芝加哥的黃昏，風從密歇根湖上吹過來，總是帶著一股子鐵鏽味，像是一把把沒開刃的鈍刀在臉上刮。
灣流G550的引擎還在轉動，噴出的熱浪扭曲了跑道盡頭那幾棵光禿禿的樹。
帕西·加圖索緊了緊身上那件那不勒斯裁縫手工縫製的黑色風衣，鉑金色的頭髮被風扯得有些亂，他一步一頓地走下舷梯。
身後跟著兩個老頭子，穿著厚重的粗花呢外套，胳膊肘夾著牛皮紙袋，那是典型的老派學者打扮。
再後面是個壯得像頭西伯利亞棕熊的男助理，手裡提著一隻沉重的銀色圓柱形金屬箱，箱體上沒有任何標識，但在夕陽下泛著一種冷硬的光澤，那是鍊金金屬特有的質感。
幾輛黑色的林肯領航員停在跑道旁，車身漆黑如墨。
司機們戴著白手套，脊背挺得筆直。
沒有多餘的寒暄，甚至連眼神的交流都省略了，車門開啟又關上，只有真皮座椅摩擦發出的輕微聲響。
車隊無聲地滑入芝加哥複雜的交通網中，直奔火車站。
CC1000次列車專列月臺今天格外冷清。
列車長穿著那身一絲不苟的制服，手裡拿著懷錶，站在車廂門口。
看到帕西一行人，他摘下帽子，把腰彎到了一個近乎卑微的角度。
這是一種對權力的致敬，而非對個人的尊重。
在加圖索這個姓氏面前，任何人都有理由保持謙卑。
“好久不見，帕西先生。”列車長的聲音低沉，帶著一種職業化的恭順，“為了等這一班貴賓，我們推遲了二十分鐘發車。”
“給您添麻煩了。”帕西的聲音溫和，沒有任何稜角，禮貌得讓人挑不出毛病，卻又疏離得像是在隔著玻璃對話。
車廂裡瀰漫著一股老式皮革和雪松木混合的味道。
帕西在靠窗的位置坐下，那個高大的男助理坐在他對面，小心翼翼地把那個銀色圓柱形箱子放在兩人中間的桌板上。
隨著一聲幾乎聽不見的氣鳴聲，列車開始緩緩啟動。
窗外的景物開始後退，從斑駁的磚牆變成模糊的燈火。
帕西沒有看窗外，他的視線落在了那個銀色的箱子上。
金屬表面光滑如鏡，倒映出他那張略顯蒼白的臉，以及被劉海刻意遮住了一半的額頭。
那是張極其俊美的臉，線條精緻得像是文藝復興時期的大理石雕像，但此刻看著金屬倒影裡的自己，帕西只覺得陌生。
思緒像是一根被扯動的魚線，瞬間把他拉回了兩天前。
義大利，羅馬。
臺伯河上的那座孤島莊園，在夜色中像是一座沉默的堡壘。
那是加圖索家族的大本營，一個連義大利政府都要禮讓三分的禁地。
帕西記得那天晚上的雨下得很大，雨水打在古老的石灰岩牆壁上，聲音沉悶得讓人心慌。
莊園裡的燈光昏暗，每一盞路燈都像是風雨中搖曳的鬼火。
他穿過長長的迴廊，兩側的油畫裡，家族歷代的先祖們居高臨下地審視著每一個走過的人。
那些畫像裡的人都有一雙驕傲的眼睛，那是加圖索家的標誌，彷彿他們生來就是要統治這個世界的。
只有他是個例外。
他推開那扇沉重的橡木門，走進了家族管理中心。
房間很大，大得讓人覺得自己像個侏羅紀公園裡迷路的遊客。
四壁被漆成了純正的深藍色，那在中世紀是隻有教皇才用得起的顏料。
弗羅斯特·加圖索坐在一張巨大的胡桃木辦公桌後，身後是一面落地窗，窗外是雨幕中模糊的白塔。
這位代理家主看起來比照片上老了一些，銀色的頭髮梳得整整齊齊，每一根髮絲都像是用尺子量過位置。
“你來了，帕西。”弗羅斯特沒有抬頭，只是盯著桌上的一份檔案，語氣裡透著股令人窒息的煩躁，“坐。”
帕西在待客區的沙發上坐下，腰背挺直，雙手自然地放在膝蓋上。
這是他多年來養成的習慣，哪怕是在最放鬆的時候，也要保持隨時可以拔刀的姿態。
在這個家族裡，放鬆是一種奢侈品，通常只有死人才能享受。
“龐貝那個混蛋又去南極了，說是要給企鵝拍寫真。”弗羅斯特把檔案扔在一邊，狠狠地揉了揉眉心，聲音裡全是恨鐵不成鋼的抱怨。
“家族的重擔永遠都在這些‘俗人’肩上。
有時候我真想把這攤子事扔了，去西西里島種檸檬。”
帕西保持著得體的沉默。
他知道這只是抱怨，弗羅斯特是那種權力的囚徒，要是真讓他放下權力去種檸檬，他大概三天就會因為無聊而上吊。
“說正事。”弗羅斯特突然坐直了身體，那種頹廢的老人形象瞬間消失，取而代之的是那個掌控著龐大商業帝國的冷酷獨裁者。
“聽說學院那邊弄到了一個好東西。
‘青銅與火之王’的骨殖瓶，雖然只是個卵，但那是活著的龍王。”
“是的，訊息已經確認了。”帕西輕聲說。
“昂熱準備怎麼處理？”弗羅斯特問。
“已經放入了冰窖。”帕西答。
“想獨吞？”弗羅斯特冷笑了一聲，
加圖索家每年在學院砸進去的錢，足夠買下幾個非洲小國。
現在有了戰利品，昂熱那個老傢伙卻想獨吞？
他站起身，拄著手杖走到帕西面前。
手杖的銅頭在地板上敲擊出清脆的聲響。
“帕西，你是家族最鋒利的刀，也是最隱秘的影子。”弗羅斯特的聲音壓得很低，“這次去卡塞爾，你有兩個任務。”
“請您吩咐。”帕西微微低頭。
“第一，明面上的。”弗羅斯特指了指桌上的檔案，眼神裡閃爍著的陰冷的算計。
“你帶著那兩個只會掉書袋的老學究去，名義上是代表校董會協助研究。
實際上就是去給昂熱添堵的，不管是資金審批還是安全評估，能卡的地方都給我卡住。”
“我明白。”帕西回答得很平靜，心裡卻想果然又是政治施壓這一套。
“第二。”弗羅斯特轉過身，從辦公桌下的保險櫃裡取出了一個銀色的圓柱形金屬箱。
弗羅斯特把箱子放在茶几上，輸入密碼，伴隨著液壓裝置的洩氣聲，箱蓋彈開。
裡面是一個浸泡在淡黃色溶液裡的物體，看起來像是一塊枯萎的木頭，表面佈滿了暗紅色的紋路，透著一股古老而猙獰的氣息。
“這是……”帕西的瞳孔微微收縮。
“假的。”弗羅斯特淡淡地說，“家族養的那群鍊金術士花了大價錢仿造的。
外觀、重量、甚至鍊金反應都做到了極致，就算是卡塞爾學院的研究部，不拿顯微鏡切片也看不出來。”
帕西抬起頭，看著這位叔叔。
他不需要問為甚麼，在弗羅斯特的邏輯裡，只有掌握在自己手裡的力量才是力量，至於正義、道德、人類的未來，那都是寫在教科書裡哄小孩子的童話。
“龍王這種東西，太危險，也太珍貴。”弗羅斯特的手指輕輕撫摸著金屬箱的邊緣。
“昂熱那個瘋子只想殺了它，或者是用它來培養甚麼屠龍英雄。
但家族需要的不是英雄，是權柄。
如果那個骨殖瓶留在冰窖裡，遲早會被昂熱毀掉。”
“您的意思是……”
“掉包。”弗羅斯特吐出兩個字。
你要在所謂的‘聯合研究’開始之前，把真的換出來，把這個假的放進去。”
“這有風險。”帕西說，“冰窖的防禦系統是諾瑪控制的，還有副校長佈下的鍊金矩陣。”
“這就是為甚麼派你去。”弗羅斯特看著帕西，臉上露出一絲意味深長的表情，“你的言靈，加上家族為你準備的最高許可權秘鑰，足夠你在裡面來去自如。”