第一個爬坡點前五百米。
主集團的速度開始自然下降，從平路的四十二公里逐漸降到三十五公里。龐大的車群如潮水般湧向山腳，各色隊服交織成流動的綵帶。空氣中的氛圍變了——平路段的試探與剋制正在褪去，取而代之的是一種逐漸繃緊的、銳利的氣息。
總北的陣型再次調整。金城真護退到第二排，將領騎位置讓給了卷島裕介。這是總北的標準爬坡陣型——王牌爬坡手在前開闢，主將在側翼排程，其餘隊員根據體力情況依次排列。
“聽著。”金城的呼吸已經開始加重，但聲音依然穩定，“一點五公里，平均坡度百分之七。箱根的東堂一定會在這裡進攻，星光學園可能會跟，京都伏見……不知道會耍甚麼花樣。我們的目標不是爭搶這個爬坡點的積分，而是——”
“——平穩透過，儲存體力。”凪誠士郎接過了話，目光掃過身邊的三位一年級隊友，“今泉，你的位置在卷島前輩右後方兩個車位，負責計算最佳跟車距離。鳴子，你跟在我後面，無論發生甚麼都不要冒進。小野田，你在隊尾，保持你自己的節奏，如果感覺跟不上就及時說，不要硬撐。”
簡短的指令，清晰明確。
今泉推了推眼鏡，鏡片後的眼睛快速掃過碼錶：“坡度變化資料已同步。最佳跟車距離一點二米，風速側向三到四級，建議身體重心向左微調百分之五以抵消風阻。”
“收到。”凪點頭，同時調整了一下握把姿勢。
鳴子舔了舔有些乾裂的嘴唇，眼睛死死盯著前方卷島的背影。他能感覺到自己的心跳在加速，不是恐懼，而是那種面對挑戰時本能的興奮。全國大賽的第一個爬坡點，王牌對王牌的對決舞臺……他多麼想衝出去，去和那些傳說中的名字一較高下。
但金城前輩說了“穩”，凪說了“不要冒進”。
他咬咬牙，將那股衝動壓回心底。
小野田坂道的臉色比平時更白一些。他的呼吸已經調整到爬坡模式——更深，更緩，試圖用最經濟的耗氧量維持輸出。左小腿的舊傷處傳來隱隱的刺痛，但他沒說話，只是將發力點從腳掌前部稍微後移，就像凪教他的那樣。
山道，就在眼前。
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坡度從百分之三跳升到百分之六。
主集團如一條巨蟒，開始沿著蜿蜒的山路向上攀升。車輪碾過柏油路面的聲音變得沉悶，取而代之的是粗重的呼吸聲和變速器頻繁換擋的“咔嗒”聲。
卷島裕介在總北陣型的最前端。他沒有立刻加速，而是維持著與主集團基本一致的速度，紅色的戰車如一塊磁石，牢牢吸附在山道上。但他的姿勢已經變了——身體前傾，手臂微屈，整個人的重心完全壓在踏板上。
那是獵豹伏低身體，準備撲擊前的姿態。
而在總北左前方約二十米處，箱根學園的白色陣型如一道移動的城牆。東堂盡八的位置在城牆的最前端，他沒有回頭，但凪能感覺到——那個人在等。
等一個時機，等一個訊號，等一個……足以撕開整條山道的突破口。
“坡度百分之七，長度八百米段。”今泉的聲音在通訊器裡響起，伴隨著明顯的喘氣聲，“前方三百米有連續兩個右彎，彎心路面有修補痕跡，抓地力可能下降。建議提前變線。”
“收到。”卷島回應，同時向左移動了半個車位。
幾乎在同一時間，箱根的白色陣型也做出了完全相同的移動——東堂盡八選擇了完全相同的內線路線。
又一次。
兩支隊伍，對路況的判斷再次重合。
“巧合嗎？”金城低聲自語。
“不是巧合。”凪盯著東堂的背影，眼中閃過一絲銳光，“他在讀路。而且讀的方式……和我很像。”
不是靠資料計算，不是靠經驗直覺，而是一種更本能的、對路面紋理、坡度變化、空氣流動的綜合感知。東堂盡八被稱作“山神”，不僅僅因為他爬坡快，更因為他在山道上那種近乎預知般的掌控力。
而現在，凪正在以同樣的方式，“閱讀”著這條山道，以及山道上那個白色身影的每一個細微動作。
坡度升至百分之八。
主集團開始出現第一次分化。
幾支實力稍弱的隊伍有選手開始掉隊，他們咬著牙，臉色漲紅，試圖跟上大集團的車輪，但逐漸拉開的距離如無情的刻度尺，丈量著實力與極限的差距。
星光學園的王牌突然加速！
他從集團中段殺出，以驚人的爆發力向前猛衝，試圖搶佔爬坡點積分。這一舉動如投石入湖，瞬間激起漣漪——五六名其他隊伍的王牌下意識地跟進，整個集團的前半段速度驟升。
“要亂。”金城立刻判斷，“卷島，穩住，別跟！”
“知道！”卷島的聲音帶著壓抑的興奮。他能感覺到身後那些加速者帶來的氣流擾動，能聽到他們粗重的呼吸，能聞到空氣中瀰漫的、腎上腺素飆升的氣味。
但他沒有動。
總北的藍色陣型如中流砥柱，維持著原有的節奏，任憑激流從兩側湧過。
加速的星光學園王牌很快衝到了最前方，與他一起的還有另外四名選手。他們形成了一個小小的領先集團，與主集團拉開了約五十米的距離。
而箱根，也沒有動。
白色的城牆依然保持著穩定的速度，彷彿那些衝出去的人與他們無關。東堂盡八甚至回頭看了一眼總北的方向，嘴角揚起一抹若有似無的笑意。
那笑意裡沒有嘲諷，沒有挑釁，而是一種……瞭然。
他也在等。
等那些冒進者，自己耗盡力氣。
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坡度百分之九，長度四百米段。
星光學園領先集團的五名選手，速度開始明顯下降。爆發式加速帶來的腎上腺素紅利正在消退，取而代之的是乳酸瘋狂堆積的灼痛感和肺部缺氧的窒息感。
其中兩人已經出現了踏頻紊亂，身體在車座上不自然地扭動，試圖尋找更省力的姿勢。
而就在這時，京都伏見的紫色，動了。
不是從主集團中殺出，而是從——側面的山道護欄外！
誰也沒想到，御堂筋翔竟然選擇瞭如此瘋狂的方式：在爬坡段最陡的部分，從護欄與山壁之間那道不到半米寬的縫隙中切入！他的車輪幾乎擦著護欄邊緣，車身以誇張的角度傾斜，整個人如一道紫色的閃電，從主集團的視覺盲區斜刺裡殺出！
目標，直指已經開始疲軟的星光學園領先集團！
“他想收割！”今泉失聲道。
“不止。”凪的瞳孔微微收縮，“他的目標不是積分，是人。”
話音未落，御堂筋已經貼近了領先集團中最後方的那名選手。不是超車，而是貼近——車輪幾乎貼上對方的車輪，身體前傾，用一種壓迫性的姿態擠壓著對方的行駛空間。
那名選手本來就已瀕臨極限，被這樣貼身壓迫，慌亂中車把一晃，車身向外側偏去。而外側，是陡峭的山坡。
“小心！”有人驚呼。
但已經晚了。
車輪碾上了路肩的碎石，打滑，失控。那名選手試圖挽救，但過度疲勞的肌肉無法做出精確反應，整個人連人帶車向山坡下歪倒。
沒有嚴重摔傷——山坡的坡度還不至於致命，但足以讓他滾出賽道，退出爬坡點的爭奪。
而御堂筋，看都沒看那個摔倒的選手，已經如鬼魅般貼上了下一個目標。
“這個瘋子……”鳴子咬著牙，握著車把的手因為用力而指節發白。
“別分心！”金城低喝，“保持自己的節奏！他不敢對我們這樣，我們的陣型太緊！”
的確，總北的六人陣型依然緊湊如一塊磐石。卷島在前，金城和凪分居左右，三名一年級生在後方被牢牢護住。這種陣型下，御堂筋那種貼身高危壓迫很難找到切入點。
但箱根呢？
凪的視線轉向左前方。白色的城牆依然穩定，但凪注意到，箱根陣型最右側的一名隊員——那是荒北靖友，箱根的“清道夫”——不知何時已經移動到了陣型的右翼邊緣，位置恰好卡在了京都伏見可能切入的路徑上。
他在防。
防著御堂筋可能對箱根發起的偷襲。
東堂盡八甚至沒有回頭看一眼身後的混亂，他的全部注意力，似乎都集中在眼前的坡道，以及……總北的方向。
他在等總北的反應。
等卷島裕介的反應。
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最後三百米，坡度百分之十。
星光學園領先集團的五人，已經被御堂筋翔“清理”掉了兩個。剩下的三人勉強維持著領先，但速度已經大不如前。主集團與他們的距離，正在以肉眼可見的速度縮短。
而就在這時，東堂盡八終於動了。
不是爆發式加速，而是一種……流暢的、彷彿山道本身在推動他前行的加速。他的身體沒有大幅擺動，踏頻也沒有急劇飆升，但速度就是那樣平穩而堅決地提了上來。
箱根的白色陣型隨之而動。不是全員跟進，而是——裂開。
如同精密的機械，白色城牆從中間分開一道縫隙，東堂如一道純白的箭矢從縫隙中射出，荒北靖友和另一名隊員緊隨其後，形成一個尖銳的三角箭頭。而剩下的箱根隊員則維持原速，繼續護著主將福富壽一。
“箱根分兵了！”今泉快速報告，“東堂率領兩人突擊，福富留在主集團。他們的目標不是爬坡點積分，是……測試？”
“測試所有人的反應。”凪接話，眼睛死死盯著那個白色的三角箭頭，“測試星光學園還有沒有餘力，測試京都伏見敢不敢攔，測試我們——”
他頓了頓。
“——敢不敢跟。”
東堂的三角箭頭輕鬆超越了已經強弩之末的星光學園三人，直撲爬坡點積分線。御堂筋翔試圖阻攔，但荒北靖友如一道鐵閘，死死卡在了他與東堂之間。兩輛車在狹窄的山道上展開短暫而激烈的纏鬥，車輪間距一度小於十厘米，但最終，御堂筋沒能突破荒北的防守。
東堂，第一個衝過了爬坡點積分線。
他沒有停留，甚至沒有回頭看積分牌，而是繼續向上，速度不減反增。
他在衝坡。
衝過積分線後，還有約兩百米的上坡才會到達坡頂。大多數選手在拿到積分後會自然減速，調整呼吸，為接下來的下坡和平路做準備。
但東堂沒有。
他在加速。
目標，是坡頂。
以及，坡頂之後可能建立的、哪怕只有十秒、二十秒的領先優勢。
“他想在第一天就建立優勢？”金城難以置信，“這才第一個爬坡點！”
“不。”凪的腦中快速閃過全國大賽三天的賽程圖，“他想建立的是‘心理優勢’。讓所有人從第一天就知道，在這條山道上，他依然是王。這樣到了第二天的‘魔之七公里’，所有人面對他時，心裡都會先矮一截。”
心理戰。
東堂盡八，這個被稱作“山神”的男人，在用最霸道的方式，宣告他對山道的統治。
而此刻，總北面臨選擇。
跟，還是不跟？
跟，意味著提前消耗卷島的體力，打亂全隊的節奏安排，甚至可能讓一年級生們過早進入極限。
不跟，意味著眼睜睜看著東堂建立心理優勢，意味著在第一個真正的交鋒中示弱。
卷島裕介的身體在微微顫抖。那不是恐懼，是興奮，是壓抑到極致的戰意。他的脈衝踩踏節奏已經開始出現不穩的徵兆，那是身體本能想要爆發的前奏。
“卷島。”金城的聲音傳來，帶著一絲猶豫。
卷島沒有回答。他的眼睛死死盯著前方那個越來越遠的白色身影，握著車把的手青筋暴起。
就在這時，凪的聲音插了進來，平靜，卻帶著一種不容置疑的穿透力：
“卷島前輩，看東堂的左肩。”
卷島愣了一下，本能地照做。
東堂盡八的背影在兩百米外，細節很難看清。但凪的“映象核心”捕捉到了——在衝過積分線後，東堂左肩有過一次極其微小的下沉，持續時間不超過零點五秒，隨即恢復正常。
“那是舊傷。”凪快速說道，“關東大賽後我研究過他的所有錄影。去年全國大賽第二天，他在‘魔之七公里’中段有過一次輕微摔車，左肩著地。雖然不影響騎行，但在極限輸出時，會無意識地出現代償動作。”
“所以？”卷島的聲音沙啞。
“所以他現在的加速，不是真正的極限。”凪的語速加快，“他在用大約百分之九十的力，營造百分之百的效果。他想誘你出去，卷島前輩。如果你現在全力跟上去，他會在坡頂之前突然二次加速，把你徹底拉爆。那樣到了第二天的‘魔之七公里’，你將沒有任何還手之力。”
一陣沉默。
只有車輪碾過路面和粗重呼吸的聲音。
“你確定？”卷島問。
“我確定。”凪回答，“因為如果是我，我也會這麼做。”
又是一陣沉默。
然後，卷島裕介忽然笑了。那笑聲起初很低，然後逐漸變大，最後變成一種暢快的、近乎瘋狂的大笑。
“好小子！”他一邊笑，一邊搖頭，“居然連東堂那傢伙的心思都看穿了！”
笑聲中，他原本緊繃的身體放鬆下來，脈衝踩踏的節奏重新恢復穩定。他沒有加速去追，而是維持著總北陣型原有的速度，繼續向上。
不跟。
這是總北的選擇。
東堂盡八率先衝上了坡頂，白色的身影在山脊線上停留了一瞬，然後消失在另一側的下坡中。他建立的領先優勢大約十五秒——不多，但足以讓主集團中所有選手都清楚地看到：山神，依然在山巔。
總北的藍色陣型在二十秒後抵達坡頂。
卷島裕介站在坡頂，望著東堂消失的方向，臉上的笑容已經收斂，取而代之的是一種凝重。
“他說得對。”卷島忽然開口，沒頭沒尾。
“甚麼？”金城問。
“凪說得對。”卷島看向身後的凪，眼神複雜，“東堂那傢伙，剛才確實在釣魚。我如果咬鉤了，現在估計已經半廢了。”
凪沒有接話，只是調整著呼吸，為接下來的下坡做準備。
他的“映象核心”仍在全速運轉，覆盤著剛才爬坡段的所有細節：東堂的微動作，御堂筋的偷襲路線，荒北的防守卡位，星光學園的冒進，以及其他幾支強隊的反應模式……
大量資訊被分析、歸類、儲存。
全國大賽的第一天，第一個真正的交鋒點，總北沒有選擇硬碰硬。
但這並不意味著退縮。
這意味著一—觀察，學習，蟄伏。
卷島裕介拍了拍凪的肩膀，力道很大：“幹得不錯。今天你救了老子的腿。”
然後他轉向其他隊員，臉上重新露出那種狂野的笑：“都看到了吧？全國大賽就是這樣。有瘋狗亂咬，有老狐狸釣魚，有城牆鐵壁。但沒關係——”
他握緊車把，身體前傾，準備迎接坡頂之後的長下坡。
“——我們有的是時間，陪他們慢慢玩。”
坡頂的風很大，吹動著每個人的頭髮和衣角。
下方，是蜿蜒的下坡道，以及更遠處、延伸向天際的平路賽段。
第一天的一百公里，才過去了不到三分之一。
真正的考驗，還在後面。
但總北的六個人，第一次真正感受到——他們，已經站在了這個全國最高舞臺的中央。
而這場漫長的戰爭，才剛剛開始。