授禎五年，十一月十五。
西伯利亞的第一場暴風雪終於過去，天空短暫地放晴，陽光慘白地照在鄂畢河千里冰封的河面上，反射出刺眼的光芒。
鎮北堡（原基洛夫堡）內外，卻是一片熱火朝天的景象。
繳獲的物資正在分類、打包、裝車。
皮毛、藥材、少量金沙和琥珀被打成結實的包裹，繳獲的沙俄火器被集中起來，一部分準備帶回河套研究，一部分將配發給歸附的土著部落作為獎賞。
最重要的，是那數百箱地圖、文書、航海日誌和科學筆記，被小心翼翼地用油布包裹，裝上特製的防震馬車。
沈川站在堡內最高的塔樓上，俯瞰著這一切。
玄色大氅在零下二十度的寒風中紋絲不動，只有撥出的白氣在面前凝成冰晶，又迅速消散。
他的目光越過忙碌的營地，投向東南方。
“曹信，索朗。”他沒有回頭，喚道。
“末將在！”
兩人應聲上前。曹信一如既往的沉穩，索朗則因被委以重任而眼神灼灼，這位歸化的韃靼將領，如今已徹底成為沈川體系中的核心一員。
沈川轉身，看著他們，目光平靜而深邃：“西伯利亞戰事，暫告段落。羅剎人在此地的觸手已被斬斷，
十年之內，應無力大規模東顧，但這片土地，不能就此放空。”
他從懷中取出兩份早已準備好的、加蓋了鎮國公大印和私章的文書，分別遞給二人。
曹信接過，展開一看，抬頭是奏請設立北庭都護府及委任事。
文中以沈川的名義，向朝廷舉薦曹信為“大漢宣慰北庭都護府正使、領鎮北將軍，索朗為副使、領靖北將軍，暫留精兵四千，轄制西伯利亞南境七堡及附從諸部，衛疆拓土，撫夷安邊”。
索朗的漢文讀寫尚在磕絆階段，曹信低聲為他解釋了文意。
索朗渾身一震，單膝跪地，用帶著濃重口音的漢話激動道：“國公爺！末將末將何德何能，擔此重任，索朗一介降虜……”
“起來。”沈川打斷他，語氣不容置疑，“我用人，不問出身，只問才能與忠心，這幾年，你的勇猛、機變、以及對草原部落的瞭解，
我都看在眼裡，也從沒把你和你治下的兄弟當韃靼人看，你們和漢人一樣，都是我的同胞，
西伯利亞的情況複雜，既有殘留的羅剎細作，有新附的土著部落，北方還有羅剎的零星據點，
準噶爾的變故，遲早也會波及，需要一位既通漢事，又懂草原的人坐鎮，
曹信穩重，可掌大局，你銳敏，可理邊情，你二人搭檔，我放心。”
曹信也肅然抱拳：“國公爺放心，末將必竭盡駑鈍，與索朗將軍同心協力，為大漢守好此北疆門戶，人在，地在！”
沈川點點頭，繼續交代：“留下的兵馬，以你本部親衛一千五，索朗部兩千韃靼騎兵為核心，
另配屬李玄留下的兩個燧發槍營、一個工兵隊、以及部分歸附的土著輔助兵，共計五千五百千人，
糧草我已命虞向榮計算過，各堡存糧加上繳獲，
足夠你們支撐到明年夏末，開春後，我會從河套組織第一批移民和補給運來。”
他走到牆邊懸掛的詳細地圖前，手指劃過幾個關鍵點：“你們的任務，有明有暗，
明面上，鞏固七堡防務，繼續清剿零星羅剎殘兵，安撫歸附部落，並開始小規模的屯田試點，選鄂畢河上游那幾處黑土河谷，暗地裡……”
他壓低聲音。
“第一，繼續向北、向西派遣精幹探馬，繪製更詳盡的地圖，尤其是通往北冰洋的河道和西面哈薩克草原的通道，
第二，密切關注西邊準噶爾部在西伯利亞地區的動向，
第三，也是最重要的……”
沈川頓了頓，眼中閃過一絲冷光：“提防一切試圖重新滲入此地的沙俄勢力，無論是商人、探險隊，還是傳教士，
原則是和平經商的，課以重稅，嚴加監視，攜帶武器或測繪工具的，一律以間諜論處，就地格殺，
我們要給沙俄一個清晰的訊號——東進之路，到此為止。”
“末將明白！”
曹信和索朗齊聲應道。
他們深知，留守西伯利亞絕非美差，而是責任重大、環境艱苦、危機四伏的苦差事。
但這也意味著巨大的信任和機遇。
“好了，去吧，整頓留守兵馬，清點物資，我與大軍三日後啟程。”
沈川揮揮手。
二人行禮退下。
塔樓上，又只剩下沈川一人。他望著東南方，思緒已飛越千山萬水，回到了那個權力與危機交織的中樞。
當日下午，沈川召集了所有千總以上將領，宣佈了東歸決定和留守安排。
眾將並無太大意外，連續征戰近半年，士卒思歸，且西伯利亞已入寒冬，大規模軍事行動已不適合。
留下必要的守備力量，主力南返休整，是明智之舉。
十一月十八，晨。
鎮北堡南門外。
留守的五千五百名將士列隊肅立，玄色旗幟在寒風中獵獵作響。曹信、索朗立於隊前，向即將開拔的主力部隊行軍禮。
沈川騎在馬上，最後看了一眼這座矗立在冰雪中的堡壘，以及那些即將在此度過漫長冬季的兒郎們。
他舉起馬鞭，向曹信、索朗，也向所有留守將士致意，沒有多言，只是重重地點了點頭。
一切盡在不言中。
“出發！”
號角長鳴，車輪轔轔，馬蹄踏碎凍土。
兩萬多大軍如同一條黑色的長龍，緩緩離開鄂畢河畔，向著東南方向，踏上了漫漫東歸之路。
隊伍沿著來時節節修築的簡易道路和驛站前行，速度比來時快了許多。
十二月初，大軍抵達葉尼塞河上游的臨時營地，與之前在此掃蕩殘敵、修建驛站的李通部會合。
在這裡，沈川進行了一次關鍵的秘密召見。
帳內炭火熊熊，只留下李通一人。
沈川卸去甲冑，只著常服，神色間帶著長途跋涉的疲憊，但眼神依舊銳利。
“李通，你的傷，可好利索了？”沈川問。
李通拍了拍胸口：“回國公爺，早好了，這西伯利亞的寒風，比杖傷還頂用！”
沈川笑了笑，示意他坐下。他斟了兩杯溫過的酒，遞了一杯給李通，自己慢慢抿著另一杯。
“大軍即將折向南方，經唐努烏梁海，回漠南，再返宣府。”沈川緩緩道，“但你要帶一隊人，繼續向西。”
李通精神一振：“國公爺有吩咐？”
“去準噶爾部。”沈川放下酒杯，聲音平靜，卻帶著一種冰冷的算計，“巴圖爾珘臺吉和他的九千精銳消失在西伯利亞，
這個訊息，遲早會傳回去。與其讓他們胡亂猜疑，不如我們給他們一個答案。”
李通心領神會：“國公爺的意思是……嫁禍給羅剎人？”
“不僅是嫁禍。”沈川眼中幽光閃動，“要把水徹底攪渾。”
他鋪開一幅西域及中亞的地圖，手指點準噶爾汗國的位置，然後向西移動，劃過哈薩克草原，最終落在一個標註為小玉茲的區域。
“你以我軍使者的身份，前往準噶爾部現在的主事者處，告知他們，我軍與準噶爾部聯軍在西伯利亞勢如破竹，連克羅剎要塞，
但在繼續向北追擊殘敵時，於鄂畢河以北的荒原，遭遇了沙俄與西邊小玉茲部落的聯軍伏擊。”
李通仔細聽著，大腦飛速運轉。
“伏擊規模極大，沙俄動用了至少兩萬兵力，並且得到了小玉茲騎兵的側翼支援。”
沈川編織著謊言，細節卻栩栩如生。
“聯軍猝不及防，血戰竟日，巴圖爾珘臺吉為掩護友軍突圍，親率本部九千精銳斷後，浴血奮戰，最終……
全軍覆沒，大汗壯烈殉國，我軍雖拼死救援，但路途遙遠，趕到時已不及，只搶回了大汗的部分遺物。”
他頓了頓，看著李通：“你要表現得悲憤、痛心，更要強調沙俄的卑鄙，他們不敢正面交鋒，只敢勾結西邊的哈薩克人設伏，還要暗示，
沙俄軍隊之所以能精準伏擊，是因為小玉茲人提供了情報和嚮導，他們早就覬覦準噶爾在齋桑泊一帶的草場。”
李通深吸一口氣：“國公爺此計甚妙，一石數鳥，既解釋了準噶爾精銳的覆滅，撇清了我軍的嫌疑，
又將矛頭引向沙俄和西邊的小玉茲，更妙的是，小玉茲確實與沙俄有往來，也常與準噶爾有邊境摩擦，這個藉口，他們很難完全辯駁！”
“不止如此。”沈川手指敲了敲小玉茲的位置，“沙俄正在裡海、烏拉爾河一帶擴張，與哈薩克各部落衝突不斷，
小玉茲是沙俄東進和南下的重要障礙之一，我們把這個訊息坐實，等於是給沙俄背後點火，
準噶爾部失去大汗和精銳，正需立威和轉移矛盾，很可能會將怒火撒向小玉茲，甚至與沙俄在哈薩克草原的擴張產生直接衝突……”
他嘴角勾起一絲冰冷的弧度：“讓他們在西邊狗咬狗，打得越兇越好，
如此，沙俄無力東顧，準噶爾元氣大傷且被西方牽扯，而我則可從容經營北疆，消化西伯利亞。”
李通心悅誠服，起身抱拳：“末將明白！定將此行辦得滴水不漏！”
“人選要精幹，護衛要得力，禮物……從繳獲的沙俄物品中，挑幾件有沙皇標誌或軍官信物的遺物，作為證據，話要說得圓，情緒要飽滿。”
沈川最後叮囑。
“此事若成，便是又一場不亞於西伯利亞之戰的勝利。”
“末將領命！”
當夜，李通便帶著五十名精挑細選的騎士，脫離主力，帶著特殊的使命”，消失在西方的風雪暮色之中。
沈川站在營帳外，望著李通小隊離去的方向，久久不語。
東歸的路還很長，但他的佈局，已然超越了腳下的路途，投向了更遙遠的西方和未來。