1943年5月，日軍發動了鄂西會戰，採取大兵團迂迴與正面強攻的戰術，企圖奪取石牌要塞，直逼重慶。
參加戰鬥的日軍部隊有第3師團，第13師團，第39師團的全部部隊，第58師團，第34師團，第40師團各一小部，以及獨立混成第17旅團等，總兵力超過10萬餘人。
其中，正面進攻石牌的就是日軍第39師團的三個步兵聯隊組成的野地支隊，指揮官是野地嘉平少將。
而第3師團和第13師團則是從側翼迂迴，牽制其他方向的國軍部隊。
5月21日，野地支隊開始向石牌前哨陣地發起猛烈的進攻。
5月24日，日軍攻陷漁洋關，都鎮灣，向偏巖推進，對石牌形成了包圍態勢。
5月25日，日軍逼近石牌外圍陣地，防守第一道防線的11師31團，面對數倍於己的日軍部隊，31團沒有絲毫膽怯，在團長尹鍾嶽的指揮下奮起反抗，與日軍展開激烈的戰鬥。
5月26日，最高統帥發來電報，命令第六戰區全體將士務必死守石牌，隨後，11師師長鬍璉寫下遺囑，並立誓與陣地共存亡，石牌保衛戰進入了最關鍵都時候。
時間回到兩天前，也就是5月24日，在戰區司令部作戰室裡，李振華站在巨大的沙盤前看著作戰處的參謀們在各個地方插著代表敵我雙方的旗子，然後問:“現在小鬼子的野地支隊打到哪個位置了？”
一名參謀指著沙盤上的一處位置，說:“報告總座，現在日軍野地支隊幾乎完成了對石牌的包圍！”
李振華微微頷首，他目光如炬地凝視著沙盤模擬圖，彷彿能透過那片小小的區域看到真實戰場上激烈廝殺的場景。
沉默片刻後，他緩緩轉過頭來，與張國華對視一眼，眼中閃爍著自信和決心，然後說:參謀長，你看，現在敵人將大量兵力集中於南岸，而北岸相對空虛。這給了我們一個絕佳的機會——出奇制勝！只要我們能夠巧妙利用地形優勢，派遣一支精銳之師從江北迂迴包抄，出其不意地突襲宜昌，必定能打敵人個措手不及。 李振華語氣堅定地說道。
張國華越聽越是激動不已，他的雙眼閃爍著明亮的光芒，嘴角情不自禁地揚起一個大大的弧度，滿臉都洋溢著難以掩飾的喜悅之情：“哈哈，真是妙計啊！總座目光如炬、深謀遠慮，實在是我們這些後輩們學習的榜樣和典範啊！現在敵人把他們所有的主力部隊都調出去作戰了，那麼他們後方的防禦肯定會變得非常脆弱不堪一擊。如果咱們軍隊能夠抓住這個絕佳的機會，趁著敵人後方空虛的時候突然發動襲擊，就一定能夠輕而易舉地攻下宜昌這座城市。這樣一來，不但可以徹底打亂敵人原本嚴密的部署和戰略安排，讓他們陷入混亂之中無法自拔；而且還能給我們自己這一方帶來巨大無比的激勵作用，使得全體將士們信心倍增、鬥志昂揚！”
當張國華說到這兒時，彷彿突然間靈光一閃，像是想起了某件重要的事情一樣，他用力地拍了一下自己的大腿，然後如夢初醒般地叫道：“哎呀呀，我終於明白過來了！難怪您一直沒有動用那支強大的 51 集團軍呢！原來是早就已經計劃好了！讓51集團軍來執行這個任務也是再合適不過了！”
李振華點了點頭，說:“知我者，義忠也！不錯，我之所以一直把51集團軍留在後方，就是等著這一刻，現在小鬼子在宜昌城兵力空虛，只要我們的51集團軍繞到宜昌城的北面，從側後方對宜昌發起攻擊，不僅可以解石牌之危，說不定還能順帶把宜昌收回來，就算收不回宜昌，有51集團軍在，橫山勇那頭老鬼子也只能命令部隊撤退。”
張國華語氣精神十足的說:“好，我明白了，總座，那我現在就給王元奎傳達命令！”
李振華搖了搖頭，說:“還是讓我親自來給王元奎傳達命令吧！”
於是，二人一同走到電話機旁邊，李振華拿起電話撥通了第51集團軍司令部的電話，然後交給李振華手中。
第51集團軍司令部，王元奎站在地圖前看著敵我雙方態勢，語氣不滿的說:“前線都打成這個樣子了，總座怎麼還不讓我們上！難道去了一趟東南亞回來，就把我們51集團軍忘了？”
旁邊的參謀長肖元河連忙勸慰道:“司令，你不要生氣，總座這樣安排肯定是有他的考慮，你就耐心等待吧！說不定總座的命令很快就下來了，再說，總座怎麼可能忘了我們，要不然也不可能把我們從華北戰區調到這裡來。”
王元奎連忙說:“我也是焦急啊！畢竟現在前線也到了最關鍵的時候，總座卻沒有任何的命令下來！在這裡等一刻都焦急萬分啊！”
這時，第51集團軍司令部的電話突然響起，“叮鈴鈴……叮鈴鈴……”參謀長肖元河立即走到電話機旁邊拿起電話接聽，“喂，這裡是51集團軍司令部，我是參謀長肖元河！”
電話另一邊傳來了李振華的聲音:“肖參謀長，我是李振華！”
聽到是李振華，肖元河連忙用敬語說:“總座好！”
李振華問:“肖參謀長，王司令在嗎？讓他接電話！我有重要任務要親自向他傳達！”
肖元河連忙回答:“報告總座，司令就在這裡，卑職這就讓司令接你的電話！”
說著肖元河把電話放在旁邊，轉過頭?王元奎說:“司令，是總座的電話！”
聽到是李振華的電話，王元奎立即從座位上站起來，走到肖元河旁邊，接過電話，說:“總座好，我是王元奎！”
電話另一邊的李振華聽到是王元奎，連忙說:“王司令，我沒有讓你率領部隊到前線參戰，你有沒有生氣啊！”
王元奎連忙賠著笑臉說:“哎呀，我的總座大人，你這說的是甚麼話，我哪有膽子生你的氣！我現在就等候著你的差遣！”
李振華怎麼可能不知道王元奎心裡有怨氣，不過他也沒有計較，語氣認真的說:“王元奎，現在我有一項重要的任務交給你，你敢接嗎？”
聽到有任務，王元奎連忙雙腿併攏大聲回答:“報告總座，卑職隨著做好了準備，你就下命令吧！不管甚麼任務，卑職都保證完成得滿滿當當的！”
李振華欣慰的說:“好，根據現在的戰場形勢來看，這次的主戰場主要集中在江南岸，而且小鬼子的10萬大軍都出動了，那麼他們在宜昌的兵力肯定會空虛，我要你帶著部隊從江北岸繞過去，從側後方攻擊宜昌城，迫使日軍後退，如果小鬼子不退，你就給老子把宜昌打下來！”
聽到李振華下達的任務，王元奎信心滿滿的回答:“是！總座，卑職明白了！你就放心吧，就算小鬼子退了，卑職也有信心把宜昌打下來！”
李振華連忙說:“宜昌肯定是要打的，但是不是這次，這次的主要任務就是迫使進攻石牌的日軍撤退，你明白嗎？”
王元奎回答:“是！總座，卑職明白了！”
李振華接著說:“小鬼子撤回宜昌以後，第51集團軍先撤退到宜昌以北的山區，等候我的新命令！”
王元奎擲地有聲的回答:“是！”