺到蘇璃的身體在昏迷中也繃緊了，恐懼深入骨髓。
滑行聲驟然逼近！
濃霧被攪動，數條足有半米長的黑影從蘆葦根部、泥沼深處蜿蜒而出！看清它們的瞬間，沈硯胃裡一陣翻江倒海——那是幽影沼澤蠕蟲！通體覆蓋著滑膩、反射微光的漆黑角質層，頭部沒有眼睛，只有一張不斷開合、佈滿螺旋狀利齒的口器，噴吐著腥臭的綠色涎液。涎液滴落在泥地上，立刻騰起刺鼻白煙，發出“滋滋”的腐蝕聲！
七八條，甚至更多！它們被血腥味吸引，口器貪婪地開合著，如同死亡的觸手，迅速包圍過來！領頭的一條已近在咫尺，涎液幾乎要濺到沈硯的靴子上！
絕境！
沈硯瞳孔緊縮，一把將蘇璃推向身後稍乾的地面，同時彎腰抄起一塊稜角鋒利的石頭。靈力枯竭，此刻她與荒野中赤手空拳的野獸無異！
蠕蟲的包圍圈在縮小，腥臭的氣息令人作嘔。沈硯緊握石頭的手骨節發白，冷汗滑落。她不能退，身後是她用命也要守護的人！
就在最前方的蠕蟲弓起身軀，即將彈射撲咬的剎那——
“沈…硯…”蘇璃微弱到幾乎聽不見的聲音響起，冰涼的手指死死抓住沈硯的腳踝，用盡最後一絲力氣嘶聲道，“火…你的…本源…火…”
火？！赤金燼火！
沈硯腦中如驚雷炸響！這些邪祟毒蟲，本能畏懼至陽靈火！可她體內……空空如也……
“我…試試！”沈硯牙關緊咬，猛地閉上眼睛，摒棄所有雜念，將全部心神沉入丹田深處，瘋狂地呼喚、壓榨那最後一絲微不可察的暖意！一次，兩次……暖意剛觸及掌心便潰散！蠕蟲的涎液幾乎滴落！死亡的氣息撲面而來！
“沈硯…”蘇璃的聲音帶著瀕死的哭腔，卻異常執著，“…信你…自己…”
相信自己？
懸空城的烈焰，蝕靈族的血戰，夜痕染血的背影，蘇璃擋在她身前的決絕……無數畫面在沈硯腦中轟然炸開！她不是為自己而戰！她的命，連著蘇璃的命！一股從未有過的、源於靈魂深處的力量猛地從她心口炸開！那不是純粹的靈力，而是燃燒的意志！是守護的執念！
“吼——！”一聲野獸般的低吼從沈硯喉嚨深處迸發！
她猛地睜眼，赤金色的火焰並非從掌心燃起，而是從她染血的指尖、甚至傷口處驟然噴薄而出！那火焰不再是純淨的金色，而是帶著一絲灼熱的血氣，微弱卻帶著焚盡一切的暴烈意志！
“滾——！”沈硯用盡全身力氣，將指尖那簇融合了意志與血氣的赤金血焰狠狠甩向撲來的蠕蟲！
“嗤——！！！”
血焰落在蠕蟲頭部，如同滾油潑雪！瞬間爆燃！那蠕蟲發出淒厲到不似蟲鳴的尖嘯，整個頭部被火焰包裹，瘋狂地在泥地裡翻滾、扭曲！其他蠕蟲被這蘊含暴烈意志與灼熱氣息的火焰震懾，本能地後退，焦躁地在原地扭動，複眼（如果它們有的話的位置）死死鎖定沈硯指尖跳躍的血焰！
機不可失！
沈硯強忍著爆發後的劇烈眩暈和腳踝鑽心的疼痛，一把抄起地上的蘇璃，轉身朝著灌木叢亡命狂奔！每一步都像踏在燒紅的鐵板上，身後的蠕蟲嘶鳴再起，顯然從短暫的驚駭中反應過來！
她像一頭負傷的母獸，抱著幼崽衝進荊棘般的灌木叢，尖銳的枝條在她臉上、手臂上劃開新的血痕，但她渾然不覺。衝出灌木，眼前豁然開朗——一片略高的乾燥坡地，坡地中央，一棵需數人合抱的朽敗古樹赫然矗立，其根部腐爛中空，形成一個深邃、勉強可容身的天然樹洞！
天無絕人之路！
沈硯爆發出最後的力量，抱著蘇璃踉蹌撲入樹洞！洞內鋪滿厚厚的、乾燥的枯葉，散發著腐朽卻也相對安全的氣息。她剛將蘇璃小心放下，轉身欲堵洞口，就見數條蠕蟲已鑽過灌木，扭動著滑膩的身軀爬上了坡地！
來不及了！
沈硯眼神一厲，集中全部殘存的意志和那縷微弱的血焰餘燼，猛地一掌拍在樹洞入口的地面！
“嗡——！”
一道半透明、帶著微弱赤金色澤的火網瞬間在洞口張開！火網極其稀薄，能量微弱，卻散發著赤金燼火獨有的、對邪祟毒物的天然威懾！
“嘶嘶——！”蠕蟲在火網前焦躁地停下，涎液滴落在地面冒起白煙，卻不敢輕易觸碰那看似微弱卻令它們本能恐懼的火焰屏障。
暫時…安全了…
沈硯再也支撐不住，背靠著冰冷潮溼的樹幹滑坐在地，胸腔劇烈起伏，每一次呼吸都牽扯著全身的劇痛，眼前陣陣發黑。力量徹底枯竭，連動一動手指都無比艱難。
樹洞外的光線迅速暗淡，濃霧非但不散，反而在夜色中變得更加厚重粘稠，幾乎完全隔絕了外界。沈硯藉著洞口火網微弱的光芒，檢查蘇璃的狀況。女孩再次陷入深度昏迷，臉色灰敗，額頭依舊滾燙，呼吸微弱而急促，乾裂的嘴唇甚至滲出血絲。後心的傷口在汙濁泥水的浸泡下，邊緣已呈現出不祥的黑紫色。
“蘇璃…撐住…求你…”沈硯的聲音帶著難以抑制的哽咽。她撕下自己裡衣最後一塊乾淨的布條，用僅存水囊中寶貴的清水浸溼，極其輕柔地擦拭蘇璃滾燙的額頭和乾裂出血的嘴唇。
冰涼的觸感似乎帶來一絲慰藉，蘇璃無意識地在沈硯的手心蹭了蹭，這個細微的、依賴的動作，像一股暖流瞬間驅散了沈硯心中所有的疲憊與絕望。
她緊緊握住蘇璃冰涼的手，十指相扣，試圖將自己僅存的體溫和生命力傳遞過去。“別怕，”她的聲音低沉而堅定，在狹小的樹洞裡迴響，“我在。只要我活著，就不會讓你死。”
前路未知，追兵未卜，夜痕的身份成謎，力量耗盡，傷痛纏身……但此刻，守護懷中這個生命的意志，比任何時刻都要強烈。
樹洞外，蠕蟲的嘶鳴漸漸遠去，似乎暫時退卻。然而，死寂的濃霧深處，一種新的、更加沉重的聲音緩緩響起——
“咚…咚…咚…”
像是巨大的腳步踏在泥濘的土地上，每一步都帶著沉悶的迴響。伴隨著一種粗重、如同破舊風箱般的呼吸聲，由遠及近。那聲音沉重、緩慢，帶著一種非人的壓迫感，每一步都彷彿踩在人的心臟上。濃霧被攪動，隱約勾勒出一個極其高大、輪廓模糊的陰影，正朝著樹洞的方向，不疾不徐地逼近。
幽影沼澤的恐怖長夜，此刻才真正拉開帷幕。沈硯眼神一凜，鬆開蘇璃的手（但身體依舊緊貼保護），悄無聲息地握緊了那塊沾滿泥汙的鋒利石塊，全身肌肉繃緊，如同蓄勢待發的獵豹，死死盯住洞口那跳躍著微弱火光的屏障之外。
冰冷的樹幹緊貼著脊背，懷中是滾燙卻脆弱的生命。黑暗中，兩顆心臟在絕望的泥沼裡，以微弱的頻率，頑強地、同步地跳動著。那是生命最後的戰鼓，也是彼此唯一的燈塔。