南源據點在兩廣紮下深根的同時，萬山總寨派出的另一支精銳分隊，早已悄無聲息地滲入了清廷管控最為嚴密的湖廣腹地。這支由十五名萬山資深斥候、情報骨幹組成的隊伍，由行事沉穩縝密的周錚帶隊，肩負著在湖廣各府縣搭建地下情報網、收攏舊部、探查清廷布防的絕密使命。
湖廣之地，北接中原，南連兩廣，西通巴蜀，東扼江南，是清廷控御南方的核心樞紐。武昌、長沙、嶽州、常德、衡州等重鎮，皆駐有八旗兵與綠營重兵，關卡林立，盤查嚴苛，街頭巷尾的巡捕、密探晝夜不休，稍有異動便會引來殺身之禍。相較於兩廣的山高水遠、管控鬆散，湖廣的潛伏之路，堪稱步步荊棘。
周錚深知此行兇險，早在分隊出發前，便將萬山數年來征戰、經商積累的偽裝經驗用到極致。全隊成員褪去所有與萬山相關的痕跡，銷燬身份憑證，拆分作五人一組、三人一隊的小股力量，扮作走商、遊醫、賬房先生，循著早年萬山打通的湘贛商路，避開清軍主幹道駐防，從湘東醴陵、瀏陽一帶，如細針般刺入湖廣的肌理之中。
他們沒有選擇貿然聯絡勢力，而是遵從總寨“藏形於市，潛跡於民”的指令，在各府縣核心地段，以積攢的銀錢開設鋪面，用正經商賈的身份作掩護，將一個個不起眼的商鋪，變成了萬山埋在湖廣心臟的情報觸角。
武昌府城，作為湖廣總督駐地，是清廷在南方的軍政核心，亦是潛伏工作的重中之重。周錚親自坐鎮此處，在武昌城外的長街租下一間門面，掛起“懷仁藥鋪”的牌匾。他早年在萬山學過粗淺醫術，能辨百草藥性，抓藥、診脈皆有模有樣，藥鋪裡的當歸、黃芪、金銀花皆是尋常草藥，價格公道，童叟無欺，很快便成了街坊鄰里常來光顧的小藥鋪，誰也不知，這位沉默寡言的周掌櫃，竟是萬山埋在總督府眼皮底下的暗線。
長沙府城，分隊成員趙老栓開了一間“清和茶莊”，專賣湘東雲霧茶。長沙是湖廣糧茶集散地，茶商往來絡繹不絕，茶莊人多眼雜，卻最是打探訊息的絕佳場所。南來北往的客商、衙役、兵丁在此喝茶閒談，家長裡短、官場動向、軍營瑣事，皆會在茶煙嫋嫋間洩露，趙老栓只需默默煮茶，側耳傾聽，便能將零散資訊拼湊成有用的情報。
嶽州城臨洞庭，扼湘江咽喉，是清軍水師駐防要地，分隊在此開設“廣聚雜貨鋪”，主營油鹽醬醋、針線布頭，與碼頭苦力、糧船船工打交道；常德府的綢緞莊、衡州的鐵匠鋪，亦皆是分隊的隱秘據點。短短一月間，從武昌到長沙，從嶽州到衡州，湖廣五府十二縣的城鎮街巷裡，便悄然織起了一張無形的大網，每個鋪面都是網結，每個成員都是網線，彼此單線聯絡，互不交叉，即便一處暴露，也絕不會牽連全域性。
潛伏的首要任務，便是收攏萬山散落於湖廣的舊部。早年萬山征戰湘贛時，曾有不少當地百姓、流民加入隊伍，後因戰事分散，隱於市井鄉間，淪為佃戶、工匠、雜役，心中仍念著萬山的恩情。周錚以藥鋪抓藥的特殊藥方為暗號，藥單上寫三味草藥相連，便是萬山聯絡暗號，短短十餘日，便尋回了二十七名舊部。
這些舊部散居在湖廣各地，有的在清軍軍營當雜役，有的在縣衙當差，有的是碼頭苦力，有的是鄉紳家僕，皆成了地下網的核心力量。他們身處清廷管控的底層，能輕易觸碰到官府、軍營的核心資訊，為潛伏分隊開啟了滲透的缺口。
隨著觸角不斷延伸，潛伏分隊愈發清晰地看清了湖廣的真相——清廷的統治看似森嚴，實則早已腐朽不堪，根基搖搖欲墜。
自清廷入主中原，推行剃髮易服令，湖廣百姓深受其辱，男子被迫剃髮留辮，稍有反抗便遭屠戮，數十年過去，剃髮之恨仍深植於漢民心底，街頭巷尾，老人私下教兒孫銘記漢家衣冠，青年每每撫辮長嘆，恨意從未消散。
三藩之亂平定後，清廷為彌補軍費虧空，在湖廣加徵重賦，田賦、丁稅、鹽稅、茶稅層層疊加，胥吏衙役更是藉機盤剝，下鄉徵糧時巧立名目，敲骨吸髓。百姓辛苦一年，收成大半被搜刮，佃戶交不起租，流民填不飽肚，城鎮商戶被苛捐雜稅壓得喘不過氣，武昌街頭，時常可見賣兒鬻女的百姓，城郊荒野，餓殍隨處可見。
民怨沸騰之下，湖廣民間的抗清秘密會社如野草般瘋長。天地會分舵遍佈湘楚，哥老會在長江沿岸盤踞，還有各類無名鄉社、義會，皆以反清復明為旗號，暗中吸納百姓，伺機而動。常德府的碼頭，衡州的山林，長沙的城郊，時常有會社成員秘密集會，傳檄起事，只是礙於清軍重兵鎮壓，不敢公然舉旗。
周錚得知此情，立刻下令分隊謹慎接觸這些秘密會社。萬山的宗旨是救民抗清，與這些會社目標一致，但對方魚龍混雜，行事魯莽，極易暴露。因此，潛伏者只與會社的核心人物進行淺層接觸，交換清軍動向、糧餉調配等基礎情報，絕不透露萬山總寨的位置、兵力與南源據點的存在，更不與之合兵行動，始終保持著安全距離，既借其勢探查民情，又避免被其魯莽之舉牽連。
一次，長沙天地會分舵主找上門，邀清和茶莊一同起事，攻打長沙縣衙，趙老栓依照周錚的吩咐，以“小本經營，無力參與”為由婉拒，只暗中告知對方，長沙綠營兵每月十五會出城剿匪，城內防務空虛，點到即止，絕不深入。如此一來，既維繫了聯絡，又守住了萬山的隱秘。
潛伏分隊在湖廣的蟄伏，並非一味隱忍，而是伺機而動，為萬山總寨蒐集最關鍵的軍政情報。而他們此行最大的收穫，便是成功盜取了清廷湖廣全境兵力分佈圖。
這份佈防圖，藏在湖廣總督衙門的簽押房內，由總督親自主管，標註了武昌、長沙、嶽州等重鎮的八旗、綠營駐防數量、炮臺位置、水師佈防、糧草囤積地，是清廷在湖廣的核心軍事機密，亦是萬山急需的戰略情報。
為了拿到這份圖紙，周錚謀劃了整整半月。懷仁藥鋪常年為總督衙門的雜役、親兵抓藥，其中一名叫陳老根的雜役，是萬山早年收攏的舊部，在總督衙門當差五年，深得管事信任，能自由出入外衙院落。
周錚暗中聯絡陳老根，讓其留意簽押房的佈防與圖紙存放位置。陳老根藉著打掃簽押房的機會，摸清了規律：每日酉時，衙役換班，簽押房的師爺會離開半個時辰，圖紙便鎖在桌案的紫檀木匣中，鑰匙由師爺隨身攜帶。
九月十二日夜，恰逢武昌城大雨，巡街的兵丁皆躲在屋簷下避雨，衙門禁備鬆懈。陳老根趁師爺回家避雨，偷偷配好的鑰匙開啟木匣，取出湖廣兵力分佈圖，用油紙包好藏在懷中，藉著雨幕溜出總督衙門，一路小跑趕到懷仁藥鋪。
周錚早已備好筆墨、硃砂與薄絹，見圖紙到手，立刻關上藥鋪大門，落上門閂，在密室中連夜複製。原圖尺幅寬大，標註細密，周錚與兩名隊員屏息凝神，一筆一畫復刻，連駐防兵丁的數量、炮臺的編號、糧草的儲量都分毫不敢差。大雨敲打著藥鋪的屋簷，掩蓋了屋內的動靜，三個時辰後，一份一模一樣的佈防圖復刻完成。
天未亮，陳老根便將原圖悄悄放回木匣，鎖好櫃門，若無其事地回到雜役房，整個過程神不知鬼不覺。
拿到復刻的佈防圖後，如何將情報安全送往西南萬山總寨，成了最大的難題。湖廣官道皆有清軍關卡盤查，陸路兇險萬分，周錚最終選擇了水路——借嶽州雜貨鋪的糧船，走湘江入洞庭，轉沅江，經湘西山區，送往西南。
情報被捲成細卷，封在蠟丸中，藏在糧船船底的暗格內，由分隊成員扮作糧商押船。船行至洞庭湖口，遭遇清軍水師巡船盤查，士兵持刀翻查糧袋，眼看就要摸到船底，押船隊員不動聲色地掏出碎銀塞給水師頭目，謊稱是運送官糧的商船，這才矇混過關。
歷經三日兩夜的驚險跋涉，這份湖廣兵力分佈圖，終於透過秘密渠道，送到了西南萬山總寨的案頭。
而在湖廣的城鎮街巷中，潛伏者的觸角仍在不斷延伸。懷仁藥鋪的藥香依舊，清和茶莊的茶煙嫋嫋，雜貨鋪的叫賣聲此起彼伏，看似平靜的市井之下，一張覆蓋湖廣全境的地下情報網已然成型。
周錚站在武昌藥鋪的櫃檯後，看著街面上橫行的清軍胥吏，看著百姓眼中壓抑的怒火，心中瞭然：清廷在湖廣的統治，不過是沙上築塔，只需一點星火，便會轟然崩塌。萬山的潛伏者，便是埋在沙下的火種，他們蟄伏於市井，潛行於街巷，靜靜等待著總寨的號令，等待著燎原之時。
湖廣的地下網路，已牢牢扎入清廷的腹心，成為萬山抗清大業中，最隱秘、最鋒利的一把暗刃。