授禎四年九月十一，酉時三刻，清軍大營。
殘陽如血，將中軍大帳映得一片暗紅。帳內炭火噼啪，卻驅不散那股從每個人心底泛起的寒意。
皇太極背對帳門，望著懸掛的北疆輿圖，手指久久停留在斡難河的位置。
帳下，諸王貝勒、八旗將領、漠北諸部首領濟濟一堂，卻無人敢出聲。
德格類的屍體半個時辰前才從河中撈起，胸口的血洞觸目驚心，此刻就停在外面的臨時靈棚裡。
正藍旗的潰敗、朝鮮包衣的崩潰、再加上早上的炮擊……
連番打擊讓這支當世最首屈一指的騎兵叢集，籠罩在一種壓抑的沉默中。
良久，皇太極緩緩轉身。
燭光映照下，那雙細長的眼睛依舊銳利如鷹。
“都怕了？”
他開口，聲音不高，卻字字清晰。
帳內眾人低頭。
“怕漢軍的火炮？怕他的壕溝？還是怕……”皇太極頓了頓，“怕當前那五萬死在漠北戰場漢軍鬼魂，回來索命了？”
這話說得誅心。
幾個漠北部首領臉色發白，下意識地摸了摸頸間的護身符。
“可你們別忘了，”皇太極走到帳中央，環視眾人，“當年是我們贏了，五萬漢軍埋骨草原，漢人的北疆從此一蹶不振，
今天，沈川想報仇，想雪恥，你們說，能讓他得逞嗎？！”
他聲音陡然拔高：“這片草原，是長生天賜給你們韃靼人的牧場！
這片土地，是我們滿洲勇士和韃靼健兒用血換來的疆土！
現在，一個二十四歲的漢人小子，帶著幾萬兵，就想把我們都趕走？
就想讓我們的子孫重新回到山林裡，像野人一樣生活，你們就這麼甘心麼？”
帳內，韃靼諸部首領的呼吸粗重起來。
科爾沁殘部的將領拳頭緊握，殘存喀爾喀三部的臺吉眼中燃起怒火，皇太極的話戳中了他們最深的恐懼：失去草場，失去牛羊，失去遊牧民族的根基。
“奧巴臺吉。”
皇太極忽然點名。
角落裡，科爾沁的奧巴緩緩起身。這位曾經雄踞漠南的韃靼梟雄，此刻形容憔悴，但眼中仍有不屈的光：“皇上。”
“你的四個兒子，還在沈川手裡。”皇太極盯著他，“你想不想救他們？”
奧巴咬牙：“想！”
“好。”皇太極點頭，“那你就帶著科爾沁的勇士，打頭陣，沈川不是有三道壕溝嗎？你們科爾沁的騎兵，去填第一道！”
這話一出，帳內譁然。
讓科爾沁殘部打頭陣？
這分明是讓他們去送死！
奧巴臉色慘白，嘴唇顫抖。但皇太極不給他拒絕的機會，繼續道：“不只是科爾沁，
喀爾喀三部、察哈爾、瓦剌，所有漠北各旗的勇士，都要輪番上陣。”
他走到輿圖前，手指從斡難河一直劃到陰山：“這一戰若敗，沈川不會停，他今後會一路繼續向北，到時候，
你們在北部的妻子會成為漢人的奴婢，你們的兒子會成為漢人的奴隸，
你們的草場會成為漢人的農田，就像遼東那些莊園裡的漢人一樣，世代為奴，永世不得翻身！”
最後幾個字，說得咬牙切齒。
帳內所有韃靼首領的臉色都變了。
“所以，”皇太極轉身，聲音轉冷，“這一戰，不是為我大清打的，是為你們自己打的，
你們現在不捨得流血，將來流的就不是血，是整個部族的命！”
沉默。
死一般的沉默。
然後，土謝圖汗殘部的首領第一個跪下：“皇上！我部願為前鋒！”
接著是札薩克圖汗殘部、察哈爾遺部、瓦剌禿麻部，一個個韃靼首領跪地請戰。
恐懼和憤怒，被皇太極巧妙地轉化成了戰意。
但皇太極心裡清楚，這只是權宜之計。
這些漠北殘兵，組織度遠遠不如滿八旗，縱使個人技戰術出眾，若是沒有明確統一領導，就是一群烏合之眾。
“都起來。”他擺手，“明日辰時，各部集結，具體部署，稍後會傳達。”
韃靼首領們退下後，帳內只剩下八旗諸王。
多爾袞第一個開口：“皇上，真要讓漠北兵打頭陣？他們剛潰敗，怕是……”
“怕是甚麼？”皇太極打斷他，“怕他們一觸即潰，怕他們衝不破沈川的防線？”
他走到多爾袞面前，壓低聲音：“十四弟，你以為我不知道他們在想甚麼？
他們想儲存實力，想讓我們滿人去和沈川死磕，可我們……”
他頓了頓，聲音更低。
“死不起。”
“我八旗兵丁，滿打滿算也就六萬人，這次帶出來的一萬六千騎，是各旗最能打的精銳，死一個少一個。”
皇太極環視帳中諸王：“你們算過嗎？沈川那三道壕溝，那些火器，那些拒馬槍，
我們要填進去多少人，才能衝到漢軍陣前？五千？八千？還是一萬？”
無人應答。
“所以必須有人去死，讓漠北兵去填。”皇太極聲音冰冷，“他們還有六萬可戰之兵，雖然士氣低落，但人數擺在那裡，
用他們的命去消耗沈川的彈藥，去趟平那些陷阱，去為我們八旗精銳開啟通道。”
他頓了頓，補充道：“當然，我們也不能完全坐視，
阿濟格，多爾袞，你們率本部人馬在兩翼督陣，
若漠北各部真的衝破了漢軍第一道防線，你們立即壓上，擴大戰果，
如若不然，則按兵不動。”
“喳！”
二人領命。
“還有，”皇太極看向范文程，“範先生，另一件事，可以開始了。”
范文程會意，躬身道：“臣明白，已經擬好了給盛京的書信，請皇上過目。”
他從懷中取出一封密信。皇太極接過，快速瀏覽。
信中，以皇太極的口吻，命令留守盛京的漢官寧完我等人，立即聯絡遼東各鎮將門，許以重利，讓他們向燕京施壓，彈劾沈川擁兵自重、擅啟邊釁、耗費國帑。
同時散佈謠言，說沈川在漠北屠戮無辜、劫掠財貨，激起朝野非議。
“好。”皇太極點頭，“再加一條：就說沈川在軍中私設靖北侯府，儀仗規制比擬親王，有不臣之心。”
范文程一怔：“皇上，這一條……女帝能信？”
“我要的就是明廷半信半疑。”皇太極冷笑，“沈川這種人，功高震主，本就招忌，
女帝劉瑤能用他，是因為需要震懾九邊各路軍將，如今讓沈川也成為軍閥，你覺的劉瑤會生出甚麼想法？”
他頓了頓：“就算不能罷免他，也能讓他分心，只要女帝起了疑心，那就足夠了。”
范文程恍然大悟：“皇上聖明，臣明白了。”
“八百里加急，今夜就發出去。”皇太極將信遞迴，“記住，繞過山海關，儘量避免不必要波折。”
“臣遵旨。”
范文程退下後，帳內只剩皇太極一人。他重新走到輿圖前，手指撫過斡難河的位置，一言不發。
他望向南方，彷彿能穿透千山萬水，看見燕京紫禁城中那個年輕的女帝。
“劉瑤，你會怎麼選？是信你的心腹愛將，還是信滿朝文武的奏章？是賭沈川的忠心，還是賭你自己的江山？”
燭火跳動，將他的影子投在帳壁上，如一頭困獸，在做最後的掙扎。
同一時刻，南岸漢軍大營。
沈川也在召開軍議。
帳中，各營主將肅立，氣氛卻比清軍那邊凝重得多。
“清軍今日連遭打擊，卻未崩潰，反而重新紮營，整頓兵馬。”沈川指著沙盤，“這說明甚麼，說明皇太極還沒放棄，真正的決戰，就在明日。”
他看向眾人：“三道壕溝，能擋住漠北兵，但擋不住八旗精銳，
火器營的彈藥，拒馬槍、陷馬坑，只能拖延時間，不能決定勝負，
而且本將軍敢斷言，明日清軍打頭陣必定是韃靼各部。”
“所以這一戰的關鍵，在於時機，我們要在八旗精銳投入戰場前，徹底擊潰漠北兵。”
曹變蛟忍不住問：“侯爺，皇太極還能有甚麼破解之法？咱們的防線固若金湯……”
“他有的。”沈川打斷他，“而且已經用了。”
他看向李鴻基：“鴻基，今日戰場上，你可注意到清軍的動向？”
李鴻基沉吟道：“漠北兵潰敗時，鑲白旗、正白旗曾試圖出擊，但被炮火逼退，
後來德格類渡河追擊，正藍旗幾乎全軍覆沒，但正黃、鑲黃兩旗，始終未動。”
他走到帳邊，望向南方：“我太瞭解朝中那些人了，
遼東的祖大壽、吳三桂，朝中的周延儒、陳新甲、楊文弱……
他們不會坐視我在漠北大勝，因為我一勝，他們的好日子就到頭了。”
“侯爺的意思是……”虎大威臉色一變。
“皇太極一定會派人聯絡他們，讓他們在朝中給我使絆子。”
沈川聲音平靜。
“彈劾我擁兵自重，彈劾我耗費國帑，甚至……彈劾我要造反。”
帳內眾將譁然。
“他們敢！”嚴虎威怒道，“侯爺為國血戰，他們卻在背後捅刀子？！”
“為甚麼不敢？”沈川冷笑，“對他們來說，國家的興亡，不如自己的官位重要，
邊關將士的血，不如自己的錢財要緊，這樣的人，歷朝歷代，還少嗎？”
他轉身，看向眾人：“所以這一戰，我們必須速勝，不僅要勝，要大勝，
要用一場無可置疑的大捷，堵住所有人的嘴。”
眾將肅然。
“傳令全軍，”沈川一字一句，“今夜飽食，好生休息，明日寅時造飯，卯時列陣，這一戰，務必打出我漢家威名!”
“末將領命！”
將領們退出後，沈川獨自站在帳中。