關東大賽前最後三天的倒計時，像是被某種無形的力量拉長了。每一分鐘都帶著沉甸甸的質量，壓在總北高中腳踏車競技部每個人的肩頭。那種臨戰前磨礪到極致的鋒利感，與一絲不可避免的、對未知挑戰的緊繃感，在舊校舍活動室裡奇妙地混合著。
訓練量在金城的授意下，終於開始從頂峰緩緩回落，進入了所謂的“調整期”。但這並非休息，而是將狂暴的能量從肌肉的表層，引導向更深處——神經反應的校準，戰術細節的咀嚼，以及，或許是最重要的，心靈的最後沉澱。
這天訓練結束得比往日稍早，夕陽的餘暉還濃烈地塗抹在校園的每一個角落。當眾人拖著疲憊卻異常清醒的身體回到活動室，準備進行例行的車輛保養時，主將金城真護卻拍了拍手，示意大家聚集。
“都收拾一下，換身乾衣服。十分鐘後，校門口集合。”他的語氣不是商量，而是平靜的指令。
“誒？前輩，還有加練嗎？”鳴子章吉一邊用毛巾胡亂擦著汗溼的頭髮，一邊下意識地問，身體卻誠實地開始感到新一輪的痠軟預警。
卷島裕介靠在門框上，捲髮在夕陽下像一團燃燒的火焰，他難得沒露出那種狂氣的笑容，只是淡淡道：“不是騎車。是用走的。”
用走的？
包括凪誠士郎在內，幾個一年級都露出了些許疑惑。但金城沒有解釋，只是用那雙沉穩的眼睛掃過所有人：“快點。”
十分鐘後，總北的隊員們換上了普通的運動服，在校門口集合。沒有腳踏車，只有他們自己。金城和卷島走在最前，領著隊伍，沒有走向後山熟悉的練習坡道，而是拐上了另一條更為陡峭、平時幾乎無人行走的登山小徑。
這條小路隱藏在樹林深處，由碎石和裸露的樹根構成，崎嶇難行。與其說是路，不如說是山體的一道自然皺褶。一開始，習慣了騎行時流暢移動的隊員們，尤其是腿部肌肉還處於高強度訓練後的微顫狀態，走起來頗有些彆扭。鳴子幾次差點被突出的樹根絆倒，嘴裡嘟嘟囔囔；小野田坂道則走得小心翼翼，眼鏡片後的眼睛緊盯著腳下；今泉俊輔步伐穩定，但眉頭微蹙，似乎也在適應這種不同的“移動”方式。
凪沉默地走著，感受著腳掌踏在鬆軟泥土和堅硬石塊上的不同反饋。這種純粹的、依靠自身雙腿攀登的感覺，與駕馭腳踏車時那種“人車一體”的征服感截然不同。它更原始，更直接，也更……緩慢。但卻有一種奇特的、讓人心緒沉澱的力量。他能感覺到，走在前方的金城和卷島，似乎刻意放慢了腳步，讓整個隊伍以一種近乎沉默的、緩慢而堅定的節奏，向山上移動。
隨著海拔升高，林木漸漸稀疏，視野開闊起來。黃昏的風毫無阻擋地吹拂而過，帶著遠山的氣息和傍晚的涼意。汗水再次滲出，但不同於訓練時的灼熱，此刻的汗水是溫涼的，彷彿連同體內積攢的燥熱和焦灼，也一併被山風吹散了些許。
“我們這是要去哪兒啊，卷島前輩？”鳴子忍不住又問。
卷島回頭，逆著光的臉上輪廓有些模糊，但聲音清晰地傳來：“山頂。一個看日出的好地方，不過今天……我們去看點別的。”
看日出？現在？眾人更加困惑，但看著前方兩位三年級前輩沉靜的背影，沒有人再提出疑問，只是默默跟隨。
當隊伍終於攀上最後一段幾乎垂直的巖坡，眼前豁然開朗。
這裡並非通常意義上的“山頂”，而是一處突出山體、面朝西方的巨大巖臺。巖臺平整開闊，邊緣沒有任何人工護欄，只有經年累月的風雨在岩石上留下的深刻痕跡。站在這裡，彷彿立於世界邊緣，腳下是深不見底、暮色漸濃的山谷，而正前方，越過層層疊疊、顏色由深綠漸次變為黛青、最後融入天際線灰藍的遠山，一片無比廣闊的景象鋪陳開來。
城市、田野、河流、更遠處的海岸線……平日裡需要仰視或遠眺的一切，此刻都被踩在腳下，縮小為棋盤上的幾何圖案。而最令人呼吸一滯的，是西面天空正在上演的、輝煌到近乎悲壯的日落。
太陽已經接觸到了遙遠的地平線，不再是刺目的金色，而是轉化為一種濃稠的、燃燒般的橘紅，將半邊天空染成從熾金到絳紫的壯麗漸變。雲朵被鑲上滾燙的金邊，拉成細長的絲縷，彷彿天空本身被點燃，正在進行一場寂靜而盛大的焚祭。光線斜射過來，將巖臺上每一個人的身影都拉得很長，鍍上一層溫暖而沉重的光暈。
所有人都被這景象震住了，一時間只剩下呼嘯而過的山風和彼此有些壓抑的呼吸聲。
“真美……”小野田喃喃道，幾乎忘了扶正滑落的眼鏡。
“每次大賽前，只要有機會，我和卷島都會來這裡一次。”金城真護的聲音在風聲中響起，不高，卻異常清晰。他站在巖臺邊緣，背影在漫天霞光中如同磐石。“不是來看風景。是來確認。”
“確認……甚麼？”今泉忍不住問，他的目光也從壯麗的日落景象，移向了金城堅實的背影。
“確認我們為甚麼要爬坡，為甚麼要比賽，為甚麼要忍受那些痛苦。”卷島接過了話頭，他走到金城身邊，雙手插在褲袋裡，亂髮被風吹得狂舞，聲音裡沒有了平時的戲謔，只有一種經歷過淬鍊的平靜，“站在這裡，你會覺得，平時訓練時覺得要死要活的那個坡，簡直不值一提。但反過來，你也會明白，正是因為征服了腳下那些‘不值一提’的坡，你才能站在這裡，看到這樣的風景。”
他轉過身，目光掃過身後一張張年輕而認真的面孔，最後落在凪、今泉、鳴子和小野田臉上：“關東大賽，我們要爬的山，比這裡高得多，難得多。我們要面對的對手——箱根學園，也比你們在縣預選賽遇到的任何對手，都要強大得多。”
箱根學園。這個名字再次被提及，在這山巔的暮色中，依然帶著沉甸甸的分量。
“他們的隊伍裡，沒有短板。”金城沉聲道，如同陳述一個鐵的事實，“從主將福富壽一到王牌東堂盡八，再到其他成員，每個人都是經過千錘百煉的王牌。他們強大，而且習慣了自己的強大。他們的戰術，他們的節奏，都建立在‘我們最強’的信念之上。”
“那我們……豈不是毫無勝算？”鳴子脫口而出，話一出口，臉就漲紅了，似乎為自己的怯懦感到羞愧。
“勝算？”卷島嗤笑一聲，但那笑聲裡沒有諷刺，只有一種近乎狂熱的鬥志，“腳踏車比賽的勝算，從來不是靠紙面實力算出來的！是靠這裡，”他用力捶了捶自己的胸口，“和這裡！”他又指了指自己的腦袋，最後，手指劃過一個弧度，指向身邊的每一個隊友，“還有這裡——我們所有人，擰成一股繩，去他媽的紙面實力！”
金城點了點頭，他的目光如同磐石，緩緩掃過眾人：“箱根很強，這是事實。但他們的強，也可能成為他們的‘習慣’。他們習慣掌控，習慣壓迫，習慣一切按他們的節奏來。而這，就是我們的機會——唯一的機會。”
他向前走了兩步，幾乎站在巖臺的最邊緣，山風猛烈地吹拂著他的衣衫。
“我們要做的，不是去硬撼他們的最強點。那是以卵擊石。”他的聲音斬釘截鐵，“我們要做的，是成為一顆他們預料之外的、最硬的石頭，砸進他們最熟悉的節奏裡！用我們的不按常理，用我們的團隊羈絆，用我們豁出一切也絕不放棄的意志，去攪亂，去撕扯，去創造奇蹟！”
夕陽沉得更低了，天空的色彩愈發濃烈悲壯。金城轉過身，背對著漫天霞光，面孔隱在陰影中，唯有那雙眼睛，灼灼發亮。
“凪，今泉，鳴子，小野田。”他一一點名，“你們四個，就是我們總北這次關東大賽，最鋒利、也最不可預測的‘刀尖’。你們已經證明了，當你們的心跳在同一個節奏上時，可以做到甚麼。”
他的目光停在凪身上：“凪，你的眼睛，能看到別人看不到的東西。你的節奏，能帶起別人帶不動的節奏。我需要你，在箱根的銅牆鐵壁上，找到那道或許只存在一秒的裂縫。”
他又看向今泉：“今泉，你的完美和執著是武器，但不要被它們束縛。在最混亂、最‘不合理’的時刻，相信你的本能，相信你身邊的隊友。你的力量，需要為了團隊，在最關鍵的時刻爆發。”
接著是鳴子：“鳴子，你的火焰，可以點燃自己，也可以點燃所有人。但我要你的火焰，不僅是為了自己燃燒，更要為了照亮隊友前進的路，為了燒穿對手的陣型！把你的爆發力，用在團隊最需要的那一剎那！”
最後，他看向有些緊張地攥著衣角的小野田，語氣放緩，卻更加堅定：“小野田，不要懷疑你自己。你的車輪下，踩過比別人多得多的路。你的身體裡，藏著比別人深得多的‘底’。你的任務，就是像最堅韌的藤蔓，死死纏住對手，無論被拉開多遠，都永不放棄地跟上去！你的存在本身，就是對對手最大的消耗和壓力！”
四個人靜靜地聽著，胸膛裡有甚麼東西在翻湧，撞擊著肋骨。夕陽將他們的影子投在粗糙的巖面上，緊緊靠在一起。
“這不是你們任何一個人的戰鬥。”卷島走到他們中間，聲音沙啞卻充滿力量，“是我們所有人的。我和金城，還有二年級的大家，會為你們鋪路，會為你們擋住側風，會為你們創造機會。但最終，把刀尖送進對手心臟的，是你們。把奇蹟帶到我們面前的，也是你們！”
金城深吸了一口山巔清冽的空氣，朗聲道：“今天帶你們來這裡，就是要你們親眼看看，山有多高，路有多遠。然後，記住這個高度，記住這份廣闊。當我們明天踏上前往箱根的征程，當我們在賽道上面對東堂盡八、面對真波山嶽、面對整個箱根學園時，我要你們心裡裝的，不是恐懼，不是他們有多強，而是——我們，總北高中，要一起，去征服比這裡更高的山！去看比這裡更壯麗的風景！”
“告訴我，你們能做到嗎？！”
“能！！！”
怒吼聲衝破胸腔，在山巔的狂風中匯聚成一股無形的洪流，衝向正在沉淪的落日，衝向遙遠而巍峨的、名為箱根的群山方向。鳴子臉漲得通紅，拳頭握得咯咯響；今泉的眼中燃燒著冰冷而決絕的火焰；小野田挺直了總是有些佝僂的背，用力地點頭；凪平靜地注視著遠方天地交界處那最後一線金光，感受著身邊同伴們澎湃的情緒和堅定的心跳，一股熟悉的、近乎宿命般的戰意，在血脈深處緩緩甦醒。
王者的征程上，從不畏懼高山。因為每一次仰望，都是為了最終的征服。而這一次，他不再孤身一人。
巖臺上安靜下來，只有風聲。夕陽終於完全沉沒，天空的餘暉漸漸被深藍的夜幕取代，星星開始一顆顆怯生生地浮現。
回去的路上，沒有人說話。但一種比來時更加緊密、更加沉靜的力量，瀰漫在隊伍之中。來時路上的那點迷茫和緊繃，似乎被山巔的風和那番誓言吹散了不少，取而代之的是一種清晰的、破釜沉舟般的決心。
當晚，活動室的燈光熄滅得比平時更早。但躺在各自床鋪上的少年們，很多人久久未能入睡。
凪在黑暗中睜著眼睛，【映象核心】並未主動運轉，但白天訓練的細節、金城和卷島的話、山巔的風景、還有隊友們那一張張被夕陽染紅的臉，如同走馬燈般在腦海中流淌。他能“感覺”到，隔壁床鋪的今泉呼吸悠長卻並未沉睡，顯然也在思考；另一側傳來鳴子偶爾翻身的細微聲響和小野田平穩悠長的呼吸。
他輕輕翻了個身，面向牆壁。牆壁上，彷彿映出了縣預選賽雨幕中那抹一騎絕塵的橙色，以及更深處，那個在情報中語焉不詳、卻總讓人莫名在意，被今泉視為宿敵的瘦削身影——御堂筋翔。關東大賽，不僅是與箱根的正面碰撞，或許也是更多未知風暴的開始。
但無論如何，齒輪已經校準完畢，刀刃已經磨至最利。風暴來得再猛烈，他們要做的，也只有一件事——
迎上去，然後，撕裂它。
山巔的誓言，隨著漸深的夜色，沉入每個少年熾熱的夢中，化為第二天清晨整裝出發時，眼中那不可動搖的光芒。
箱根，我們來了。