玉佩上的裂紋，如同細小的冰絲，在晨光下格外刺眼。白清漪將它從頸間解下，託在掌心細細端詳。裂紋沿著雲紋的末端蜿蜒，長約半寸，不深，但邊緣銳利，像是被某種尖銳之物輕輕劃過。可她整日佩戴，衣著柔軟，何來硬物刮擦？
“雲雀。”她喚道。
雲雀應聲而入，見白清漪神色凝重地盯著玉佩，忙問：“娘娘，這玉……”
“昨日可有誰近過本宮的身？”白清漪聲音平靜，但目光銳利。
雲雀細想片刻，搖頭：“除了奴婢和王公公，便是坤寧宮賞菊時，各宮娘娘都在，但都隔著距離。回宮後孃娘更衣沐浴，也是奴婢伺候的，玉佩從未離身。”她頓了頓，忽然想起甚麼，“對了，昨日午後，慈寧宮送來了太后賞的秋露茶，是太后身邊的檀心姑姑親自送來的。她奉茶時，似乎……似乎碰了一下娘娘的衣袖。”
檀心……太后病癒後新提拔的掌事宮女，背景清白，行事穩重。白清漪見過幾次，是個眉眼溫和、話不多的女子。
“當時本宮正低頭看摺子，她放下茶盞時，袖口拂過本宮手腕。”白清漪回憶著，“觸感很輕。”
“要傳檀心來問話嗎？”雲雀小聲問。
白清漪搖頭。無憑無據，單憑袖口一拂就質疑太后身邊的人，太莽撞。況且，若真是檀心所為，她是無心還是有意？若是後者，是太后授意，還是她被人利用？
她將玉佩小心收入錦囊，與皇后給的平安符分開放置。“此事不必聲張。去請王公公來。”
王公公很快到了，聽白清漪低聲說完玉佩之事，面色也凝重起來：“娘娘懷疑檀心？老奴這就去查她近日行蹤、接觸之人。”
“要隱秘。”白清漪囑咐，“另外，翰林院走水之事，刑部可有說法？”
“刑部勘查後，仍定為‘燭火引燃舊籍，值守太監疏忽’。但老奴按娘娘吩咐，暗中查了翰林院近半年的借閱記錄。”王公公從袖中取出一張摺疊的紙箋，“這是抄錄。近三月內，借閱過那批北疆地理志的，共有七人。其中五人皆為編修，常涉邊務文書，借閱在情理之中。另外兩人……”他指向兩個名字，“一是沈文柏，借閱時間在兩月前，理由是‘為撰寫《北疆風物考略》備材’；另一人是……國子監司業，趙望亭。”
“趙望亭？”白清漪對這個名字有印象。趙望亭，年近五十，學問紮實但仕途平平，在國子監任職多年，以嚴謹刻板著稱。他借北疆地理志做甚麼？
“趙司業借閱的理由是‘為學生講授輿地志備講’。但蹊蹺的是，”王公公壓低聲音，“老奴查了，國子監近半年的課程錄中，輿地志部分並未涉及北疆詳圖。且趙司業借書後第三日，就告了病假，至今未愈。”
病假？時間就在借書之後不久。
“他病的可重？太醫怎麼說？”
“說是‘邪風入體，需靜養’。太醫署派了人去診過，脈案上寫的是‘風寒鬱結，肝氣不舒’，開了疏風散鬱的方子。但老奴派人去趙府周圍打聽，趙家下人說，老爺確實臥床，但精神尚可，還能看書，只是不見外客。”
不見外客……白清漪指尖輕叩桌面。是真病，還是借病避嫌？或者，在暗中做甚麼？
“那個耳後有青痣的沈家僕役，畫像可有了？”
王公公又取出一張紙，上面用簡筆勾勒出兩個男子的面部特徵，耳後位置特意標了青痣。“這是按白閣老信中描述，請畫師摹的。已派快馬送往江南，請白閣老核驗。京城這邊，老奴也讓人暗查了，暫無發現。”
白清漪看著畫像，忽然問：“王公公，你久在宮中，可曾聽說過……‘青蚨印記’？”
王公公一怔，隨即變色：“娘娘是說……前朝秘衛‘青蚨營’的標記？老奴確有耳聞。傳聞‘青蚨營’是前朝末帝設立的暗探組織，成員皆以青蚨（一種古錢）紋身刺青為記，位置隱秘，多在後頸、耳後、肋下。前朝覆滅後，‘青蚨營’隨之消散，但其殘餘勢力或秘術，據說被某些江湖組織吸收。”他盯著畫像上的青痣，“娘娘懷疑，這青痣並非胎記，而是……刺青？”
“耳後位置隱蔽，形狀規整，顏色青黑，與胎記確有不同。”白清漪沉吟，“若真是‘青蚨’舊部，那沈家牽扯的，就不止北疆聖殿，還有前朝餘孽。事情更復雜了。”
她收起畫像和借閱記錄，對王公公道：“趙望亭那邊，想辦法探清他到底在做甚麼，但不要驚動。檀心的底細，細細地查，包括她入宮前的經歷、家中還有何人、與宮外有無聯絡。至於沈文柏……”她頓了頓，“他既已南下，京城這邊暫且放一放，但翰林院那把火，必與他脫不了干係。他借閱北疆地理志，或許是為了確認或銷燬某些資訊。”
王公公正要應下，外間忽然傳來急促腳步聲。一個小太監在門外急報：“娘娘，慈寧宮傳話，太后娘娘忽然心口疼，傳太醫了！”
白清漪霍然起身。太后病情反覆？她立刻吩咐：“備轎，去慈寧宮。王公公，你且去辦事。”
慈寧宮內藥氣瀰漫。太后半倚在榻上，面色蒼白，一手捂著心口，眉頭緊蹙。葛太醫正在診脈，神色凝重。皇后、惠妃等幾位高位妃嬪已到了，靜立一旁，面帶憂色。
白清漪行禮後，輕聲問：“葛太醫，太后鳳體如何？”
葛太醫收回手，躬身道：“太后娘娘是舊疾未愈，又添心脈瘀滯之症。方才可是動了氣，或受了驚？”
太后身側的大宮女紅著眼睛道：“太后方才還好好的，看了會兒佛經，忽然就說心慌氣短，臉色就白了……”
“佛經？”白清漪目光掃向榻邊小几，上面果然攤開著一本手抄的《金剛經》，紙頁泛黃，字跡娟秀。她走近兩步，隱約嗅到一絲極淡的、似檀非檀的香氣。
“這經書是……”
“是太后平日誦唸的舊本，用了多年了。”宮女答道。
白清漪拿起經書，輕輕翻動。紙頁摩挲，那股香氣更明顯了些。她細看墨跡，忽然在某一頁的邊角，發現一個極小的、用淡朱砂點出的記號——三瓣蓮花的形狀。
這個記號……她在皇后給的平安符背面也見過類似的簡化符號！
她不動聲色地放下經書，對葛太醫道：“太后需要靜養，我等在此恐擾了清靜。不如先退下，讓太后好生休息。”
皇后看了她一眼，點頭：“白妃說的是。母后，您先歇著，兒臣們晚些再來請安。”
太后虛弱地擺擺手，閉目不語。
眾人退出殿外。皇后對白清漪道：“白妃心思細，方才可是發現了甚麼？”
白清漪垂眸：“臣妾只是見太后病勢反覆，心中憂慮。”
皇后深深看她一眼，沒再追問，徑自離去。
惠妃走過來，輕聲道：“白妃姐姐，太后這病來得突然，怕是……宮裡頭又不乾淨了。”她眼中閃過一絲懼色，“自打崔嬤嬤、柳嬤嬤伏法，宮裡清查，我以為能安生些了。”
白清漪溫言安撫：“妹妹寬心，有皇上和太醫在，太后定會無恙。宮中清查也是為了長久安寧。”她頓了頓，“妹妹近日可好？聽說三皇子有些咳嗽，可大安了？”
惠妃感激道：“勞姐姐記掛，皇兒已好了。只是我總覺著，這宮裡……像有雙眼睛在暗處盯著似的。”她左右看看，壓低聲音，“前兒夜裡，我宮裡守夜的小宮女說，好像看見有人影在牆根下晃，追出去又不見了。許是她眼花，但我這心裡，總不踏實。”
白清漪心中警鈴微響。惠妃住在長春宮，位置不算偏僻，若真有人窺探，所圖為何？是因為惠妃也曾協理過六宮，手中可能握有某些秘密？還是……另有所指？
她安慰了惠妃幾句，目送其離去，自己卻沒回永和宮，而是繞道去了文華閣。
徐提調正在整理一批新到的古籍，見白清漪來，忙屏退左右。
“娘娘，可是為太后病情而來？”徐提調顯然已聽聞訊息。
“不止。”白清漪將慈寧宮經書上的三瓣蓮花記號描述了一遍，“徐大人可曾見過類似符號？”
徐提調皺眉思索，忽然道：“下官似乎……在敬太妃手札的某頁夾縫裡見過。當時以為是隨手塗畫，未加留意。娘娘稍等。”他起身從密室取出手札副本，快速翻找，終於在其中一頁的邊角，指給白清漪看。
果然！一個幾乎一模一樣的淡朱砂三瓣蓮花，只是筆觸更潦草些。
“敬太妃與太后……皆用此標記？”白清漪盯著那個小小的符號，“是某種約定，還是……同屬一個秘密團體的標識？”
徐提調倒吸一口涼氣：“若真如此，那太后娘娘她……”
“不可妄斷。”白清漪打斷他，“也許只是巧合，或是敬太妃故意模仿太后筆跡記號，以作他用。此事機密，萬不可洩露。”
“下官明白。”
離開文華閣，白清漪心事重重。三瓣蓮花，佛經異香，太后急病……這一切，似乎都與皇后那張平安符隱約呼應。若太后、皇后、敬太妃之間真有一條隱秘的連線，那這條線，究竟通向何處？
回到永和宮，她尚未坐定，江南的第二封密信到了。
這次是清遠的筆跡，用的是另一種更簡單的數字暗碼，白清漪譯出後，神色驟變。
“祖父前日赴揚州知府宴，歸途遇驚馬，車轅斷裂，幸祖父與車伕及時跳車，僅擦傷。然事出蹊蹺，馬匹事先檢查無恙，斷裂處木茬嶄新，似被利器事先鋸過七分。周嬤嬤暗中查訪，發現沈家一名僕役昨日曾與車馬行夥計密談，形跡可疑。另，市井打探‘命格女子’者增多，已有三家醫館收到重金求購‘八月子時生’者之生辰八字及診案。祖父已借‘巡察漕糧’之名，暫離揚州，往蘇州去。兒與周嬤嬤隨行。沈家似已察覺我等疑心，舉動越發謹慎。望阿姐京中一切小心，恐有呼應。”
白清漪捏著信紙，指節發白。父親遇險，果然是沈家動手了！他們如此急切，是怕父親查出溫玉秘密，還是……與京城近日動靜有關？
驚馬、鋸車轅，這是要置人於死地！若非父親機警，後果不堪設想。
她立刻提筆回信，讓父親在蘇州務必深居簡出，加強護衛，暫停對沈家的直接探查，轉而從蘇州官場、商界旁敲側擊。同時，讓清遠留意蘇州有無類似“溫玉”的奇石傳聞，或有無外來勢力活動。
信剛封好，雲雀又匆匆進來，這次臉色更白：“娘娘，宮外傳來訊息，趙望亭趙司業……死了！”
“甚麼？”白清漪一震，“何時？怎麼死的？”
“就在一個時辰前。趙府下人發現他倒在書房，面色青黑，口鼻出血，已氣絕多時。桌上攤著一本翻開的書，正是……正是他從翰林院借的那捲北疆地理志。刑部已派人去了，初步疑是……中毒。”
北疆地理志……中毒……
白清漪緩緩坐下。趙望亭的死，絕不是偶然。他借書，翰林院失火，他告病，如今毒發身亡——這條線清晰得可怕。他是發現了甚麼，才被滅口？滅口者是誰？沈文柏已南下，難道是他在離京前佈下的殺局？還是……京城另有同夥？
“王公公呢？”
“王公公已得了訊息，親自帶人暗中盯著趙府和刑部勘查了。”
白清漪點頭，腦中飛速串聯：京城，趙望亭中毒身亡，線索指向北疆地理志；江南，父親遇險，沈家動作；宮中，太后急病，經書異香，皇后疑蹤；而她，玉佩無端裂痕……
這一切，彷彿一張精心編織的網，正在從四面八方收緊。而她，就在網的中心。
窗外天色漸暗，秋雨又至，淅淅瀝瀝，敲打著屋簷。
白清漪走到鏡前，看著鏡中女子蒼白卻堅定的面容。頸間玉佩已摘下，那裡空蕩蕩的。她伸手，從懷中取出皇后給的平安符錦囊，握在掌心。
錦囊柔軟，裡面的符紙卻像一塊烙鐵。
是該把這符紙燒了，以絕後患，還是……留著它，作為窺探皇后秘密的視窗？
她將錦囊放回懷中。然後，從妝匣底層，取出一柄小巧玲瓏的匕首。匕身烏黑，刃口雪亮，是她入宮時母親留給她的，說是白家祖傳的防身之物，她從未用過。
指腹輕輕拂過冰冷的刀刃。母親當年將匕首交給她時曾說：“漪兒，這深宮似海，娘不能護你一世。此刃名‘素心’，意為持守本心，可斬邪祟，可護周全。”
持守本心……她將匕首貼身藏好。
風雨欲來，暗流洶湧。她不能退，也無處可退。父親的安危，清遠的成長，太后的病情，皇后的謎團，沈家的陰謀，北疆的陰影……這一切都壓在她肩上。
但，她不再是當年那個初入宮闈、小心翼翼的白才人。她是白妃，是協理六宮的妃嬪，是文華閣大學士，是皇帝信任、太后看重的後宮砥柱。
她有她的刀，也有她的智。
“雲雀，”她轉身，聲音平靜卻有力，“準備一下，本宮要去見皇上。”
“現在？”雲雀看看天色，“皇上此刻應在養心殿批閱奏摺……”
“正是要現在。”白清漪整了整衣襟，“有些事，該讓皇上知道了。”
她不能單打獨鬥。在迷霧越來越濃、危險越來越近的時候，她需要將部分線索，以恰當的方式，呈到皇帝面前。既是為了尋求庇護與支援，也是為了……打草驚蛇。
有些藏在暗處的蛇，只有驚動了，才會露出破綻。
她撐起傘，步入漸密的秋雨中。宮道漫長，燈火在雨幕中暈開朦朧的光暈。前方養心殿的輪廓在夜色中巍峨沉默，那裡坐著這個帝國的君王，也坐著可能解開一切謎團的關鍵。
素心匕首貼著肌膚，傳來沉甸甸的涼意。而她的心，卻前所未有地冷靜。
棋至中盤，該落子了。