秋意漸深，宮牆內的銀杏開始泛黃。永和宮書房內，白清漪對著滿案卷宗，手中硃筆卻遲遲未落。窗外天色陰沉，似有雨意，一如她此刻心境。
自那日塔林歸來，已過去五日。吳慎之如約去了文華閣，徐提調按她吩咐安排其在典簿廳做些閒散校勘，暗中觀察，回報說此人行事低調，除了埋首故紙堆，幾乎不與旁人交談。雲來客棧那邊，“趙默”的房間已被徐提調派人暗中搜檢過，除了匣底那點暗紅粉末（經葛太醫初步查驗，與北疆使者所用“惑神香”成分相似，但摻雜了少許江南特有的硃砂），別無他物。客棧掌櫃只記得那是個“話少、眼神有點冷”的中年客商，預付了半月房錢，卻只住了七日便匆匆離去，去向不明。
南下。白清漪指尖無意識地劃過輿圖上從京城往南的官道。江南……那裡是白家故地，是她生長之處，也是賀蘭家曾經營多年的地方。如今，“趙默”南下，暗紅粉末指向江南，太后口中的“天選之血星散中土”……這一切，難道只是巧合？
她不能被動等待。若真有另一股勢力在尋找“靈血者”，且已隱約將目標指向她，那麼她必須在對方有所行動前，掌握更多主動權。南下查訪，勢在必行。但以她如今身份，離京遠行談何容易。
“娘娘，”雲雀輕手輕腳進來，奉上一盞新沏的六安瓜片，“王公公來了，在外間候著。”
白清漪斂了思緒：“請。”
王公公進來，行禮後低聲道：“娘娘，慈寧宮那邊的清查已近尾聲。崔、柳二賊多年經營，牽扯出的大小爪牙共二十三人，其中七人與北疆案有直接關聯，已移交慎刑司；其餘十六人或調離、或罰沒、或遣送出宮。太后身邊的老人清理了大半，如今補進去的都是家世清白、經嚴格核驗的新人。”他頓了頓，“另外，老奴按娘娘吩咐，將宮中所有與敬太妃、賀蘭家有過往來的舊檔重新梳理了一遍，發現一件蹊蹺事。”
“說。”
“敬太妃入宮前，賀蘭家曾在江南經營過藥材生意，主要據點就在揚州。而賀蘭家敗落後，接手其部分產業的，是揚州一個姓沈的商賈。這沈家，娘娘或許聽說過——沈萬鈞，江南織造局現任督辦，其妹正是……已故的慧嬪娘娘。”
白清漪眸光一凝。慧嬪！那個被崔嬤嬤和北疆使者盯上、最終慘死的可憐女子！原來她的母家沈家，竟與賀蘭家有這般淵源！是單純的商業承接，還是另有隱情？
“沈萬鈞此人如何？”
“老奴調閱了戶部存檔和江南密摺。沈萬鈞，四十有五，經營有道，家資豐厚，與江南官場往來密切，但表面功夫做得足，尚未查出重大劣跡。其妹入宮為嬪，也是走了正常選秀程式，當年並無特別之處。只是……”王公公聲音壓低，“老奴查到，慧嬪入宮前，沈家曾重金延請多位江南名醫為其調理身體，理由是其‘先天不足，需固本培元’。但據當年為慧嬪診脈的太醫回憶，慧嬪體質雖偏弱，卻無大礙，只是……脈象偶有奇特波動，似寒似熱，難以捉摸，當時只當是女子體虛所致。”
脈象奇特……白清漪想起葛太醫曾提過，某些特殊體質者，脈象確會異於常人。慧嬪是否也是“靈血者”的候選人之一？所以沈家才如此緊張她的身體？而北疆使者或那股神秘勢力，是否也因此盯上了她？
“沈家如今可還有人在京？”
“沈萬鈞常年駐揚州，但其長子沈文柏，今科進士，現於翰林院任庶吉士。此人年輕有為，風評尚可，與朝中清流多有往來，行事低調。”
翰林院庶吉士……那可是天子近臣的儲備。沈家這一步棋，走得深。
白清漪沉吟片刻：“王公公，你暗中留意沈文柏，但切勿打草驚蛇。另外，想辦法查查沈家接手賀蘭家產業的具體細節，尤其是……有無涉及某些特殊物品的交易，比如古玉、異石、或不明藥材。”
“老奴明白。”
王公公告退後，白清漪獨自站在窗前。雨終於落了下來，淅淅瀝瀝，敲打著窗欞。她想起慧嬪臨死前那雙驚恐又不甘的眼睛。那個溫婉柔順的女子，至死或許都不知道自己為何遭此橫禍。若她真是因為身負特殊血脈而被選中，那這深宮之中，還有多少看似平常的表象下，隱藏著不為人知的秘密？
還有她自己。吳慎之的話、太后的暗示，像一根刺紮在心頭。她需要證實，或證偽。
幾日後，一個機會意外到來。
皇帝在御書房召見白清漪，提及江南今年絲綢、茶葉豐收，但漕運時有阻滯，鹽政亦有積弊，有意派一得力幹臣南下巡查，整飭吏治，疏通商路。皇帝屬意新任戶部右侍郎林衍，但林衍年輕，需一老成持重之人輔助監督。皇帝想到了白清漪的父親——致仕在家的前禮部尚書白閣老。
“白閣老雖已致仕，但清望猶在，對江南官場人情也熟。朕有意請他出山，以‘欽差顧問’之名隨行，一來提點林衍，二來也可借其威望震懾地方。白妃以為如何？”皇帝徵詢她的意見。
白清漪心中一動。父親若南下，她或許可以藉此機會……
“皇上思慮周全。父親雖年邁，但為國效力之心未減，若能以殘軀為皇上分憂，定是願意的。只是……”她面露憂色，“父親離京多年，江南局勢恐已不同往日，是否需有人從旁協助，傳遞訊息？”
皇帝頷首：“朕也有此慮。欽差隊伍中自有通政司的人傳遞密報，但若有一可靠內眷隨行照料白閣老起居，並協助處理些文書瑣事，確更穩妥。白妃可有人選？”
白清漪等的就是這句話。她微微垂首：“臣妾兄長早逝，家中唯有一幼弟白清遠，去年剛中舉人，現於國子監讀書。他年輕，正該歷練，且心細穩重，若蒙皇上恩准，或可隨父親南下，一來盡孝，二來長些見識。至於內眷……”她頓了頓，“臣妾母親早逝，父親身邊並無合適女眷。倒是臣妾的陪嫁嬤嬤周氏，穩重可靠，略通文墨，可隨行照料。”
皇帝沉吟：“白清遠……朕記得，國子監祭酒曾誇其‘敏而好學，持重守禮’。讓他去歷練一下也好。周嬤嬤既是你的身邊人，自然妥當。如此，便讓白清遠以‘侍奉祖父、協理文書’之名隨行，周嬤嬤同往。一應身份文書，朕讓內務府辦理。”
“謝皇上恩典。”白清漪行禮，心中一塊石頭落地。清遠是她同父異母的幼弟，年方十七，性子沉穩，讀書上進，是她如今在白家最信得過的人。周嬤嬤更是她的心腹，早年隨她入宮，對她忠心耿耿。有這兩人隨父親南下，她便能透過他們暗中查訪江南之事。
“另外，”皇帝忽然道，“朕知你牽掛父親。待欽差離京後，朕準你每月可修家書兩封，透過驛遞快馬傳送，以慰孝心。”
這更是意外之喜。定期通訊，意味著她能更及時地獲取江南訊息。
從御書房出來，秋雨初歇，天際露出一線微光。白清漪走在溼漉漉的宮道上，步履輕快了幾分。南下之路已然鋪開一角，接下來，便是如何藉助父親南巡的掩護，佈下自己的眼線與棋局。
三日後，聖旨下：戶部右侍郎林衍為“江南巡漕察吏欽差”，前禮部尚書白閣老為“欽差顧問”，即日籌備，十日後離京南下。白清遠賜“文林郎”虛銜，隨侍祖父。周嬤嬤以“白府內管事”身份同行。
訊息傳出，朝中並無波瀾。白閣老德高望重，復起為顧問在情理之中；白清遠一個舉人隨行歷練，更是尋常。唯有少數知情人，如王公公、徐提調，明白此事背後的深意。
離京前夜，白清漪以“為父親弟弟餞行”為由，請旨出宮半日，回了一趟白府。
白府位於城西，清靜雅緻。父親白閣老雖已致仕，精神尚健，見到女兒，眼中既有欣慰也有憂慮。屏退左右後，父女二人在書房密談。
“漪兒，”白閣老撫須嘆道，“皇上此次起用為父，恐怕不止巡察吏治這麼簡單吧？可是宮中……又有風波？”
白清漪為父親斟茶，輕聲將北疆使者案、敬太妃遺毒、以及太后病中警示等事擇要說了，只略去了“靈血者”與自己相關的猜測。最後道：“父親此次南下，明為巡察，暗中需留意兩件事：一是江南官場、商界與北疆或賀蘭舊部有無隱秘勾連；二是揚州沈家——就是慧嬪母家，其與賀蘭家的淵源，以及……沈家是否在暗中尋訪或接觸某些特殊體質之人。”
白閣老神色凝重：“為父明白了。江南魚龍混雜，沈家樹大根深，探查此事需格外小心。清遠和周嬤嬤那裡，為父會交代清楚。”
“清遠年輕，父親要多提點他，凡事以安全為重。周嬤嬤穩重，可協助父親處理機密信函。”白清漪從袖中取出一枚小巧的青銅印章，遞給父親，“這是女兒在文華閣用的私印。今後父親若有緊要訊息傳遞，除正常密奏渠道外，可另修私信，用此印封口，交由周嬤嬤透過白家在江南的舊商號‘潤豐行’傳遞。‘潤豐行’大掌櫃是母親舊僕，絕對可靠。”
白閣老接過印章，仔細收好，看著女兒清瘦卻堅毅的面容，眼中滿是心疼：“漪兒，你在宮中……不易。為父遠在江南，幫不上你甚麼，反而要你處處操心。你自己務必保重，遇事多思量，切莫冒險。”
“女兒曉得。”白清漪微笑，壓下鼻尖酸意。
見過父親，她又單獨見了弟弟白清遠和周嬤嬤。
白清遠已長成清秀穩重的少年，眉眼間與白清漪有幾分相似。他恭敬行禮：“阿姐放心，清遠定會照顧好祖父，謹慎辦事，絕不辜負阿姐期望。”
白清漪拉他坐下，細細叮囑：“江南繁華地，也是是非場。你跟在祖父身邊，多看多聽少言。若有陌生人接近，或察覺異樣，立刻告知祖父或周嬤嬤。記住，安全第一。”
“清遠記下了。”
周嬤嬤則紅了眼眶：“娘娘在宮中萬事小心，老奴定會護好老爺和少爺。”
白清漪握住周嬤嬤的手：“嬤嬤，江南之事，關乎重大。除了照料父親弟弟，你需留意市井傳言、醫館藥鋪的異常，特別是關於‘怪病’、‘異夢’、‘古物感應’之類的閒談。若有發現，記下來，透過‘潤豐行’遞訊息給我。”
“老奴明白。”
離府回宮前，白清漪站在府門前，回望這座承載了她少女時光的宅院。秋雨又飄了起來，打溼了門前的石階。此去江南千里，前路未卜，她將最親的人送入了可能潛藏危險的迷霧中，心中滋味難言。
但她別無選擇。風暴已起，無人能獨善其身。與其被動等待暗流湧至腳下，不如主動溯流而上，去探尋源頭。
十日後，欽差儀仗離京。白清漪站在宮牆上，遙望車隊遠去，消失在官道盡頭。秋風蕭瑟，捲起她宮裝的衣袂。
轉身下城樓時，迎面遇見一行人。為首的女子披著孔雀紋斗篷，氣質雍容沉靜，正是久未露面的皇后。
白清漪依禮參拜：“臣妾參見皇后娘娘。”
皇后停下腳步，目光落在白清漪臉上，溫和卻疏離：“白妃免禮。聽聞白閣老南下輔政，白妃孝心可嘉。”
“謝娘娘關懷。父親能為朝廷效力，是白家之幸。”
皇后微微頷首，似乎想說甚麼，卻又止住，只道：“秋深露重，白妃也要保重鳳體。”說罷，便帶著宮人緩緩離去。
白清漪望著皇后遠去的背影，心中掠過一絲疑雲。皇后久病深居，鮮少過問世事，今日偶遇，是巧合，還是有意？她那句“保重鳳體”，尋常卻又似有深意。
回到永和宮，白清漪收到徐提調密報：文華閣在對敬太妃手札的進一步整理中，發現一頁殘破筆記，上面用潦草的字跡反覆塗寫著：“血脈感應，非獨北地。南有溫玉，可做‘星引’之輔。玉出昆岡，藏於沈園。”
南有溫玉……沈園？沈家的園子？
白清漪指尖發涼。敬太妃連“星引之石”的輔助之物都留下了線索！而沈家，再次出現在關鍵處。這一切，絕非偶然。
她鋪開紙，提筆給父親寫第一封家書。信中多是尋常問候與叮囑，唯在末尾，用隱語添了一句：“江南多寶玉，父親若見溫潤異石，可留意之。尤聞沈園藏珍，或可一觀。”
信送出後，白清漪獨坐燈下，將目前所有線索在腦中串聯：北疆聖殿尋求“聖泉”，需三鑰匙——“地脈符印”（已失）、“星引之石”（半廢）、“血脈之引”（不明）。敬太妃為“血脈之引”可能之一，其遺毒未清。另有一股不明勢力（“趙默”所屬）也在尋找“靈血者”，疑似南下江南。江南沈家，與賀蘭家有舊，慧嬪可能曾是目標。沈園可能藏有輔助“星引之石”的“溫玉”。而她自己，因生辰八字與某些特徵，也可能被捲入其中……
棋盤越來越大，棋子越來越多。而她，既是弈者，也可能是一枚自己尚未完全看清的棋子。
夜雨又至，敲打窗欞，聲聲急促。
遙遠的江南，欽差船隊沿運河而下，已過滄州。白閣老立於船頭，望著兩岸燈火，神色凝重。白清遠侍立一旁，懷中揣著阿姐那封隱語信。周嬤嬤在艙內整理行裝，將一枚小小的、刻著奇異紋路的玉牌貼身藏好——那是離京前夜，白清漪私下交給她的，說是若遇緊急或發現特殊標記，可憑此牌去尋“潤豐行”大掌櫃。
運河水流湯湯，向南，向南。帶著明處的欽差儀仗，與暗處的重重疑雲。
宮牆之內，白清漪推開窗，任夜風裹著雨絲拂面。她望向南方天際，那裡烏雲翻湧，星月無蹤。
山雨欲來，風已滿樓。
而真正的較量，或許才剛剛開始。