授禎四年三月下旬，遼東大地終於掙脫了嚴寒的桎梏，黑土地上冒出點點新綠，渾河解凍的冰凌撞擊聲日夜不息。
然而，在這看似生機勃發的時節，盛京城內卻籠罩著一股與春意格格不入的肅殺之氣。
崇政殿內，炭火早已撤去，但空氣依舊凝重得令人窒息。
皇太極高踞寶座，身穿明黃色常服，未披甲冑，但那不怒自威的氣勢卻讓殿下列坐的滿洲親貴們無不屏息凝神。
今日的會議，將決定大清國下一步的刀鋒所指。
“朝鮮李倧，去歲雖遞降表，稱臣納貢，然心懷叵測，暗中仍與南朝勾連，收納我逃人，阻我商路，更屢屢拖欠歲貢。”
皇太極的聲音不高，卻字字如鐵錘敲在眾人心上，“此等首鼠兩端之輩，若不予以雷霆之擊，何以立我大清國威？何以安我遼東後方？”
殿下一片寂靜。
去年多爾袞、多鐸徵朝之役，雖繳獲頗多，破但並未徹底摧毀朝鮮的抵抗意志，反而因兵力不足、糧草不繼，未能久駐，給了朝鮮喘息之機。
如今再議徵朝，許多人心頭都籠罩著一層陰影，朝鮮雖弱，但畢竟是一國，且有山川之險，若其拼死抵抗，戰事遷延，恐生變數。
更重要的是，經過漠南之敗，八旗內部暗流湧動。
努爾哈赤留下的八大貝勒共治國政的舊制雖已被皇太極徹底瓦解，但各旗旗主仍手握重兵，尤其是那些與他並非一心的兄弟子侄。
皇太極的目光緩緩掃過殿下眾人，最終落在左側首位的兩人身上。
多爾袞與多鐸。
這對同胞兄弟，去年徵朝雖立下戰功，卻因種種緣由在戰後遭到打壓，多爾袞的正白旗旗主之位雖未被剝奪，但權力已被大幅限制。
多鐸的鑲白旗更是被安插了不少皇太極的親信。
“睿親王。”
皇太極忽然點名。
多爾袞起身，他今年不過二十一歲，面容俊朗，眉宇間卻有著超越年齡的深沉與隱忍：“奴才在。”
“去歲徵朝，你與豫親王為先鋒，破漢城，擒其大臣，戰功卓著。”
皇太極的語氣聽不出喜怒。
“今番再徵朝鮮，朕仍欲以你二人為正白、鑲白兩旗統領，隨軍出征。你可能擔此重任？”
殿內氣氛頓時微妙起來。
啟用被打壓的多爾袞兄弟，是皇太極不得已的權衡，徵朝需要熟悉朝鮮地形、有過戰陣經驗的將領，而這對兄弟的能力毋庸置疑。
但這同時也是一步險棋，若讓他們再立大功，恐更難制衡。
多爾袞垂首，眼中閃過一絲複雜光芒。
他當然知道這是機會，也是試探。
片刻後，他沉聲應道：“奴才願領正白旗，為皇上前驅，必破朝鮮，擒李倧以獻！”
多鐸也隨即起身：“鑲白旗願往！”
“好！”
皇太極滿意點頭，目光轉向另一側。
那裡坐著正藍旗的新任旗主——德格類。
他是已故莽古爾泰的同母弟，能力平庸，性格懦弱，能當上旗主全因血統便利。
自莽古爾泰死於漠南沈川軍中後，正藍旗群龍無首，內部派系林立，戰力大損。
“德格類。”皇太極的語氣溫和了些，“你兄長殉國，朕心甚痛，
正藍旗乃我大清勁旅，不可一日無主，
今命你繼掌正藍旗，你可能重整旗鼓，隨朕出征？”
德格類慌忙起身，額上已見汗珠：“臣遵旨，必竭盡全力！”
皇太極看著他慌亂的樣子，心中冷笑，面上卻不露聲色：“正藍旗經漠南之挫，傷筋動骨，
朕思之，為儘快恢復戰力，可將正藍旗一分為二，
一部仍由你統領，另一部……”
他頓了頓，目光投向坐在後排的一個年輕人。
“交由豪格統領，以為輔弼。”
此言一出，殿內頓時響起細微的吸氣聲。
豪格，皇太極長子，今年十七歲，勇武善戰，但性格急躁。
讓他分掌正藍旗一部，表面上是協助德格類，實則是皇太極將手伸進了正藍旗，逐步蠶食這面曾經屬於莽古爾泰的旗幟。
德格類臉色發白，卻不敢反對，只能訥訥稱是。
豪格則激動起身：“兒臣領命！必不負皇阿瑪重託！”
接下來，皇太極又迅速敲定了其餘各旗的安排：
鑲藍旗仍由阿敏統領，這位舒爾哈齊之子能力出眾，但野心勃勃，需以戰事拴住。
正紅旗交給代善，這位大貝勒年事已高，性格日趨保守，已不足為慮。
只是他兒子嶽託卻是年富力強，也是正紅旗實際旗主。
他對皇太極而言，也是一個不小威脅，但眼下也需要仰仗他。
鑲紅旗則由驍勇但魯莽的阿濟格統領。
“此番徵朝，鑲藍、正紅、鑲紅三旗留守盛京，防禦遼東，監控漠南。”
皇太極最終拍板。
“朕親領兩黃旗，並正白、鑲白、正藍三部，合計五旗大軍，並召集漠北外藩八旗和海西各部野人女真，擇吉日發兵朝鮮！”
“嗻！”
殿下眾人齊聲應和，聲震殿宇。
會議散去後，皇太極獨留范文程、寧完我二人。
燭火搖曳下，這位大清皇帝的臉上終於露出一絲疲憊。
“範先生，寧先生，徵朝之事，你們以為如何？”皇太極問道。
范文程斟酌道：“陛下聖明，朝鮮乃我後方大患，必除之而後安，
然用兵之道，貴在速決，朝鮮山川險峻，若其據險死守，恐遷延時日，
臣以為，當以雷霆之勢直搗漢城，擒其王，迫其籤城下之盟，方為上策。”
寧完我補充：“陛下，臣已命人蒐集朝鮮情報，其國中並非鐵板一塊，有親明派，亦有主和派，
我軍可一面大兵壓境，一面遣細作散佈流言，分化其君臣，或可收事半功倍之效。”
皇太極點頭：“二位先生所言甚是，此外，漢軍八旗與烏真超哈的編練需加緊進行，
此番徵朝，朕欲帶部分漢軍火器手隨行，一則實戰檢驗，二則震懾朝鮮。”
“臣等明白！”
二人躬身。
就在盛京緊鑼密鼓籌備徵朝的同時，八百里加急的軍報已跨過鴨綠江，送到了朝鮮國都漢城。
景福宮，思政殿。
朝鮮國王李倧手握緊急軍報，臉色煞白。
這位四十二歲的君主，自十年前經歷“仁祖反正”登上王位以來，始終在漢清兩大勢力之間艱難周旋。
去歲清軍入侵，他被迫簽訂城下之盟，稱臣納貢，但內心深處，仍視大漢為宗主，對“清虜”充滿鄙夷與仇恨。
“諸位愛卿，清虜又要來了。”李倧的聲音發顫，將手中軍報遞給殿下群臣。
殿內頓時譁然。
領議政金瑬接過軍報快速瀏覽，面色凝重：“陛下，據報此次清酋皇太極親征，動員五旗精銳和漠北海西各部，兵力恐在十萬以上，而我朝鮮……”
他話未說完，但意思已明。
去年一戰，朝鮮精銳損失慘重，如今國困民疲，倉廩空虛，如何能擋？
“難道……難道又要籤城下之盟嗎？”李倧痛苦地閉上眼睛。
“不可！”
一聲怒喝響起，說話的是兵曹判書李時白。
這位老臣鬚髮皆白，卻挺直腰板，眼中燃燒著不屈的火焰。
“去年之辱，猶在眼前，若再屈膝，我朝鮮三千里江山，還有何顏面立於天地之間？臣請陛下下詔，全國動員，與清虜決一死戰！”
“李判書所言差矣！”禮曹判書崔鳴吉出列反駁，“去年一戰，我軍損失幾何？
百姓流離多少？如今國力未復，倉促應戰，無異以卵擊石，
臣以為，當遣使與清虜周旋，拖延時日，同時急向大漢求援！”
“求援？”李時白冷笑，“崔判書莫非忘了？去歲清虜圍漢城，我遣使十數批往大漢求援，結果如何？
明廷自顧不暇，只發來幾道空頭詔書，如今明廷內憂外患，哪有餘力救朝鮮？”
“那也強過坐以待斃！”
崔鳴吉寸步不讓。
殿上頓時分為主戰、主和兩派，爭吵不休。
李倧看著這一幕，心中一片悲涼。他何嘗不想血戰到底？
但作為一國之君，他必須為這個國家的存續負責。
“夠了！”李倧終於拍案而起，殿內頓時安靜下來，“金領議，你即刻起草國書，八百里加急送往北京，向大漢皇帝求援，陳說唇亡齒寒之理！”
“李判書，你負責整軍備戰，徵調全國青壯，加固漢城及各道要塞，儲備糧草軍械！”
“崔判書，你秘密準備一份議和條款底線，若戰事不利……”李倧說到這裡，聲音哽咽，“若戰事不利，便以此與清虜周旋。”
“陛下！”主戰派大臣們悲呼。
李倧擺擺手，疲憊地閉上眼睛：“散朝吧。諸卿……各盡其職。”
群臣退出後，李倧獨自坐在空蕩蕩的大殿裡。
夕陽透過窗欞，將他的影子拉得很長。他想起十年前，自己發動政變推翻光海君時，是何等意氣風發，立志要振興朝鮮，擺脫清國的威脅。如今十年過去，朝鮮卻越發風雨飄搖。
“大漢真的會來救我們嗎？”
李倧喃喃自語。
他知道希望渺茫。
去年漢軍未出一兵一卒，如今明廷內鬥正酣，遼東“清虜”又改國號立朝，氣勢正盛，大漢自身難保，哪有餘力東顧？
但除了向大漢求援，他還能怎麼辦？
朝鮮孤懸海外，三面環海，一面接陸，唯一的陸上鄰國就是大清。
如今這唯一的鄰國，正磨刀霍霍，要將他這個不聽話的藩屬徹底吞下。
夜色漸深，景福宮內燈火通明。一份份調兵令、徵糧令從漢城發出，飛向朝鮮八道。
各地守令接到命令，有的振奮，有的惶恐，但無不開始行動起來。
農民被徵入伍，工匠日夜趕製兵器，婦女老弱往山中轉移糧食……
而在鴨綠江對岸，清軍大營已初具規模。
連綿的帳篷如同白色浪潮，八旗各色旗幟在春風中獵獵作響。
多爾袞站在營地高處，望著南方朝鮮的方向，眼神複雜。
多鐸走到他身邊：“哥，這次……皇太極是真要滅了朝鮮？”
多爾袞沉默片刻，緩緩道：“滅國未必，但要打得朝鮮再無反抗之力，從此乖乖做我大清的糧倉和兵源。”
“那之後呢？”多鐸壓低聲音，“滅了朝鮮，皇太極的威望將達到頂峰，我們……”
多爾袞看了弟弟一眼，目光深邃：“所以這一戰，我們既要立功，又不能立太大功，明白嗎？”
多鐸似懂非懂地點點頭。
營地下方，號角聲起，一隊隊滿洲騎兵開始操練，馬蹄聲如雷鳴。
更遠處，新編練的漢軍火器手正在練習裝填射擊，硝煙味隨風飄散。