尚食局“苦核桃”一事，如同一顆投入平靜湖面的石子，雖未立即激起千層浪，卻已在暗中攪動起層層漣漪。白清漪並未選擇在事情發生後立刻發作，她深知在這深宮之中，每一步都需謹慎行事，稍有不慎便可能陷入萬劫不復之地。於是，她暗中吩咐心腹之人，對錢嬤嬤進行嚴密監控，一舉一動都不放過。同時，她不動聲色地更換了所有臘八粥的用料，從源頭確保食材的安全無虞。不僅如此，還加派了信得過的宮人，全程監督熬製過程，不放過任何一個細節，力求做到萬無一失。
臘八節那日，陽光灑在宮牆之上，給這莊嚴肅穆的宮殿增添了幾分暖意。各宮都分到了香甜軟糯的臘八粥，那濃郁的香氣瀰漫在每一處角落，讓人聞之便覺心生歡喜。皇帝賞賜臣下的臘八粥也如期送出，宮中一片祥和之景，彷彿之前的“苦核桃”一事從未發生過，一切都在風平浪靜中按部就班地進行著。
然而，白清漪卻並未放鬆警惕。她藉著清查宮規、整頓內務的名義，對內務府下屬的尚食、尚衣、尚宮等各局進行了一次例行的“人員履歷複核與崗位評估”。表面上，這不過是一次為了最佳化宮中人員配置、提升工作效率的常規舉措，實則暗藏玄機。她真正的目的，是暗中排查各局管事人員的背景、關係以及近期是否有異常舉動。
在眾多履歷中，錢嬤嬤的履歷很快被調了出來。她入宮已近三十年，從一個默默無聞的底層宮女，一路憑藉著自己的“努力”與“機靈”，做到了尚食局副掌事的位置，資歷不可謂不深厚。早年，她曾在靜宜園當過差，那靜宜園可是敬太妃曾長期居住的地方，在宮中有著特殊的地位。後來，她被調入尚食局，一直負責部分食材的採辦驗收工作，手中掌握著一定的權力。
從人際關係來看，錢嬤嬤看似簡單，與宮中幾位老資格的嬤嬤太監有些來往，但並無特別親近之人，給人一種獨來獨往的感覺。然而，近半年來，其名下賬目卻出現了兩筆不大的虧空。當被問及原因時，她只是輕描淡寫地說是“採辦損耗”。而其家中，有個侄子去年在京郊開了間小雜貨鋪，本錢來路據說是“姑姑多年積蓄”。
這些資訊看似尋常，在宮中這個複雜的環境裡，卻處處透著蹊蹺。白清漪的目光緊緊盯著“靜宜園”和“採辦損耗”這幾個字，心中暗自思量。靜宜園與敬太妃有著千絲萬縷的聯絡，而“採辦損耗”，在宮中往往是那些心懷不軌之人夾帶私貨、中飽私囊或做手腳的常用藉口。難道這錢嬤嬤背後隱藏著甚麼不可告人的秘密？
為了揭開這層面紗，白清漪命人暗中查訪錢嬤嬤那個侄子的雜貨鋪。派去的人回來稟報，那鋪子雖小，但貨品中竟有一些來自北疆的皮毛、藥材（雖非違禁品，但來源不明）。更巧的是，鋪子隔壁，就是一家名為“北地雜貨”的小店。店主是個沉默寡言的關外漢子，身材魁梧，眼神中透著一股神秘的氣息。據說，他與北疆行商有些來往，時常有一些神秘的貨物進出。
“北地雜貨”……白清漪腦海中靈光一閃，想起了之前調查過的“寶昌號”。雖然名稱不同，但都指向北疆，這背後是否有著某種聯絡呢？她當機立斷，讓影七設法查探這家店以及店主。同時，她以“核查舊年藥材採買賬目，以備修訂宮規”為由，調閱了尚食局及內務府藥庫近十年所有與北疆相關的採買記錄，尤其是“寶昌號”停止供貨前後的賬目。
賬目繁雜得如同亂麻一般，堆滿了整個房間。白清漪帶著文華閣女吏，一連數日埋首其中，眼睛佈滿了血絲，卻絲毫不敢懈怠。終於，在一份敬太妃薨逝前一年的尚食局藥材申領單副本上，她發現了一處細微的異常。申領單上清清楚楚地列明瞭為“儲秀宮敬太妃”申領“雪參二兩，配‘溫補丸’”，經手人正是錢嬤嬤，批准印鑑是當時尚食局掌事（已故）。然而，在同一時期的藥庫入庫記錄中，對應批次從“寶昌號”購入的雪參總量，與各宮申領總量相比，少了約五錢。這五錢的差額，在當時的核銷記錄上，竟標註為“運輸途中損耗”。
五錢雪參，數目不大，混在其他損耗中，並不起眼。但白清漪的心中卻湧起一股強烈的不安。若這“損耗”的並非普通雪參，而是摻雜了“雪魄草”或其他有毒之物呢？那後果將不堪設想。
她心跳微微加速，繼續翻查賬目。發現敬太妃薨逝後，“寶昌號”停止供貨，宮中北疆藥材採買轉由另一家商號“隆昌行”負責。而在錢嬤嬤經手的、為各宮申領北疆藥材的記錄中，時不時仍會出現微小的“損耗”，但這些損耗再未集中出現在為特定宮苑（如儲秀宮）申領的批次中，而是分散開來，如同隱藏在暗處的毒蛇，更難察覺。
與此同時，影七那邊也有了進展。“北地雜貨”的店主，真名巴圖，確是關外來的行商。他與已倒閉的“寶昌號”東家曾有姻親關係，“寶昌號”倒閉後，巴圖便在京郊開了這間小店。表面經營雜貨，暗地裡似乎仍做些北疆特產的小宗買賣，客戶不多，但看起來都非富即貴，身份不一般。影七設法潛入庫房，發現裡面除了普通貨品，還有一個上鎖的小櫃。他小心翼翼地開啟，裡面有幾個瓷瓶，貼著的標籤字跡陳舊，依稀可辨是某種藥材名。但其中一個瓷瓶的標籤角落，有一個極淡的、類似火焰的標記。
影七憑著記憶，將此標記畫下，呈給白清漪。白清漪一看，心頭劇震。這個火焰標記，與她之前在內務府一份陳年舊檔中，看到的某個已登出的邊境商隊旗標，有七分相似！而那支商隊，據說曾與北疆某些部落有隱秘往來，在先帝晚年一次邊境衝突後便解散了。
火焰標記、北疆、敬太妃（其父兄戰死邊疆）、可能摻雜毒藥的雪參、“損耗”的賬目……這些碎片，如同散落在地上的拼圖，似乎正在拼湊出一幅模糊卻危險的圖景。白清漪不敢怠慢，她深知這些發現的重要性，若不及時稟報，可能會引發更大的危機。於是，她將這些發現連同自己的推測，寫成一份密摺，透過王公公的秘密渠道，呈遞給了皇帝。她寫得極其謹慎，只陳述事實與疑點，不做定論，並強調目前證據尚不充分，需進一步暗中查證，以免打草驚蛇。
皇帝很快有了回覆，依舊是口諭，由王公公傳達：“朕已知悉。著白妃謹慎查訪，勿打草驚蛇。宮中舊人，若確有可疑，可尋機調離要害，再行細查。北疆之事，朕已另遣專人跟進。臘八粥事，可酌情處置，以肅宮紀。”
有了皇帝的首肯和更明確的授權，白清漪心中稍定。她明白，皇帝這是將宮中這條線的查證全權交給了她，而更危險的北疆外部追查，則由更專業的力量負責。她深知自己肩負的責任重大，不敢有絲毫懈怠。
她開始著手佈置。首先，以“尚食局副掌事錢嬤嬤年事已高，且近年賬目偶有疏漏”為由，將其調離尚食局，安排到一個清閒無權的職位上“榮養”。調令合情合理，錢嬤嬤雖有不甘，卻也無法反抗。她被調離後，白清漪立刻派人將她監控起來，切斷她與外界的聯絡，也避免她繼續在要害部門做手腳。
接著，白清漪加強了對安樂堂吳嬤嬤那邊的接觸。她深知，吳嬤嬤作為敬太妃身邊的老人，或許知道一些不為人知的秘密。她派去的宮女回報，吳嬤嬤精神時好時壞，好的時候能說些舊事，但顛三倒四，讓人摸不著頭腦。她反覆提及五皇子“聰明可愛”，“太妃心肝寶貝似的”，又說皇子夭折前“病得奇怪”，“太醫換了幾個都沒用”，“太妃哭得眼睛都快瞎了”。有一次，她突然神秘兮兮地說：“有人……有人送過東西……黑乎乎的草……說是能鎮魂……太妃偷偷收著了……”但再追問，她便又糊塗起來，前言不搭後語，說不清了。
“黑乎乎的草”？鎮魂？白清漪立刻聯想到“雪魄草”。北疆傳說中，某些特殊草藥確實被賦予“通靈”、“鎮魂”的神秘色彩。若有人以“鎮魂安神”為名，將“雪魄草”或其他毒草獻給痛失愛子的敬太妃……那後果將不堪設想。
她命人繼續耐心與吳嬤嬤接觸，試圖從她混亂的言語中找到更多有用的線索。同時，她開始排查當年為五皇子診治的太醫名錄。名單上共有四位太醫，其中兩位已故，一位致仕還鄉，還有一位，便是如今的太醫院右院判，陳太醫。
陳太醫……白清漪記得此人，醫術精湛，尤其擅長兒科和內科調理，在宮中頗有聲望。先帝晚年，他便已是太醫，五皇子夭折時，他正是主治太醫之一。先帝駕崩後，他依舊留在太醫院，如今是院判之一，負責為幾位高位妃嬪和皇子公主請脈。
若當年五皇子之死確有蹊蹺，陳太醫是否知情？甚至……是否參與？這個念頭讓白清漪脊背發涼。但她沒有證據，不能輕舉妄動。陳太醫地位不低，且無任何不良記錄，貿然調查，極易引起反彈，到時候不僅無法查明真相，還可能讓自己陷入危險之中。
她決定換個思路。既然暫時無法直接查陳太醫，那就從側面入手。她以“完善宮中醫療檔案，以備研究”為名，向太醫院調閱了近三十年來所有皇子公主（包括早夭者）的脈案及用藥記錄的摘要副本。這是個大工程，理由也冠冕堂皇，太醫院無法拒絕。
摘要副本雖簡略，但記錄了主要症狀、診斷、用藥及結果。白清漪重點檢視五皇子以及同期其他幾位早夭或體弱皇嗣的記錄，試圖尋找共同點或異常之處。她一頁一頁地翻閱著，眼睛緊緊盯著紙上的每一個字，不放過任何一個細節。
功夫不負有心人。在比對中她發現，五皇子夭折前半年，曾患過一場“風寒”，之後便“體弱多病，食慾不振，夜間驚悸”。用藥多以溫補安神為主。而在其夭折前一個月左右，脈案上記載“夜驚加劇，時有譫語（說胡話），汗出粘冷”，太醫（主要是陳太醫）調整了藥方，加入了一味“北地安寧草”（標註性溫，寧神定驚）。之後病情未見好轉，反而急轉直下，最終“高熱驚厥，藥石罔效”。
“北地安寧草”？白清漪從未聽說過這味藥。她立刻翻查太醫院藥典，並無此名。詢問幾位資深太醫，也都表示未曾聽聞宮中使用過名為“北地安寧草”的藥材。
白清漪心中疑雲大起。她不動聲色，又去查閱了其他幾位早夭皇嗣的脈案，發現在他們病重期間，也有類似記載使用過一些名稱奇特、或來源標註為“北地”、“關外”的“偏方”或“貢藥”，結果多是病情加重。
這些“偏方”的引入者，經手人多是當時負責診治的太醫，其中陳太醫的名字出現了不止一次。難道……陳太醫有問題？他利用職務之便，以“偏方”、“秘藥”為名，將某些有害之物引入皇嗣的治療中？目標是那些可能威脅到某些人（比如太后？或其他勢力？）地位的皇子皇女？
這個推測太過驚人，也太過危險。若真如所想，陳太醫背後那隱藏的指使者，其心腸之狠毒簡直令人髮指，其勢力之龐大恐怕也非同小可，宛如隱藏在暗處的巨獸，隨時可能張開血盆大口吞噬一切。
白清漪只覺一股寒意從腳底直竄上心頭，順著脊背蔓延至全身。她手中緊緊攥著的那些線索，原本以為只是後宮妃嬪之間爭風吃醋、勾心鬥角的小把戲，如今卻隱隱指向了一個更為黑暗、更為可怕的陰謀，這個陰謀甚至可能關乎皇嗣的性命安危。而這條錯綜複雜的線索，似乎又與敬太妃那痛徹心扉的喪子之痛、北疆那神秘莫測的毒藥，乃至太后時代盤根錯節的利益網路糾纏在一起，如同一張巨大而細密的蛛網，將她緊緊困在其中，讓她難以掙脫。
她不敢有絲毫耽擱，迅速將關於陳太醫和“北地安寧草”的驚人發現，再次以密報的形式呈給皇帝。這一次，皇帝的回覆如同疾風驟雨般迅速而嚴厲：“此事關係重大，止於卿心。朕已命影衛徹查陳太醫及其所有關係往來，務必查得清清楚楚、明明白白，任何蛛絲馬跡都不得放過。宮中脈案記錄，即刻封存，非朕親旨，任何人不得調閱，違者嚴懲不貸。白妃，你之發現，至關重要，猶如黑暗中的一盞明燈，為朕指引了方向。然茲事體大，牽一髮而動全身，你務必慎之又慎，切勿再對第三人言。繼續留意宮中舊人動向，尤其是與陳太醫、敬太妃舊部有牽扯者，一旦發現異常，即刻來報。”
皇帝的反應，無疑證實了白清漪猜測的嚴重性。顯然，皇帝早已對陳太醫或某些陳年舊事有所疑慮，只是苦於一直沒有確鑿的實證，如同在黑暗中摸索前行，始終找不到那扇通往真相的大門。如今白清漪從故紙堆中翻出的這些看似微不足道的蛛絲馬跡，很可能就像一把鑰匙，觸及了某個隱秘而危險的核心，一旦開啟，將會引發一場驚濤駭浪。
白清漪深知此事非同小可，依旨行事，不再調閱脈案，將全部的注意力重新放回宮中舊人身上。錢嬤嬤被調離後，尚食局表面上暫時恢復了平靜，如同暴風雨過後的湖面，看似波瀾不驚。但白清漪心裡清楚，這只是表面現象，平靜之下往往隱藏著更大的暗流。那個“北地雜貨”的巴圖，以及可能與陳太醫有牽連的其他人，依舊像幽靈一樣潛伏在暗處，隨時可能跳出來興風作浪。
臘月二十，小年夜。宮中開始張燈結綵，處處洋溢著過年的喜慶氣氛。大紅的燈籠如同燃燒的火焰，照亮了每一個角落；五彩的綢帶在寒風中輕輕飄動，彷彿在訴說著節日的歡樂。白清漪協理六宮，事務繁雜得如同亂麻一般，讓她忙得不可開交。這日傍晚，她剛從慈寧宮向太后請安回來，拖著疲憊的身軀路過御花園梅林。
此時，夕陽的餘暉灑在梅樹上，給那嬌豔欲滴的梅花鍍上了一層金色的光芒，宛如仙子下凡般美麗動人。白清漪正沉醉在這如詩如畫的美景中，忽見一個穿著樸素棉襖、頭髮花白的老嬤嬤，正獨自一人，顫巍巍地拿著把竹帚，清掃梅樹下並不多的落葉。那老嬤嬤的背影佝僂著，彷彿被生活的重擔壓彎了腰，看裝扮，像是某個偏僻宮苑的粗使婆子，在這繁華的宮廷中顯得格外不起眼。
白清漪本未在意，正要匆匆走過，那老嬤嬤卻忽然抬起頭，向她這邊望來。四目相對，白清漪心頭猛地一跳，彷彿被一道閃電擊中一般。
那張佈滿皺紋、飽經風霜的臉上，一雙眼睛卻異常清明，猶如寒夜中的星辰，閃爍著智慧的光芒，甚至帶著一種難以言喻的滄桑與……銳利？那眼神彷彿能看穿人的內心深處，又彷彿隱藏著無數不為人知的秘密。這絕不是一個普通粗使婆子該有的眼神，白清漪心中暗自警惕起來。
老嬤嬤似乎也愣了一下，眼神中閃過一絲慌亂，隨即迅速低下頭，繼續慢吞吞地掃地，彷彿剛才那一眼只是錯覺，彷彿甚麼都沒有發生過。但白清漪卻留了心，她敏銳地感覺到這個老嬤嬤不簡單，背後一定隱藏著甚麼秘密。她示意身旁的雲雀過去詢問。
雲雀上前，溫和地問道：“這位嬤嬤，這麼晚了，還在打掃？是哪一處的？”她的聲音輕柔婉轉，如同春風拂面，讓人聽了心生暖意。
老嬤嬤低著頭，聲音沙啞含糊，彷彿喉嚨裡卡著甚麼東西：“回姑娘的話，老奴是……是西苑後頭看空房子的，路過這兒，見有葉子，就掃掃……這就走，這就走。”說著，便佝僂著身子，拖著竹帚，匆匆往梅林深處去了，腳步竟有幾分與年齡不符的利落，彷彿身後有甚麼可怕的東西在追趕著她。
西苑後頭的空房子？白清漪記得，那裡確實有幾處廢棄的院落，平日裡少有人去，雜草叢生，破敗不堪，宛如被世人遺忘的角落。
“去查查，西苑後頭看空房子的，都有哪些人，尤其是年紀大的嬤嬤。務必查得清清楚楚，不要放過任何一個細節。”白清漪低聲吩咐雲雀，聲音中帶著一絲不容置疑的堅定。她總覺得，那雙眼睛，似曾相識，彷彿在很久很久以前見過，卻一時想不起在哪裡見過，這種熟悉又陌生的感覺讓她心裡越發不安。
蛛絲馬跡，散落各處。看似無關的舊人、舊事、舊物，正被一條無形的線，隱隱串聯起來，如同拼圖一般，逐漸拼湊出一個完整而又可怕的畫面。而這條線的盡頭，或許就藏著後宮最深沉、最血腥的秘密，一個足以顛覆整個宮廷的秘密。
夜幕降臨，宮燈次第亮起，如同繁星點點，映照著白雪紅梅，一片祥和景象。那潔白的雪花在燈光的照耀下，閃爍著晶瑩的光芒，宛如童話世界一般美麗。然而，白清漪卻知道，這祥和之下，暗流從未停息，就像平靜的湖面下隱藏著洶湧的暗流，隨時可能掀起滔天巨浪。而她，正站在漩渦的邊緣，每一步都小心翼翼，試圖看清那黑暗深處的真相，哪怕前方荊棘叢生，危險重重，她也毫不退縮。
寒風捲起細雪，撲打在臉上，冰涼刺骨，彷彿無數根細小的針在刺痛著她的肌膚。但白清漪卻渾然不覺，她的眼神堅定而執著，緊緊盯著老嬤嬤消失的方向，彷彿要把那黑暗看穿，把那真相揪出來。在這充滿陰謀與算計的宮廷中，她就像一朵在寒風中獨自綻放的梅花，堅韌而又美麗，用自己的智慧和勇氣，書寫著屬於自己的傳奇。