永樂十八年，東洲趙國龍興府的春天比往年來的更早。
玉雪山上融化的雪水匯成溪流，流入天策河，滋潤著天策河兩岸平原上的移民們。
這一年的春天，還有一件對趙國而言天大的事，朱高燧決定開啟趙國的第一屆恩科！
透過這次恩科考試的會授予舉人資格，不是進士。
朱高燧還沒有稱帝，自然不能舉行會試、殿試。
按朝廷的規矩，參加鄉試的人，必須具備秀才資格。
而童試是科舉考試的第一階段，包括縣試、府試和院試三級，透過者稱為秀才。
朱高燧是大明永樂皇帝朱棣欽封的趙國之主，他有權在趙國施行“特殊的恩科”！
所以，趙國舉辦的這場恩科，可以讓許多沒有經歷過童試的人，直接越過縣、府、院三級考試參加鄉試。
凡透過此次恩科考試者，會由趙國吏署頒給文書，並且加蓋趙王金印，賜予舉人身份。
大明的“舉人”是鄉試及第者的專稱，是一種終身功名，只要中舉，便享有相應的身份待遇，以及永久參加會試的資格。
舉人還具備進入國子監學習的資格，修業期滿並經過一定歷練後，可赴吏部候選官職。
在人才緊缺或選官制度靈活的特殊時期，舉人有機會直接授任實職，比如洪武初期。
明初百姓見官無需下跪，僅行揖禮即可，歷史上從正統年間開始跪拜逐漸成為普遍現象?。??
原歷史上，哪怕是明後期，舉人就算是見到知府等官員時，只需行揖禮，無需跪拜。
雖然現在的秀才見七品知縣無需下跪，但卻無法與知縣平起平坐，但舉人可以！
知縣往往需要藉助舉人的聲望和資源來管理地方事務，因此會主動維持良好關係，避免因禮儀問題引發衝突。?
中舉意味著一隻腳已經踏入仕途，日後即使不中進士，也有作學官、當知縣的機會。
因此，這次恩科，對趙國治下的讀書人來說是一次改變命運的機會。
此訊息是朱高燧在永樂十八年二月初五的朝會上突然宣佈的。
當“開科取士”四個字從他口中說出時，督餉派的官員們眼睛全都亮了，畢竟科舉是他們這些傳統儒家文人的主場！
錢習禮激動的高呼“大王聖明”，彷彿看到了儒家在東洲興盛的曙光。
這一天，李時勉讓人從箱底翻出落滿灰塵的四書五經，準備重操舊業，選拔門生。
就連一直自詡“實幹派”的金昭伯，也忍不住放出話去，願意提攜後進，鼓勵移民中的年輕讀書人來天策城應試。
僅僅兩天之後，龍興府下轄的金山、福丘、廣倉、泰豐、羊堡五縣皆收到了朱高燧開科取士的訊息！
又過了三天之後，陽安府下轄的陽安、驃、樂、敦、隴、延六縣，銀谷府下轄的夜光、濱河二縣，同樣收到了這一振奮人心的訊息！
移民中的落魄秀才們連夜整理書籍，工地上、原野上那些讀過書、會寫字的青、中年工匠、民夫，都想辦法託人弄來《論語》等書籍，祈求能中個“舉人”光宗耀祖。
馬士捷、沈待問等傳統科舉出身的趙國高官，卻不像督餉司的三位郎中那樣激動，因為他們是朱高燧的班底，太瞭解朱高燧的用人習慣了。
尤其是負責統籌本次恩科的吏署主官張溥，保持著極度的冷靜，他此刻正坐在堆滿卷宗的吏署值房裡，對著朱高燧親自擬定的考題發呆。
張溥基本可以肯定，當這三道題公佈的時候，整個趙國的傳統士人都會目瞪口呆！
三月初八。
天策城貢院門前的大廣場上，已經聚集了來自趙國治下三府十三縣的五千六百三十八名參加鄉試的人。
其中有兩千名是傳統的讀書人，他們當中超過三成是秀才，另外三千多人是讀過幾年書，但未參加過科舉或參加但沒有考上秀才的青中年，以及年紀超過四十歲在這個時代可以自稱“老夫”的農夫、工匠、漁民等平民。
當吏署官員將本次恩科的考題謄寫在紅榜上時，沸騰的人群瞬間死寂。
那些秀才出身的人大都擠在了人群的最前面，他們趴在榜單前，看著本次恩科的題目，臉色從興奮到錯愕，再到慘白。
《論紅薯與馬鈴薯的種植、儲存及加工方法》
《論蒸汽動力與水力的應用前景》
《論如何快速教會土著識字》
“這是甚麼題目？！”
一個年過半百的老秀才捶胸頓足，大聲嚷嚷道：“五經裡沒有！《朱子集註》裡也沒有！這叫我們怎麼考？！”
“紅薯與馬鈴薯的種植、儲存及加工方法？蒸汽動力與水力的應用前景？這不是農夫和工匠該管的事嗎？我們讀書人是要修身齊家治國平天下的！”
“荒謬！簡直是斯文掃地！”
貢院之中，督餉派的官員們看著張溥手中的考題，也紛紛傻了眼。
錢習禮衝到張溥面前，拿著手中的考題，怒斥道：“張主官！你這是胡鬧！科舉乃國之大典，豈能以這些‘奇技淫巧’為題？此事一旦傳回大明，趙國要被天下讀書人恥笑的！”
李時勉則直接跪在了貢院的地上，捧著手中的《論語》痛哭流涕道：“蒼天吶！孔孟之道何在？聖人之學何在啊！”
張溥面無表情地看著這群“衛道士”，緩緩開口道：“諸位，考題乃大王欽定。大王認為趙國地廣人稀，等不起‘十年寒窗’。我們要的是能種糧、能修路、能安邦的實幹之才，不是隻會之乎者也的書呆子。”
他頓了頓，目光掃過院門外廣場上那些待考者們，冷冷的說道：“不想考的可以選擇離開，但只要是留在貢院外臨時考場的人，就必須按大王的規矩來！”
正所謂有人歡喜有人憂。
廣場上的人群中，有個穿著粗布棉衣年過四旬的男人握緊了拳頭。
他叫孫成偉，原是蘇州府的小吏，因得罪上司被貶，幾經輾轉，最終帶著妻兒來到了東洲。
為了養家餬口，也為了獲取豐厚的礦工報酬，孫成偉加入了金山縣甲字號銀礦，然後跟著原趙王府的工匠們在礦區蒸汽工坊裡學會並掌握了蒸汽機的執行原理。
而當蒸汽傳送機在銀礦區大顯神威的時候，他的內心冒出了一個大膽的想法，他認為蒸汽動力可以做很多人與牲畜做不到的事情，蒸汽機可以改天換地！
此刻他看著《論蒸汽動力與水力的應用前景》的題目，眼中燃起了前所未有的光芒，或許他可以透過這次恩科改變全家人的命運！
最終，本次來到貢院外廣場的五千多人，全都選擇了參加考試。
畢竟來都來了！