山洞內，一片狼藉。方才外界的驚天碰撞，即便隔著岩層，餘波也震得洞頂簌簌落灰，本就狹窄的通道部分坍塌，石室內的石乳靈液池也濺落了不少碎石塵埃。
?宇踉蹌著回到石室，第一時間將手中的魁首旗重新插回原地，確認其靈韻無損，這才再也支撐不住，癱坐在池邊，劇烈地咳嗽起來，每一聲咳嗽都帶著暗紅色的血沫。
體內的情況糟糕到了極點，經脈多處受損，如同乾涸龜裂的河床；丹田內的混沌元丹光芒黯淡，旋轉近乎停滯，表面甚至出現了細微的裂痕；
靈魂更是疲憊欲死，彷彿被撕裂後又強行粘合，傳來陣陣針扎般的刺痛。
更麻煩的是，那縷被混沌奇點強行“容納”的琉璃色本源之火，雖然暫時穩定，但其蘊含的法則之力與熾熱本質。
依舊如同一顆不穩定的火種，蟄伏在他體內，不斷散發著高溫與法則波動，持續灼燒、侵蝕著他的經脈與靈元，延緩著傷勢的恢復。
“必須儘快處理……”?宇強忍劇痛，取出玉瓶，將剩餘的石乳靈液盡數倒入口中。精純溫和的靈氣流遍全身，如同久旱逢甘霖，開始滋潤受損的經脈，補充近乎枯竭的靈元。
同時，他全力運轉《域農神功》與《混沌初解》殘篇中領悟的療傷法門，引導著靈液的藥力，小心翼翼地修復著身體的創傷。
浮農島中的世界樹幼苗，在傳遞了大量生機後，顯得有些萎靡，但依舊在頑強地搖曳，灑落著微弱的星輝，這些星輝透過神秘聯絡，持續滋養著?宇的靈魂，穩定著他的心神。
然而，那縷本源之火的存在，始終是個巨大的隱患和負擔。?宇嘗試以混沌靈元去包裹、煉化它，但效果甚微。
這縷火絲的本質太高，以他現在的修為和對火系法則的領悟，強行煉化幾乎不可能，反而可能引火燒身。
“既然暫時無法煉化，那就……先‘養’著。”?宇心思電轉，想到一個折中的辦法。
他不再試圖去對抗或煉化這縷火絲，而是以混沌靈元在其周圍構築起一層層更加緻密、蘊含“包容”與“滋養”意韻的“混沌溫床”。
同時，他借鑑《百鳥朝鳳功》中關於“火蘊生機”、“鳳凰涅盤”的一絲真意，嘗試引導這縷本源之火，將其散發出的部分熾熱能量與法則波動。
以一種極其緩慢、可控的方式，匯入自身的混沌靈元迴圈之中，用於淬鍊靈元、煅燒經脈雜質，甚至……輔助修復傷勢。
這是一個極為精細且危險的過程，如同刀尖上跳舞。稍有不慎，便會引動火絲暴走。
但在世界樹星輝的守護和?宇強大意志的操控下，竟然被他慢慢地、初步地建立了一個脆弱的平衡。
本源之火不再肆無忌憚地破壞，其部分能量開始被“混沌溫床”溫和地引導、利用。雖然效率很低，且時刻需要分心維持平衡，但這已經是目前最好的處理方式。
而且，在這個過程中，?宇對火系法則的感悟，也在以一種極其緩慢卻無比真切的速度提升著。
混沌之道，本就包容萬法，此刻親身“容納”一縷本源之火，其中的玄奧，非外人能體會。
時間在艱難而緩慢的療傷中流逝。山洞外，一片寂靜。先前那場驚天動地的碰撞，不僅重創了炎無道，也徹底震懾了秘境中的所有試煉者。
連半步農皇、手持法則結晶的三皇子都敗得如此悽慘，誰還敢輕易去觸那荒州?宇的黴頭？即便有人猜測?宇此刻狀態必然極差，但誰敢保證那不是陷阱？誰能承受那詭異混沌領域的臨死反撲？
因此，儘管有幾道強大的氣息曾遠遠地在這座山峰附近盤旋、窺探，卻始終無人真正靠近。
劍無塵的劍氣在遠方一閃而逝，冰月仙子的寒意於林間掠過，歐陽浪子似乎來過，又悄無聲息地離開……這些頂尖的天才，都選擇了觀望。
他們的目標同樣是晉級，在不確定?宇底細的情況下，犯不著去賭。
至於炎無道，在他重傷倒地後不久，數道身穿皇室侍衛服飾的身影便透過特殊手段，迅速出現在他身邊，喂下珍稀丹藥，並將其帶離了秘境——顯然是觸發了某種保護機制或皇室特權。
雖然第一輪被淘汰已成定局，但至少保住了性命和部分根基。
秘境之中，其他地方的爭奪依舊激烈。旗幟不斷易主，戰鬥的轟鳴與能量的波動此起彼伏。
但?宇所在的山峰，卻彷彿成了一片禁區，無人敢於踏足。
一天一夜，悄然而過。
當秘境中模擬的陽光再次透過坍塌的洞口縫隙，照射進石室時，?宇終於緩緩睜開了雙眼。
他眼中的疲憊依舊濃重，臉色也依舊蒼白，但氣息已然平穩了許多，不再像之前那般虛浮欲散。
體內受損的經脈在石乳靈液和混沌靈元的雙重滋養下，修復了大約三四成，雖然距離痊癒還遠，但已不至於影響基本的行動和靈力運轉。
丹田內的混沌元丹裂痕依舊存在，光芒黯淡，但已恢復了緩慢的旋轉，開始重新吞吐靈氣。
最大的收穫，還是對體內那縷本源之火的初步“安撫”與“共存”。
雖然依舊是個隱患，需要時刻分心維持平衡，但至少不再持續造成嚴重傷害，反而能提供一絲微弱卻精純的火系法則感悟與淬鍊之力。
他的混沌靈元，在經歷了這次極限的“容納”與“演化”考驗後，似乎也變得更加凝練、更具韌性，對火系能量的抗性與理解，明顯提升。
他站起身，活動了一下僵硬的四肢，骨骼發出輕微的爆響。
傷勢依舊沉重，戰力可能不足全盛時期的一半，但應付一些普通的騷擾，應該問題不大。更重要的是，他守住了旗幟，熬過了最艱難的時刻。
“第一輪，應該快結束了吧……”?宇望向洞外，能隱約感覺到，秘境中的氣氛正在發生變化，一種無形的規則力量正在緩緩收緊。
果然，沒過多久，整個“千嶂競秀峰”秘境，同時響起了那個熟悉的、威嚴的禮官聲音（透過某種陣法傳遞）：
“第一輪‘百舸爭流’，時限已到！”
“所有試煉者，停止爭鬥！”
“現在，開始核定旗幟持有者！”
隨著話音落下，秘境天空中，百道金色的光柱驟然落下，精準地籠罩在每一面被奪取、並被持有著帶在身邊的“魁首旗”之上！包括?宇手中的這面。
旗幟在金色光柱中微微顫動，散發出獨特的靈韻波動，與秘境陣法產生共鳴，確認著其歸屬與持有狀態。
片刻之後，禮官的聲音再次響徹：
“核定完畢！成功持有旗幟至此刻者，共四十九人，晉級第二輪‘狹路爭鋒’！”
“未持有旗幟者，即刻傳送出秘境，淘汰！”
“晉級者，十息之後，集體傳送回天演武場！”
聲音落下，秘境各處，響起了不少不甘的怒吼與嘆息。
那些在最後關頭還在爭奪，或者守旗失敗的天才，身上亮起白光，瞬間消失。而如?宇這般成功守旗的晉級者，則被金色的光柱籠罩。
十息轉瞬即逝。
?宇只覺得周身空間之力波動，眼前景象變幻。
下一刻，他已重新站在了宏偉遼闊的天演武場之上！刺目的陽光，震耳欲聾的喧囂，瞬間將他包圍。
與他一同出現的，還有另外四十八道身影。人人氣息沉凝，身上或多或少都帶著戰鬥的痕跡，有的意氣風發，有的略顯疲憊，有的眼神銳利如鷹，掃視著其他晉級者。
?宇迅速環顧。他看到了劍無塵，依舊是那副冷峻模樣，只是衣袍上多了幾道劍痕。看到了冰月仙子，清冷依舊，氣息似乎更寒了幾分。
看到了歐陽浪子，笑嘻嘻地站在人群邊緣，目光閃爍。看到了石破天，咧著嘴，身上有好幾處包紮的痕跡，但精神旺盛。
也看到了幾個陌生的、氣息強大的面孔，想必是其他州府隱藏的強者。
而炎無道，自然不在其中。
四十九道身影，立於武場中央，承受著數十萬觀者目光的洗禮。能走到這一步的，無一不是真正的精英，帝國未來的希望。
高臺之上，炎武帝的目光掃過下方，在?宇身上停留了一瞬，深邃難明。禮官上前，高聲宣佈：
“第一輪‘百舸爭流’結束！恭喜四十九位天才晉級！”
“一日後，將在此地進行第二輪——‘狹路爭鋒’！具體規則與對陣，稍後公佈！”
“現在，請諸位晉級者稍事休息，準備迎接下一輪的挑戰！”
喧囂聲中，?宇緩緩吐出一口濁氣。
第一輪，終於結束了。
他守住了旗幟，成功晉級。
雖然代價慘重，但收穫亦是不小。
更重要的是，他真正在帝國最高舞臺上，證明了自己的實力。
他抬起頭，望向高遠的天空。
下一輪，一對一擂臺對決。
真正的強者之路，才剛剛開始。
而他，需要在這寶貴的一日休息時間裡，儘可能恢復傷勢，調整狀態。
路，還長。
但每一步，他都走得堅實。