春風解凍，萬物復甦。萬山城的街巷褪去了冬日的蕭瑟，染上了鮮活的綠意，枝頭抽芽，田壟泛青，連空氣裡都瀰漫著泥土的芬芳與勃勃生機。更令人矚目的是，這座曾經被清軍封鎖的山城，如今竟迎來了前所未有的熱鬧景象，各路使者懷揣著不同的目的，如同過江之鯽般接踵而至，打破了萬山城往日的寧靜。
最先抵達的是大順軍的使者。不同於以往李過派來的聯絡官，這次的使者身著繡金錦袍，腰佩七星寶劍，氣度不凡，竟是“大順永昌皇帝”李自成的御前侍衛。他帶著一隊精銳護衛，騎著高頭大馬，徑直來到總督府前，遞上了蓋有李自成玉璽的文書，語氣中帶著難以掩飾的傲氣：“在下李虎，奉永昌皇帝陛下之命，特來面見劉將軍。”
劉飛在議事堂接見了李虎。李虎昂首闊步走入堂中，目光掃過堂內陳設，最終落在劉飛身上，雙手奉上一封密封的信函：“陛下已率領大軍攻破西安，光復關中，如今正整兵備武，欲東征京師，驅除韃虜，恢復漢家天下！陛下有言，劉將軍雄才大略，萬山軍民驍勇善戰，若能率部歸順大順，陛下當以王爵相待，與將軍共掌天下！”
信函封口處印著李自成的私印，拆開後，字跡蒼勁有力，字裡行間滿是帝王的霸氣。信中細數了大順軍的戰績，言辭間與其說是邀請，不如說是居高臨下的命令，彷彿萬山歸順大順是理所當然之事。
劉飛將信函輕輕放在案上，指尖摩挲著信紙邊緣，臉上看不出絲毫情緒，只是淡淡道：“多謝永昌皇帝厚愛。萬山抗清之心，與大順一脈相承。只是歸順之事事關重大，需與軍民商議，容本督三思。”
李虎見劉飛不置可否，眼中閃過一絲不悅，卻也不好強求，只能說道：“陛下給將軍一月期限，望將軍早日決斷，莫要錯失良機。”
送走大順使者不久，大西軍的使者便接踵而至。這位使者身材魁梧，滿臉橫肉，身著黑色勁裝，腰間挎著一把鬼頭刀，一踏入議事堂，便帶著一股兇悍之氣，語氣更為直白，甚至帶著赤裸裸的威脅：“在下王彪，奉八大王之命而來。如今八大王已平定武昌，十萬大軍枕戈待旦，不日便要席捲湖廣！劉將軍若識時務，率部歸順大西，八大王可封你為侯爵，掌管萬山之地；若不然，等大軍兵臨城下，萬山必將化為焦土，到時候悔之晚矣！”
王彪說罷，猛地一拍案桌，案上的茶杯都被震得嗡嗡作響，眼中閃過一絲狠厲，顯然是在恐嚇劉飛。
劉飛神色不變，只是冷冷地看著他：“大西軍的好意，本督心領了。萬山軍民只求抗清復國，無意依附任何勢力。若是大西軍願意聯手抗清，本督歡迎之至；若是想來欺壓萬山，那便請回吧，萬山軍民不懼任何威脅。”
王彪沒想到劉飛如此強硬，頓時怒目圓睜，就要發作，卻被身邊的副手悄悄卻被身邊的副手悄悄拉住。副手對著他搖了搖頭，示意此地不宜動武。王彪冷哼一聲，撂下一句“將軍好自為之”，便憤憤離去。
三位使者中，最耐人尋味的是南明的使者。弘光朝廷此前對萬山一直持觀望態度，甚至隱隱提防，如今得知萬山大敗清軍，打破封鎖，勢力日益壯大，態度頓時急轉直下。這次派來的使者，竟是禮部尚書錢謙益的門生，名叫周文遠，身著儒衫，溫文爾雅，與大順、大西的使者形成了鮮明對比。
周文遠恭敬地遞上南明弘光帝的詔書和錢謙益的親筆信，語氣謙和：“劉將軍英勇抗清，屢建奇功，陛下深感欣慰。如今國難當頭，正是用人之際，陛下有意封將軍為楚王，總督湖廣軍政，統領湖廣所有抗清力量，與朝廷同心協力，共復河山。”
劉飛接過詔書，只見上面蓋著南明的國璽，措辭懇切，封爵、兵權一應俱全，顯然是下了血本。周文遠見劉飛神色微動，又湊近一步，壓低聲音補充道：“將軍，馬閣老（馬士英）還特意託下官帶來一句話：既往不咎。此前將軍與朝廷之間的些許誤會，朝廷一概不予追究，只求將軍能歸順朝廷，共赴國難。”
“既往不咎？”劉飛嘴角勾起一抹冷笑。他自然明白這句話的含義——南明朝廷此前視他為“反賊”，如今見他勢力壯大，便想拉攏利用，所謂的“既往不咎”，不過是權宜之計。
周文遠察言觀色，連忙說道：“將軍，朝廷此番是真心實意。如今清軍勢大，僅憑一方之力難以抗衡，唯有聯合朝廷，才能凝聚全國抗清力量。楚王之位，總督之權，都是實打實的好處，將軍若歸順，不僅能名正言順地號令湖廣，還能獲得朝廷的糧草、物資支援，何樂而不為？”
劉飛將詔書放在案上，與大順的信函並排擺放，目光掃過周文遠，緩緩說道：“周先生遠道而來，辛苦了。南明的好意，本督知曉了。只是歸順之事非同小可，本督需要時間與幕僚商議，還請先生在萬山小住幾日，容本督仔細斟酌。”
周文遠見狀，知道急不得，只能點頭應允：“固所願也，不敢請耳。下官就在驛館靜候將軍佳音。”
送走三位使者，議事堂內只剩下劉飛和秦嶽、周武、趙文博等核心幕僚。案上，大順的信函、南明的詔書靜靜擺放，彷彿代表著明末亂局中三大勢力的博弈與拉攏。
“主公，大順、大西、南明都派人來拉攏我們，您打算如何決斷？”秦嶽率先開口，語氣凝重，“大順態度強勢，彷彿我們必須歸順；大西則以武力相脅，蠻橫無理；南明雖然許以高官厚祿，但‘既往不咎’四字，顯然是包藏禍心。”
周武也說道：“屬下覺得，無論是大順、大西還是南明，都只是想利用我們！他們看中的是萬山的兵力和地盤，一旦我們失去利用價值，必然會被過河拆橋！不如我們自立門戶，聯合友軍，獨自抗清，何必依附他人？”
趙文博補充道：“主公，如今我們萬山物資充足，兵力精銳，貿易網路遍佈各地，完全有能力獨立抗清。但僅憑我們一己之力，想要光復河山，難度極大。或許，我們可以選擇一個勢力結盟，而非歸順，這樣既能獲得支援，又能保持獨立，掌握主動權。”
劉飛點了點頭，手指輕輕叩擊著案面，目光深邃：“你們說得都有道理。大順、大西、南明，各有各的心思，也各有各的弱點。李自成剛破西安，野心勃勃，想讓我們歸順做他的馬前卒；張獻忠殘暴嗜殺，不可共事；南明朝廷內部黨爭不斷，腐敗不堪，所謂的‘拉攏’不過是權宜之計。”
他頓了頓，語氣堅定地說道：“歸順是絕無可能的。萬山軍民浴血奮戰，不是為了依附某個勢力，而是為了光復河山，讓百姓過上安穩日子。我們可以結盟，但必須是平等的聯盟，而不是依附關係。”
“那我們該選擇與誰結盟？”秦嶽問道。
“不急。”劉飛嘴角勾起一抹笑容，“他們既然來拉攏我們，說明我們的實力已經足夠讓他們重視。我們可以利用這個機會，周旋於各方勢力之間，爭取最大的利益。大順的糧草、南明的名分、大西的地盤（雖然不可信），我們都可以爭取，但前提是，必須保持我們的獨立性。”
他站起身，走到地圖前，目光掃過湖廣、關中、江南等地，說道：“傳令下去，好好招待三位使者，但要嚴密監視他們的行蹤，不許他們接觸核心機密；同時，加快擴軍備戰的步伐，讓改良版連珠銃和新式火炮儘快裝備全軍，只有實力足夠強大，我們在聯盟中才有話語權；另外，派人分別回訪大順、大西、南明，表明我們願意結盟抗清，但絕不歸順的立場，試探他們的底線。”
“另外，”劉飛補充道，“讓趙文博牽頭，利用我們的貿易網路，向各方勢力展示我們的實力，尤其是火器優勢，讓他們知道，與我們結盟，對他們有利無害。同時，暗中聯絡大順軍中的李過、南明中的史可法等真心抗清的將領，為後續的聯盟打下基礎。”
“是！”眾幕僚齊聲領命，眼中滿是贊同之色。
此時的萬山城，驛館內住著三方使者，他們各自心懷鬼胎，暗中打探萬山的虛實，同時也在等待劉飛的答覆。而萬山的街巷間，百姓們也在議論紛紛，猜測著主公會做出怎樣的選擇。
劉飛站在議事堂的窗前，望著窗外熱鬧的街巷，心中早已定下主意。明末亂世，群雄逐鹿，唯有自身強大，才能掌握自己的命運。他要做的，不是依附於任何一方勢力，而是以萬山為核心，聯合所有真心抗清的力量，形成一股獨立的、強大的抗清勢力，在這亂世中殺出一條血路，最終實現光復河山的宏偉目標。
春日的陽光灑在萬山城的土地上，映照出這座山城的生機與活力。使者紛至，既是機遇，也是挑戰。而劉飛與萬山軍民，早已做好了準備，要在這複雜的局勢中，走出一條屬於自己的抗清之路。