江南的文字獄風暴尚未完全平息，萬山各據點剛從緊急蟄伏的狀態中緩緩復甦，辰谷基地恢復了些許往日的煙火氣，火器工坊重新燃起爐火，中原情報網也慢慢重啟核心通道，整個萬山都在小心翼翼地修復此前文字獄帶來的創傷。可遠在萬里之外的西域，一場突如其來的內亂，徹底打破了西北邊陲維繫十年的平衡，也將萬山在西域的佈局，推向了前所未有的險境。
天山南北的冰雪融水匯成溪流，滋養著巴爾魯克山的草原，牧草豐茂，牛羊成群，北源基地的萬山子弟早已結束分散隱匿，恢復了正常的物資儲備與情報值守，西源的李記商號也重新開啟了與準噶爾的商貿往來，駝隊沿著此前約定的商路，往返於伊犁與哈密之間，運送藥材、布匹與農具，一切都還循著當年與策妄阿拉布坦定下的密約平穩運轉。
這份平穩，全靠準噶爾大汗策妄阿拉布坦撐著。
自雍正元年與萬山簽訂有限密約，策妄阿拉布坦憑著這份合作，在清廷與年羹堯的夾縫中穩住了準噶爾的局勢，既藉助萬山的物資安撫了部落牧民，又靠著萬山的情報避開了清廷的數次針對性佈防，而萬山也憑藉他的庇護，保住了西域商路的暢通，守住了北源、西源兩大基地的安全。十年相處，雙方雖各懷心思，是“與虎謀皮”的利益合作，卻也相安無事，成了西北邊陲最微妙的共生關係。
策妄阿拉布坦執掌準噶爾數十載，歷經康熙、雍正兩朝，與清廷打打和和無數次，早已練就老謀深算、隱忍務實的性子。他深知準噶爾的實力遠不足以與清廷抗衡，也明白沙俄的狼子野心，故而一直奉行“中立自保、左右逢源”的策略，既不徹底反清，也不依附清廷，更不輕易引沙俄入局，只為保住準噶爾的部落根基。對萬山，他雖有戒備，卻也懂得留一線餘地，明白萬山只求存生、不謀疆土，是西域境內唯一不會威脅準噶爾統治的勢力，這份默契，維繫了整整十年。
可歲月不饒人，步入晚年的策妄阿拉布坦，身體早已垮了。常年的鞍馬勞頓、部落紛爭的心力交瘁，再加上早年與清軍作戰留下的舊傷，讓他從雍正四年冬天便臥病在床，伊犁汗帳的太醫輪番診治，卻始終不見好轉，只能吊著一口氣。準噶爾內部的權力紛爭，也隨著大汗的病重悄然滋生，諸子爭位、部落派系對立的苗頭，早已暗流湧動。
萬山安插在伊犁汗帳的線人，早已將準噶爾的內部動盪傳回北源基地，李靖也多次提醒西源商隊謹慎行事，減少在伊犁的停留時間，可誰也沒料到，策妄阿拉布坦的離世，會來得如此突然，如此徹底地打破西北的格局。
雍正五年三月十七，伊犁汗帳傳來噩耗：準噶爾大汗策妄阿拉布坦病逝，享年五十九歲。
訊息如同長了翅膀，迅速傳遍天山南北，先是被北源基地的暗哨截獲，再由快馬加急，一路穿越戈壁草原，歷經七日，送到了天山北麓的北源基地，彼時李靖正與石敬山商議西域商隊的補給事宜，看著密信上的寥寥數語，手中的茶盞猛地頓在案上，神色瞬間凝重。
“策妄大汗，就這麼去了？”石敬山滿臉錯愕，語氣裡滿是不敢置信，“前幾日線人還報，大汗雖病重，卻尚能進食議事，怎麼突然就殯天了？”
李靖眉頭緊鎖，盯著密信反覆看了數遍，指尖輕輕摩挲著紙面，沉聲道：“準噶爾部落本就民風彪悍，內部派系林立，策妄大汗在世時，尚能壓得住各方勢力，如今他驟然離世，諸子爭位，準噶爾必生內亂，我們與準噶爾的十年密約，怕是要作廢了。”
他的擔憂，很快便成了現實。
策妄阿拉布坦病逝後，其子噶爾丹策零憑藉母族部落的支援，迅速鎮壓了其他兄弟的奪權企圖，以長子身份順利繼承汗位，成為準噶爾新任大汗。訊息傳回北源，李靖第一時間派人打探新汗的性情與舉措，可傳回的訊息，卻讓整個北源基地都陷入了緊張。
噶爾丹策零年僅二十六歲，年輕氣盛，性情剛烈，與他父親策妄阿拉布坦的隱忍務實截然不同。他自幼在軍營長大，痴迷騎射征戰，心中滿是擴張野心，極度排斥父親“左右逢源、中立自保”的策略，一直認為準噶爾鐵騎天下無敵，理應與清廷一決高下，奪回西域全境的控制權，甚至入主中原。
更讓萬山警惕的是，噶爾丹策零從小便對父親與萬山的合作極為不滿，在他眼中，萬山不過是一群躲在西域深山的漢人勢力，既不能為準噶爾提供兵權，又不肯支援準噶爾反清，留著毫無用處，反而會洩露準噶爾的內部機密。他繼位之初，便對萬山抱有極強的疑心，認定萬山是清廷安插在西域的眼線，全然不顧父親留下的密約，直接推翻了雙方的有限合作，態度驟然強硬。
噶爾丹策零坐穩汗位後，做的第一件事，便是大肆清洗父輩舊臣。
他忌憚那些跟隨策妄阿拉布坦征戰多年的老臺吉、老臣，認為他們思想保守，留戀舊約，會阻礙自己的擴張計劃，於是以“勾結外敵、心懷異心”為由，對策妄時期的核心舊臣展開血腥清洗，短短一月之內，伊犁汗帳血流成河，數十位老臣被斬首抄家，部落內部人心惶惶，敢怒不敢言。
而這場清洗，首當其衝的便是萬山安插在準噶爾內部的線人。
這些線人，是萬山耗費十餘年心血，一步步安插在準噶爾各部落、汗帳、軍營中的，有普通牧民、有汗帳雜役、有底層軍官，甚至還有幾位策妄時期的邊緣化官員，他們默默潛伏，為萬山傳遞準噶爾的內部動向、兵力部署、商貿禁令，是萬山在西域的“眼睛”，也是維繫西域商路的關鍵。可這些線人的身份，大多被策妄時期的舊臣知曉，噶爾丹策零清洗舊臣時，順藤摸瓜，將萬山的線人盡數揪出，無一倖免。
短短半月，北源基地便徹底失去了伊犁方向的所有情報，安插在準噶爾內部的十七名線人，十二名被當眾處決，五名被迫逃亡，不知所蹤，萬山耗費十餘年搭建的西域情報網，幾乎被連根拔起。李靖坐在北源的溶洞議事堂內，聽著暗哨傳回的線人遇難訊息，雙拳緊握，指節泛白，心中滿是痛惜：“這些線人潛伏多年，九死一生，如今盡數折損，準噶爾內部的動向，我們徹底摸不清了。”
線人被清除的同時，萬山在西域的商路也徹底受阻。
噶爾丹策零直接下令，封禁萬山李記商號在準噶爾境內的所有商貿活動，禁止西源商隊進入伊犁、烏魯木齊等準噶爾核心城池，但凡發現萬山商隊的蹤跡，立刻扣押物資、扣留人員。此前往來暢通的西域商路，一夜之間被徹底切斷，數支正在運送物資的西源商隊，在哈密以西被準噶爾騎兵攔下，滿載的藥材、布匹、農具被盡數扣押，商隊管事據理力爭，卻被準噶爾士兵棍棒驅趕，險些被扣為人質，只能狼狽退回西源基地。
石敬山帶著商隊退回北源後，滿臉憤懣地向李靖稟報：“統領，準噶爾計程車兵蠻橫無理，根本不提當年的密約，張口就說我們是清廷奸細，再敢越界就格殺勿論！如今西源商隊別說進入準噶爾腹地，就連邊境都無法靠近，我們在西域的商貿，徹底停了！”
李靖聞言，並未動怒，反而愈發冷靜，他清楚，噶爾丹策零的強硬，只是開始，這位年輕新汗的野心，絕不止於封禁萬山商路。他立刻召集北源核心子弟，重新梳理西域局勢，又派人日夜盯防準噶爾邊境的動向，很快，一個更令人擔憂的訊息，傳回了北源基地。
準噶爾的暗哨冒死傳回訊息：噶爾丹策零繼位後，不顧部落內老臣的反對，開始與沙俄使者頻繁接觸，雙方在邊境秘密會面，商談結盟事宜。
噶爾丹策零深知，僅憑準噶爾一己之力，難以與清廷抗衡，為了實現自己的擴張野心，他決定引入北方沙俄勢力，借沙俄的兵力與火器，制衡清廷。沙俄本就一直覬覦西域的土地與商貿，早就想染指西北邊陲，如今噶爾丹策零主動示好，雙方一拍即合，沙俄承諾為準噶爾提供火槍、火炮等軍事物資，還答應在清廷出兵準噶爾時，從北方牽制清軍；噶爾丹策零則許諾，事成之後，將準噶爾北部的部分牧場與商貿權割讓給沙俄，允許沙俄商人在西域自由經商。
訊息確認後，李靖連夜撰寫密報，以萬山最高密令，八百里加急送往辰谷基地。密報中，他詳細寫明策妄阿拉布坦病逝、噶爾丹策零繼位、內部清洗、線人覆滅、商路受阻以及新汗聯俄的全部情況，最後，他提筆寫下自己的研判，字字凝重：
“策妄既死，舊約盡廢，噶爾丹策零年輕氣盛，野心勃勃，剛愎自用，一心與清廷為敵，又引沙俄為強援，狼子野心，昭然若揭。此人不顧西北蒼生，只為一己擴張之慾，日後必成西北大患，清廷與準噶爾之間，必有一場大戰。我萬山西域根基受創，商路斷絕，情報盡失，當早作準備，收縮防線，固守北源、西源，避免被捲入雙方戰事，方能保全火種。”
密報穿越千里戈壁，翻過祁連山脈，歷經十餘日，終於送到了湘贛幕阜山的辰谷基地。此時李毅早已從西域返回辰谷，輔佐李靖統籌全域性，劉飛依舊靜養，不過問具體事務，辰谷的大小事務，皆由李毅協助李靖決斷。
李毅在核心書閣展開密報，一字一句看完，手中的密信緩緩放在案上，望著窗外的青山，久久不語，良久之後，才長嘆一聲，語氣中滿是惋惜與凝重：“策妄大汗在世時，雖與我們是利益合作，卻也守諾十年，西域商路暢通，雙方相安無事。如今策妄離世，噶爾丹策零繼位，十年合作，一朝盡廢，準噶爾內亂不休，又引沙俄入局，西北之事，恐將再起驚天波瀾，我們在西域的日子，怕是更難了。”
一旁侍立的陳策，執掌中原情報網，聞言也眉頭緊鎖：“準噶爾聯俄，清廷必然震怒，雍正本就對西北虎視眈眈，如今有了藉口，必會出兵征討，西北戰火一起，我們的北源、西源基地，就在戰火邊緣，稍有不慎，便會被波及。”
李毅點了點頭，走到西域輿圖前，看著天山南北的版圖，沉聲道：“靖兒在密報中說的沒錯，當下之計，唯有收縮防線，固守自保。傳令西域：北源基地重啟最高戒備，加固防禦，儲備糧草物資，全員進入戰時蟄伏狀態，非必要不得外出；西源基地撤回所有商隊，關閉邊境據點，全員轉移至北源，避免與準噶爾發生衝突；立刻重新搭建西域情報網，挑選精幹子弟，喬裝成牧民、商販，潛伏準噶爾邊境，緩慢收集情報，不可急於求成。”
“另外，傳令海源陳若蘭，加快南洋物資運輸，多備藥材、糧草、布匹，運往辰谷與北源，以備不時之需。”
吩咐完畢，李毅再次看向輿圖，眼中滿是憂慮。
他執掌萬山西域事務十餘年，親眼看著萬山與策妄阿拉布坦從互相試探到簽訂密約，一點點在西域站穩腳跟，如今策妄一死，一切努力險些付諸東流。噶爾丹策零的野心與強硬，沙俄的虎視眈眈，清廷的磨刀霍霍，讓西北邊陲徹底變成了漩渦中心，萬山夾在其中，進退兩難。
而此時的伊犁汗帳，噶爾丹策零正站在高臺之上，接受部落貴族的朝拜，手中握著沙俄使者送來的火槍，意氣風發，眼中滿是征戰四方的野心，全然不顧父親留下的基業，不顧準噶爾牧民的安危，更不在意萬山這個曾經的合作者，一心只想發動戰事，擴張版圖。
天山的風，依舊呼嘯，草原的草，依舊豐茂，可西北的天，已經變了。
策妄阿拉布坦的離世，帶走了準噶爾的隱忍與平衡，也帶走了萬山在西域的安穩屏障。噶爾丹策零的野心，點燃了西北的戰火引線，沙俄的介入，讓局勢愈發複雜，一場席捲西北的浩劫，正在悄然醞釀。
辰谷的風，帶著涼意，李毅的嘆息，迴盪在書閣之中。
萬山的西域之路，驟然受阻；西北的局勢，徹底失控。
十年密約隨風散，一朝內亂起烽煙，
屬於西北的平靜，徹底終結，
屬於萬山的又一場考驗，才剛剛開始。