木門被“吱呀”一聲推開，裹挾著海腥氣的晚風捲過望海城斷壁殘垣的縫隙，先一步湧入老墨鐵匠鋪。沈硯幾乎是半架著蘇璃踉蹌而入，兩人衣袍下襬浸染著大片暗紅血漬，尚未乾透。傷口撕裂的劇痛讓沈硯額角冷汗涔涔，掌心那縷象徵著她獨特靈力的暖金火絲，此刻卻因內息激盪而明滅不定，彷彿隨時會爆裂開來。
“哐當！”
老墨將淬得通紅的鐵鉗重重砸在黝黑的鐵砧上，火星四濺，旋即被藥爐蒸騰起的濃白霧氣吞沒。他猛地轉身，佈滿厚繭的大手已精準扣住沈硯的腕脈，只一探，兩道濃眉便死死擰成了“川”字：“胡鬧！丹田裡那點火星子剛捂出點熱乎氣兒，就敢硬接蝕靈族的陰毒暗勁？你這火絲瞧著溫吞，內裡早把經脈絞成了死結！”
沈硯緊咬著下唇，一聲不吭。一股溫和卻帶著奇異穿透力的靈力順著手臂經絡遊走，所過之處，那灼燒臟腑般的劇痛竟如潮水般迅速退去。老墨粗暴地撩開她的衣袖，三道深可見骨的爪痕赫然呈現，邊緣正絲絲縷縷地滲著不祥的灰黑氣息——蝕靈族濁氣如跗骨之蛆，正試圖侵蝕她的生機。“內腑震傷不輕，濁氣更在蝕骨！再這麼不管不顧，不等你摸到真相的邊兒，這副身子骨就先交代了！”他一邊低聲斥責，指間銀芒閃動，精準地刺破傷口皮肉，引出一股股粘稠的黑血，眼底深處卻藏著一抹化不開的憂色。
蘇璃坐在角落的木凳上，背脊挺得筆直，目光緊緊追隨著老墨的動作。看他將豔紅的硃砂與暗紫的龍血草按著某種玄妙比例倒入石臼，靈力灌注於石杵，碾磨聲沉穩有力；看他取出一小罐凝脂般的雪蓮蜜，以溫水化開，與藥粉調和；看他指尖縈繞的微光精準地將藥膏溫至最適合吸收的溫熱……這看似粗獷的鐵匠，療傷手法竟比懸空城那些捧著古老典籍、一板一眼的專職醫官更具一種渾然天成的靈性。蘇璃心中不由得掀起驚濤駭浪。
“火性本烈，你走水脈柔勁的路子，方向沒錯。”老墨忽然開口，聲音沉凝。他將一枚觸手溫熱的暗黃銅環不由分說地按進沈硯掌心。銅環上細密的紋路瞬間亮起微光，竟像磁石般牢牢吸住了那縷躁動不安的火絲，強行將其捋順。“但水無常形，火有定焰！你丹田裡那點水火，眼下根本不是交融，是拿溪水往滾油鍋裡潑！沒把自己炸個粉身碎骨算你命大！”他轉身從佈滿工具的鐵架上取下一物——一塊巴掌大小、觸手冰涼的黑沉墨玉，玉心深處，嵌著一道蜿蜒流轉、細如髮絲的瑩藍水紋晶石。“從今日起，每日辰時過來。用你的靈力，驅動這火絲，”他指著那水紋晶石，“每日只准纏半圈！甚麼時候能讓這火絲順著水紋的軌跡，安安穩穩走滿整圈，而這塊墨玉完好無損，再來談你那水火相濟的痴心妄想！”
冰涼的玉石貼在掌心，沈硯指尖劃過那流動的藍色水紋，父親低沉的話語彷彿又在耳邊響起：“剛不可久，柔不可守……”一股酸澀直衝鼻尖，她垂下眼簾，聲音帶著不易察覺的哽咽：“是，我記下了。”
蘇璃默默看著師徒二人。爐膛裡跳躍的火光將老墨的身影拉得頎長，投映在沈硯略顯單薄的肩頭，竟奇異地透出一種磐石般的安穩。這一刻，她忽然明白了沈硯為何在生死關頭、在茫然無措時，總會下意識地奔向這間瀰漫著鐵鏽與藥草氣息的鋪子。這裡有的，不僅是爐火錘鍊的器物和救命的藥方，更是懸空城那冰冷秩序下從未有過的、一種紮根於泥土深處的技藝傳承，一份無需言語卻厚重如山的庇護。當老墨將一瓶同樣溫熱的藥膏遞到她面前時，她伸手接過的動作裡，那份刻意保持的距離感悄然瓦解，代之以一種發自內心的恭敬。
夜深人靜。沈硯攤開手掌，凝視著掌心那縷在銅環約束下終於趨於平穩的金色火絲，隔壁房間傳來老墨研磨藥草那均勻而令人心安的“沙沙”聲。緊繃的神經緩緩鬆弛，多日來盤踞心頭的噩夢竟第一次沒有在深夜將她驚醒。而臨窗的蘇璃，目光沉沉地投向城主府模糊的輪廓，指尖無意識地、一遍遍摩挲著髮髻中那支溫潤的玉簪。簪內，懸空城的密信符靜靜蟄伏。一個念頭在腦中激烈交鋒：上報？此地有深不可測的隱世高手，鐵匠鋪或為重要據點……不上報？她腦海中閃過懸空城監察司那冰冷無情的面孔和嚴苛的連坐律條，指尖下的玉簪似乎都傳來一絲微不可察的悸動。她第一次，陷入瞭如此艱難的猶豫。
天光微熹，魚肚白悄然抹過天際。老墨已將一柄修復如新的短刀置於案上，烏木刀鞘上，新刻的護靈符文流動著內斂的光澤。“爐子溫著，少城主那小子，差不多該派人來尋你們了。”他往爐膛裡添了塊硬實的木炭，火星噼啪爆響，映亮了他稜角分明的側臉。“望海城的人情債，該接便接。但丫頭，你給老頭子記死了——”他目光如炬，直射沈硯心底，“靠山山會倒！這世道，攥在自己手心裡的力量，才是最靠得住的本錢！” 沈硯用力握住刀柄，那溫熱的觸感透過微涼的指尖，直抵心間，彷彿也點燃了某種沉甸甸的覺悟。
晨光透過門板的縫隙，在地面投下幾道細長的金線，爐膛裡的炭火保持著溫熱的餘燼，驅散了清晨的微寒。沈硯與蘇璃剛剛在鋪子後間簡單梳洗，換好老墨備下的乾淨布衣，小心地為彼此重新上藥包紮妥當。就在這時，一陣清晰而略帶急促的叩門聲打破了鐵匠鋪的寧靜。
門外，是一名身著城主府護衛服飾的年輕人，神色恭敬卻隱含急切：“沈姑娘，蘇姑娘，少城主有請，請二位速至議事廳。”
兩人對視一眼，都看到了對方眼中的瞭然與凝重。沈硯深吸一口氣，將老墨修復的短刀仔細別在腰後，蘇璃則不動聲色地將髮間的玉簪扶正。她們迅速整理了一下衣袍，拂去上面並不存在的灰塵，彷彿要撣去一夜的疲憊與鐵匠鋪的煙火氣。推開那扇厚重的木門，門外是晨光初綻、卻依舊帶著戰後蕭索氣息的望海城街道。她們跟在那護衛身後，步履沉穩地朝著那座象徵著望海城權力核心的巍峨府邸——城主府走去。