授禎六年，二月初十。
燕京，紫禁城。
西伯利亞歸來的沈川，如同一塊投入深潭的巨石，即便他本人尚未踏入京城一步，其帶來的漣漪與暗流已然讓整個帝國的權力中樞為之屏息。
女帝劉瑤在最初的震怒與無力過後，迅速被一種更尖銳的焦慮攫住——她必須儘快見到沈川。
必須親口探知他的態度，必須為這個彷彿隨時可能崩裂的棋盤，找到下一步的落子之處。
她不敢，也不能再以問責“擅徵”為由發作。
西伯利亞的戰果堵住了言官的嘴，盧象升的悲劇稀釋了朝廷問責的道德底氣，
而李鴻基那記冰冷的拒旨，更是徹底彰顯了沈川麾下體系的獨立性。
此刻，任何形式上的追究都顯得可笑而危險。
“宣，錦衣衛指揮使陸文忠。”劉瑤的聲音在乾清宮暖閣裡響起，平靜之下是極力壓抑的緊繃。
陸文忠應召而來，這位天子親軍首領面色沉穩，目光銳利如舊，但鬢角新添的幾縷白髮和眉宇間難以抹去的疲憊，昭示著這半年多來情報紛亂、壓力叢生的處境。
“陛下。”陸文忠躬身。
“你親自去一趟宣府。”劉瑤沒有廢話，直接下令，“以朕的名義，請鎮國公沈川入京一敘，就說朕關切國公塞外辛勞，欲當面慰勞，並諮議國事。”
“遼東、中原之事……你可相機提及，但不必強求，首要確保他能來。”
陸文忠心領神會。
這趟差事看似簡單，實則兇險。
沈川剛回宣府，態度不明，此行是試探，也是攤牌的序曲。
他躬身：“臣明白，定當謹慎行事，將陛下之意傳達。”
“速去速回。”
劉瑤揮了揮手，疲憊地閉上眼睛。
陸文忠領命而出，帶著一小隊精銳緹騎，星夜出京，向北疾馳。
出乎陸文忠意料的是，宣府之行的順利。
他抵達鎮國公府，遞上皇帝口諭，沈川並未讓他久候或為難，只是平靜地聽完，略作沉吟，便點頭應允。
“陸指揮使辛苦，陛下相召，臣自當赴京。”
沈川的語氣聽不出喜怒，彷彿只是答應一次尋常的會面。
“請稍候一日，容我略作安排，後日便可啟程。”
更讓陸文忠心頭微動的是沈川點選的隨行護衛，正是那位不久前悍然拒旨的東路參將，代指揮使李鴻基，以及隨行三百精騎。
這支人馬甲冑鮮明，刀槍耀目，行動間沉默肅殺，紀律嚴明得令人心悸，與陸文忠常見的京營或各地鎮兵氣質迥異，帶著明顯沈川體系的烙印。
這選擇，本身就是一種無聲的宣告。
二月中，隊伍啟程南下。
沈川只帶了必要的文書和少量親隨，輕車簡從，但李鴻基那三百鐵騎的存在，使得這支隊伍無論如何也無法被視作普通的官員入朝。
陸文忠的緹騎與之相比，在氣勢上竟隱隱被壓制。
一路上，沈川並未擺出倨傲姿態，相反，他時常與陸文忠並騎而行，詢問些京中近況、朝野風聲。
總之語氣平和，甚至偶爾開些無傷大雅的玩笑，彷彿真是久別歸來的重臣與天子近臣之間的閒談。
但陸文忠絲毫不敢放鬆，他深知這位國公爺的每一句話都可能暗藏機鋒。
這一日，行至關口附近。
晚膳後，沈川信步走出驛站庭院，陸文忠與李鴻基自然陪同在側。春寒料峭，殘雪未消，遠處關山如黛。
沈川忽然停步，目光落在身側如鐵塔般肅立的李鴻基身上，臉上露出一絲看似隨意的笑容，開口道：“鴻基啊，
說起來，你跟了我也有年頭了，我倒是忽然想問問，你來投我之前，原是做甚麼的？”
李鴻基聞言一愣。
國公爺怎麼會問這個？
自己的出身、履歷，早在投軍時便記錄在冊，歷時升遷考核，檔案俱全，國公爺不可能不知。
他心中疑惑，但依舊抱拳，恭聲回答，帶著濃重的陝北口音：“回國公爺的話，末將原是陝西延安府米脂縣人，早年在家鄉務農，
後來西北民亂，實在活不下去，應募進了銀川驛，做了個驛卒，算是吃上了官糧，當了個騎遞甲卒。”
沈川點了點頭，似在回憶：“驛卒……嗯，後來呢？怎麼就到了宣府？”
李鴻基臉色微微一暗，聲音卻依舊平穩：“後來西北連年大旱，加徵不斷，驛銀也常被剋扣，
導致驛道凋敝，驛站裁撤，末將也失了差事，
回鄉一看，田地早已荒蕪，婆姨和女娃實在熬不住，跟著村裡一個有些存糧的地主跑了。”
他說得簡單，但“跑了”兩個字裡，藏著多少亂世小民的辛酸與無奈。
“末將當時走投無路，聽聞國公爺在東路招募兵勇，待遇優厚，
有功必賞，便一路乞討，投奔了過去，幸得國公爺不棄，收留末將，才有今日。”
沈川靜靜地聽著，臉上那絲笑容淡了些，目光變得有些幽深。
他忽然問：“若是當初，你不知道河套募兵的訊息，或者，我並未收留你呢？你當如何？”
這個問題有些突兀，甚至帶著幾分假設的殘酷。
李鴻基再次愣住，眉頭緊鎖，認真思考起來。
陸文忠在一旁聽著，心中隱隱覺得不對勁，沈川為何突然對一個部將的過去和假設如此感興趣？
片刻，李鴻基抬起頭，目光坦率，甚至帶著一絲亂世掙扎過來的彪悍：“回國公爺，若是那樣……
末將大概也活不到今天了，就算僥倖沒餓死，這世道，活不下去了，還能咋辦？
要麼找棵歪脖子樹上吊一了百了，要麼……”
他頓了頓，聲音低沉下去，卻異常清晰。
“就只能跟著那些活不下去的人一起，找條活路，或許……也就投了哪股流民，或者自己拉支隊伍，搶口飯吃。”
“轟隆”一聲，彷彿有驚雷在陸文忠腦中炸響。
他猛地看向李鴻基，又急速看向沈川，背脊瞬間滲出冷汗。
一個手握重兵、深受信任的邊軍將領，竟然當著自己這個錦衣衛指揮使的面，坦然說出如此大逆不道之言。
他是怎麼敢的？
縱然是假設，也足以讓人心驚膽戰。
這是何等的肆無忌憚？
還是說，這根本就是說給他陸文忠，或者說給陸文忠背後的女帝聽的？
然而，沈川的反應更是出乎陸文忠的預料。
沈川非但沒有動怒，反而哈哈笑了起來，笑聲在寂靜的庭院中顯得格外清晰。
他拍了拍李鴻基堅實的肩膀，力道不輕。
“好，說得好！亂世求存，天經地義！你倒是實在，沒跟我扯那些忠君報國的虛話。”
李鴻基被拍得有些懵，也有些不好意思，訥訥道：“末將只是實話實說，畢竟人都活下去了，甚麼事都乾的出來。”
沈川笑罷，收回了手，摩挲著下巴，上下打量著李鴻基，眼神中帶著一種陸文忠難以完全理解的、混雜著玩味、洞察與某種深意的光芒。他慢悠悠地說：
“李鴻基……李鴻基……這名字嘛，倒也尋常，不過，聽了你剛才這番話，我倒是覺得，你或許該換個名字。”
換名字？
陸文忠和李鴻基都愣住了。
將領改名並非沒有先例，但多因避諱、賜名或自己追求風雅，國公爺此刻突然提起，是何用意？
沈川看著李鴻基迷惑的臉，嘴角的笑意加深，一字一頓，清晰地說道：
“我看，你別叫李鴻基了，不如……就改叫李自成吧。”
李自成！
“李自成？”
陸文忠對此一點不明白。
李鴻基聞言，腦海裡竟是閃過一絲十分熟悉的感覺。
彷彿這就是自己該有的名字，十分的契合。
片刻後，李鴻基下意識點頭:”好，多謝國公爺賜名，今日起，末將就叫李自成了!”
“哈哈哈，本公開玩笑的，你千萬別往心裡去。”
沈川笑著打斷他，然後看向陸文忠。
“陸兄別見外，本公就是這樣的人。”
陸文忠臉上擠出一絲微笑:“卑職和國公爺認識也不是一天兩天了，自然知道國公爺的性子，
放心吧，卑職以往收了國公爺那麼大好處，不會為這些小事一般見識陷國公爺與不義的。”
所謂好處，自然是當初查抄九邊范家所得了。
那筆錢可是讓自己和錦衣衛兄弟過的十分滋潤。
沈川點頭不語:“那就多謝陸指揮使了。”
陸文忠客氣回應:“國公爺言重了，不過國公爺請安心，陛下這次喚你不會對你不利的。”
沈川點點頭，轉身和李鴻基回了房間。