王太監逃出城的訊息，像長了翅膀似的，半個時辰就傳遍了萬山城的大街小巷。起初只是幾個送王太監出城的民夫，蹲在城門口的老槐樹下，唾沫橫飛地講著縣衙裡的事，講王太監念聖旨時的倨傲，講他說“擅起邊釁、養寇自重”的無恥，更講那句“普天之下，莫非王土”的冰冷。
沒人相信，也沒人願意信。一個剛從工坊下班的年輕工匠，手裡還攥著沒放下的鐵錘，湊過去追問：“你說啥？朝廷說咱們大人是罪人？還讓交指揮權、交礦山？”
“可不是嘛！”民夫拍著大腿，聲音裡滿是憤慨，“我就在縣衙門口聽著，那太監說，咱們守城建礦山，都是忤逆，皇上沒派兵剿咱們，就是恩典！”
這話像一顆火星，扔進了早已積滿乾柴的萬山。
先是西城的傷殘士兵營炸了鍋。十幾個斷了胳膊、瘸了腿計程車兵，拄著柺杖，扶著彼此，從營地裡走出來。他們有的胳膊吊在胸前，繃帶還滲著血；有的踩著單腳，另一條腿綁著木板；領頭的是個少了一隻眼的老兵，叫周老栓，之前在缺口處被聯軍砍傷了眼睛，此刻手裡舉著半截斷箭，對著營地裡的弟兄喊：“弟兄們！朝廷不認咱們的功，還說咱們是罪人！要拿咱們用命換來的東西！咱們能答應嗎？”
“不答應！”士兵們齊聲喊，聲音雖因傷痛有些沙啞，卻格外響亮，“咱們死了那麼多兄弟，憑甚麼交指揮權？”“礦山是咱們挖的，炮是咱們鑄的，誰也別想搶！”
他們拄著柺杖，一步一步往縣衙走。路上，遇到了提著菜籃的婦人，遇到了揹著柴火的老漢，遇到了在路邊玩耍的孩子。聽說他們要去縣衙給劉飛撐腰，婦人們放下菜籃，老漢們扔下柴火，孩子們拉著大人的衣角，跟著他們一起走。隊伍像滾雪球似的，越滾越大，從幾十人，變成幾百人，再變成上千人。
張猛的妻子李氏，抱著小猛，手裡緊緊攥著張猛生前用的那對雙刀，站在隊伍最前面。小猛的手裡，拿著一面小小的、用紅布縫的“萬”字旗，那是李氏連夜縫的，針腳歪歪扭扭，卻透著執拗。“張猛死在缺口的時候，手裡還攥著護城的矛！”李氏的聲音帶著哭腔，卻異常堅定，“朝廷不管咱們的死活，現在倒來搶咱們的家！咱們得去告訴大人，咱們不讓他走，不讓人動萬山！”
隊伍走到城南時，又遇到了一群人，是陣亡者的家屬，手裡都拿著親人的遺物：有的拿著丈夫的舊軍裝，有的拿著兒子的弓箭，有的拿著父親的鋤頭。趙三箭的遠房侄子，揹著趙三箭留下的獵弓，紅著眼眶跟在隊伍裡：“我叔殺了聯軍的神射手，護著大人，護著城，最後連屍骨都沒湊齊！朝廷說他是‘養寇自重’的幫兇，我不答應！”
百姓們的情緒越來越激動，口號聲從零散的抱怨，變成了整齊的吶喊：“朝廷不公！”“劉總督不能走！”“萬山是咱們用命保下來的！”
喊聲像驚雷一樣，在萬山城的上空迴盪，震得路邊的樹葉簌簌落下，震得殘破的民房窗戶微微發顫。原本在修城牆的工匠，停下了手裡的錘子，扛著工具加入隊伍；原本在曬糧的百姓，放下了手裡的木耙，抱著糧袋跟了過來；甚至連醫療隊的學徒，都揹著藥箱，跟在隊伍後面，準備給受傷的人包紮，他們或許手無寸鐵，或許年老體弱，卻都有著同一個念頭：守住劉飛，守住萬山，守住這用親人的命換來的家園。
縣衙外的空地上，很快擠滿了人。黑壓壓的一片，從縣衙大門，一直排到了街口，連屋頂上、牆頭上，都站滿了人。有人拍著縣衙的朱漆大門，門板上的箭孔被拍得“咚咚”響；有人對著朝廷來的方向，指著天空罵，罵朝廷的見死不救，罵欽差的無恥傲慢；有人抱著親人的遺物，坐在地上哭，哭聲混著吶喊聲，卻沒有一絲軟弱，只有被逼到絕境的倔強。
縣衙裡，劉飛正和趙青、陳武商議練兵的事，聽到外面的喊聲，心裡猛地一沉，立刻往門外走。剛推開大門，眼前的景象就讓他愣住了，密密麻麻的百姓，舉著遺物，喊著口號，每個人的臉上，都帶著憤怒和堅定。
周老栓看到劉飛，拄著柺杖，一步一步往前挪，走到他面前，“撲通”一聲跪了下來：“大人！咱們不能交權！不能跟那太監回京！咱們的兄弟，不能白死！”
他身後的百姓，也跟著齊刷刷地跪了下來，黑壓壓的一片，像一片堅韌的麥子，哪怕被風雨摧殘，也依舊挺直了腰桿。“大人！不能走！”“守住萬山！”“跟朝廷拼了！”
劉飛趕緊上前，扶住周老栓的胳膊，聲音哽咽：“老栓，快起來！大家都起來！”他的手碰到周老栓空蕩蕩的右袖——那裡的胳膊，是在堵缺口時被聯軍砍斷的，此刻卻依舊有力地攥著他的手。
“大人，您要是走了，咱們萬山就完了！”李氏抱著小猛，也走了過來，把張猛的雙刀遞到劉飛面前，“這是張猛的刀，他說過，要護著萬山，護著您。現在他不在了，我帶著小猛，接著護！朝廷要是敢來搶，我就拿著這把刀，跟他們拼！”
小猛也仰著小臉，把手裡的小紅旗舉得高高的：“劉叔叔，我也護著你！我爹說，你是好人，能讓咱們有飯吃，有房住！”
劉飛接過那對雙刀，刀身依舊沉重，帶著張猛生前的溫度。他看著眼前跪著的百姓，看著他們手裡的遺物，看著他們眼裡的信任和期待，心裡像被甚麼東西填滿了，不是憤怒，不是絕望，是一種沉甸甸的力量，一種來自民意的、足以對抗一切的力量。
之前，他還在擔心，和朝廷決裂，會不會讓百姓害怕，會不會讓萬山陷入更大的危機。可此刻看著眼前的景象，他才明白，自己錯了。萬山的百姓，不是需要他保護的弱者，是和他一起並肩作戰的夥伴；他們的民意，不是可有可無的附和，是他最堅實的後盾，是他敢於和朝廷決裂的底氣。
他舉起手裡的雙刀，對著百姓們大聲喊：“大家都起來！我劉飛，不走！”
這句話像一道光，照亮了所有人的眼睛。百姓們漸漸站起身，目光緊緊盯著他，等著他接下來的話。
“朝廷要指揮權，我不交！要礦山工坊，我不給！”劉飛的聲音越來越響，每一個字都像重錘，砸在每個人的心上，“萬山是咱們一起守下來的，是咱們用弟兄的血、百姓的汗換來的！這裡的一磚一瓦，一草一木，都屬於咱們萬山自己！”
“誰要是敢來搶，無論是朝廷派來的兵，還是再來的匪患，咱們就一起跟他拼！”他頓了頓，目光掃過眼前的每一個人，“有我劉飛在，就絕不會讓任何人，動萬山一分一毫！絕不會讓咱們的親人，白死！”
“拼！拼！拼！”
百姓們的吶喊聲，再次震得天地都在顫。有人舉著武器揮舞，有人抱著親人的遺物流淚，有人互相擁抱，眼裡的憤怒，終於變成了堅定的希望。
劉飛站在人群中央，手裡舉著張猛的雙刀，望著眼前沸騰的民意，心裡徹底安定了。他知道，和朝廷的決裂，不再是他一個人的選擇，而是整個萬山的選擇；他也知道，接下來的路會更難走，朝廷的大軍或許很快就會到來，新的戰爭或許很快就會打響。
但他不怕了。因為他不是一個人在戰鬥。他的身後，是上萬願意和他一起守著萬山的百姓，是一片願意用生命守護家園的土地。這份民意，就是他最鋒利的武器，就是萬山最堅固的城牆，足以對抗任何風雨，守住這來之不易的煙火與希望。