清軍中路軍前敵大營的帥帳內，一片狼藉。紫檀木帥案被劈成兩半，官窯青瓷瓶碎作滿地瓷片，滾燙的茶水浸透了猩紅的地毯，勒克德渾披頭散髮，雙目赤紅如血，手中的鎏金馬鞭狠狠抽在跪地請罪的參將身上，皮開肉綻的悶響與他的咆哮交織在一起，震得帳外親兵瑟瑟發抖。
“廢物！全是廢物！兩百個南蠻賊兵，竟能穿透百里防線，炸我彈藥、毀我指揮、殺我副將，全身而退！我大清十萬鐵騎，竟守不住一處前沿陣地，讓萬山的賊兵如入無人之境！”勒克德渾的嘶吼聲嘶啞而癲狂，鑿壁行動的慘敗，如同一記響亮的耳光，狠狠扇在這位靖南大將軍的臉上。
自統兵伐萬以來，他先是強攻落雁鎮受挫，銳健營全軍覆沒，再是後勤被襲、洪災重創，如今連核心彈藥庫與前沿指揮節點都被萬山一支兩百人的小隊摧毀，損兵折將、顏面盡失。八旗將領的鄙夷、綠營士卒的惶恐、北京方向多爾袞問責文書的加急催促，如同無數根毒刺，扎進他的心臟。個人權威跌至谷底，清軍本就低迷計程車氣更是雪上加霜，甚至有八旗兵私下傳言，萬山的神機槍是“天降妖器”，勒克德渾根本不是劉飛的對手。
惱羞成怒，再加上窮途末路的偏執，徹底撕碎了勒克德渾最後一絲理智。他甩開親兵的攙扶，踉蹌著走到輿圖前，手中馬鞭狠狠砸在萬山外圍的村落、山道、隘口標記上，指節因用力而泛白，一字一句，如同淬毒的寒冰，下達了清軍伐萬以來最殘酷、最滅絕人性的命令：
“傳我將令！自此刻起，萬山核心區外圍三十里內，所有村落、山寨、山道出口、林間棧道、田間溝渠，凡屬萬山緩衝地帶，盡數焚燬、夷為平地！所有火炮前移，無差別炮擊，不分軍民、不分老幼，格殺勿論！實施焦土之策，寸草不留、寸瓦不剩，徹底清空戰場緩衝區，斷絕萬山賊兵的一切補給、一切資訊、一切藏身之地！我要讓劉飛和他的萬山，變成困在群山裡的孤魂野鬼，活活餓死、困死、嚇死！”
帳內眾將大驚失色，連素來殘暴的八旗都統都面露難色，綠營總兵更是跪地叩首：“大將軍，萬萬不可！外圍村落多是無辜百姓，手無寸鐵，屠戮平民，必失西南民心，後患無窮啊！”
“民心？”勒克德渾狂笑起來，笑聲淒厲而瘋狂，“西南民心，皆向逆賊，留著便是禍根！今日不燒殺殆盡，明日他們便會給萬山送糧、報信、引路！我要的不是民心，是死寂！是讓萬山看不到一縷炊煙、聽不到一聲人語、得不到一絲外援的死寂！誰敢再諫，以通敵論處，凌遲處死！”
他當即斬殺兩名跪地苦諫的綠營將領，以人頭立威，嚴令中路、北路、南路三軍同步執行焦土命令：中路軍集中殘存的火炮，對落雁鎮、鷹嘴峽外圍的村落叢集輪番轟擊；北路軍進山清剿，焚燬所有山寨、糧囤，屠戮未及撤離的百姓；南路軍沿沅江封鎖，將江邊村落付之一炬，無論男女老幼，盡數斬殺，屍體拋入江中，順流漂向萬山腹地，以作威懾。
軍令如山，殘暴的屠戮與焚燒，在湘西南的群山間驟然拉開序幕。
最先遭遇滅頂之災的，是落雁鎮西側的李家坳。這個百餘戶的村落，依山傍水，是萬山外圍最富庶的村寨，因洪災剛過，百姓尚未完全轉移，又輕信清軍不會屠戮平民，未能及時撤入萬山腹地。清晨的炊煙剛剛升起，清軍的火炮便已抵至村外，數十門輕型火炮齊射，實心彈與開花彈如同死神的冰雹，砸向錯落的土坯房與木屋。
轟鳴聲中，房屋轟然坍塌，老人、孩童的慘叫聲撕心裂肺，抱著孩子的婦人被彈片擊穿胸膛，正在田間勞作的農夫被炮火掀飛，殘肢斷臂散落一地。炮擊過後，八旗兵與綠營兵蜂擁而入，見人就殺、見屋就燒，火把所及之處，茅草屋、木樓、糧倉盡數燃起熊熊大火，濃煙滾滾，遮天蔽日。地窖裡躲藏的老弱被拖出，一刀斬殺；試圖逃跑的百姓被騎兵追上，馬刀劈砍，血流成河。整個李家坳，從炊煙裊裊的宜居村落，轉瞬化為一片焦土，屍橫遍野，焦糊味、血腥味、煙火味混雜在一起，瀰漫在山谷間，十里可聞。
緊接著，鷹回嶺下的王家寨、沅江沿岸的張家渡、黑松林旁的趙家屯，數十個外圍村落接連遭遇滅頂之災。清軍不分青紅皂白，無差別屠戮，襁褓中的嬰兒被摔死在青石上，白髮蒼蒼的老者被活活燒死在屋內，青壯年被當作萬山細作斬殺，婦女慘遭蹂躪後屠戮殆盡。糧食、農具、耕牛、衣物，要麼被焚燬，要麼被清軍劫掠，帶不走的盡數砸毀，連村口的古樹、山間的竹叢都被縱火焚燒，寸草不留。
未能及時撤入萬山的百姓，十不存一，僥倖逃出的老弱婦孺，衣衫襤褸、滿身血汙，哭喊著向萬山防線奔逃，身後是清軍的追兵與漫天火光。他們的哭聲、哀嚎聲，順著山風飄向鷹嘴峽、落雁鎮的萬山陣地，每一聲都如同鋼針，扎進每一名萬山軍民的心臟。
勒克德渾站在高地之上，望著連綿數十里的火光與濃煙，臉上露出病態的獰笑。他要的就是這種效果：用最殘酷的焦土政策，徹底清空萬山的外圍緩衝區，讓萬山失去任何民間依託，遊擊部隊無法藏身，補給通道徹底斷絕，連山間的野菜、野果都被焚燬，讓萬山軍民陷入徹底的孤立無援；更要以平民的鮮血，施加極致的心理壓力，讓萬山軍民在恐懼、悲憤與絕望中崩潰，不戰自亂。
他還特意下令，將屠戮百姓的屍體堆放在萬山防線前沿，用箭矢將染血的百姓衣物射入萬山陣地，附信叫囂：“頑抗到底，便是此下場！降者免死，逆者族誅！”試圖以血腥恐嚇，瓦解萬山的抵抗意志。
萬山防線的瞭望塔上，劉飛、周勝、秦嶽、陳遠等人並肩而立，望著遠處連綿的焦土與沖天火光，聽著百姓淒厲的哭喊，所有人的眼眶通紅，雙拳緊握，指甲深深嵌進掌心，鮮血順著指縫滴落。
周勝目眥欲裂，拔出腰刀，嘶吼道：“總督！末將願率近衛旅出擊，救下倖存百姓，與勒克德渾拼個魚死網破！清軍如此殘暴，我等若坐視不管，何顏面對萬山百姓！”
秦嶽也咬牙道：“監察司已探明，清軍在焦土外圍設下伏兵，就是要誘我軍出擊，圍而殲之。勒克德渾的目的，便是逼我軍放棄防線，貿然出擊，一舉殲滅！”
劉飛死死盯著遠處的火光，淚水在眼眶裡打轉，卻強忍著沒有落下。他心中的悲憤，遠超在場任何一人，那些被屠戮的百姓，是萬山的子民，是他承諾要守護的人，可他不能衝動，不能因為一時之憤，葬送整個萬山的軍民。一旦近衛旅出擊，陷入清軍的伏擊圈，磐石防線便會不攻自破，剩下的百姓只會遭遇更殘酷的屠戮。
“忍！”劉飛的聲音嘶啞而沉重，每一個字都如同從牙縫中擠出，“傳令下去，各防線嚴守陣地，半步不得出擊！組織民兵與救護隊，從隱蔽棧道接應僥倖逃出的百姓，優先安置老弱婦孺，發放僅剩的口糧與藥品！”
他轉過身，望著陣地上悲憤欲絕計程車兵，望著奔逃而來的難民，聲音陡然拔高，帶著無盡的悲憤與決絕：“鄉親們，將士們！清軍的焦土、屠戮，不是為了打贏戰爭，是為了嚇垮我們！他們殺我們的百姓、燒我們的家園，就是想讓我們恐懼、投降、放棄！可你們看清楚，投降的下場，就是李家坳、王家寨的焦土與屍骨！勒克德渾要的是焦土，是屠戮，是滅絕我們的一切！我們退無可退，降無可降，唯有死守，唯有血戰，唯有把清軍趕出萬山，才能告慰慘死的鄉親，才能守護倖存的家人！”
陣地上計程車兵、難民，聽聞此言，悲憤化作滔天怒火，哭聲化作吶喊：“死守萬山！血戰到底！為鄉親報仇！”
勒克德渾的焦土報復，短期內確實達成了部分目的：萬山外圍三十里內，化為一片焦土死寂，所有村落、棧道、補給點盡數被毀，山魈營的遊擊空間被極度壓縮，外部資訊與民間補給徹底斷絕，活動範圍被死死困在核心防線之內；焦土的濃煙、難民的哭喊、清軍的血腥恐嚇，給萬山軍民帶來了巨大的心理壓力，饑荒、恐懼、悲憤交織，防線內外的氣氛壓抑到了極致。
但他萬萬沒有想到，這場殘暴的焦土政策，非但沒有瓦解萬山的抵抗意志，反而徹底點燃了萬山軍民的同仇敵愾之心。所有心存動搖計程車紳、投誠將領、新附百姓，親眼目睹清軍的屠戮暴行，徹底斷絕了任何投降的念頭——他們清楚，投降便是死路一條，唯有與萬山共存亡，才有一線生機。
本土士紳散盡最後存糧，捐出所有金銀，支援前線；工坊工匠日夜趕工，修復損毀的火器，打造刀矛、炸藥；書院學員放下書本，加入救護隊、運輸隊，奔赴前線；青年難民擦乾眼淚，拿起繳獲的清軍兵器，加入民兵隊伍，誓為家人報仇；連老弱婦孺，都在後方縫製衣物、挖掘壕溝、晾曬野菜，用盡全力支援防線。
萬山內部，原本因饑荒、物資匱乏產生的矛盾、動搖，在清軍的殘暴面前，盡數消融，取而代之的是前所未有的團結。磐石防線，不再只是工事與火器的堆砌，而是數十萬軍民以血淚、仇恨、求生欲鑄就的血肉長城。
清軍營中，焦土政策的副作用也開始顯現。綠營士兵多是西南本地人，眼見同鄉、親友被屠戮，心中怨憤叢生，消極避戰、逃亡的現象愈發嚴重，每日都有數十名綠營士兵趁夜逃離，甚至有小股綠營譁變，倒向萬山方向；八旗兵雖迫於嚴令執行屠戮，卻也被屍山血海的場景震懾，士氣並未因報復而提振，反而愈發低迷，厭戰情緒瀰漫全軍。
遠在北京的多爾袞，接到勒克德渾焦土屠戮的奏報，沉默良久，最終只批下四字：“不計後果”。他清楚，此舉雖能短期壓制萬山，卻會徹底失去西南民心，讓清廷在西南的統治根基徹底崩塌，可事到如今，他已別無選擇，只能任由勒克德渾孤注一擲。
湘西南的群山間，焦土的火光徹夜不熄，濃煙遮蔽了日月，屍臭與煙火味瀰漫在每一道山谷。勒克德渾站在焦土之上，以為自己扼住了萬山的咽喉，卻不知，他的殘暴與震怒，早已為自己埋下了敗亡的禍根。
萬山防線的軍民，含淚安葬慘死的鄉親，擦乾臉上的淚水與血跡，握緊手中的神機一式與刀矛，死死盯著前方的焦土與清軍營壘。他們知道，更殘酷的戰鬥、更絕望的消耗、更血腥的廝殺，即將來臨。但他們已無所畏懼，因為家園已毀，親人慘死，除了血戰到底，他們別無選擇。
焦土之上，怒火燃燒；絕境之中，人心凝聚。勒克德渾的焦土報復，看似兇狠決絕，實則將清軍推向了民心向背的絕境，而萬山，在血與火的洗禮中，愈發堅韌，如同磐石一般，牢牢紮根在這片被焚燬的土地上，等待著反擊的時機。