清河河谷的血腥氣息尚未被西風吹散，漢軍的兵鋒便已毫不猶豫地指向了葉爾羌殘軍潰逃的方向——清河上游的拔幹要塞。
這座要塞扼守著通往葉爾羌腹地的一處重要峽谷，石砌的牆體不算特別高大，但在相對平坦的河谷地帶，依然是一塊難啃的骨頭，理論上足以讓潰敗之軍獲得喘息，甚至組織起有效的防禦。
潰逃的葉爾羌殘兵，如同決堤的洪水，裹挾著無盡的恐懼，湧入了拔幹要塞那並不寬敞的大門。
他們帶去的，不僅僅是人數，更是清河戰場上那場如同夢魘般的慘敗記憶。
漢軍那沉默如山嶽的推進，那震耳欲聾、毀滅一切的齊射，那如同鬼魅般切入側後的鐵騎……
這一切，早已將他們的戰鬥意志徹底碾碎。
要塞內，傷兵的呻吟、潰兵的哭嚎、軍官無力的呵斥交織在一起，醞釀著更深層次的絕望。
漢軍主力抵達拔幹要塞外圍時，已是次日清晨。
秋日的陽光照亮了要塞斑駁的牆體，也照亮了城頭那些驚慌失措、如同驚弓之鳥般的守軍面孔。旗幟歪斜，人影雜亂，毫無嚴整之象。
沈川在眾將簇擁下，策馬立於一處高坡，仔細觀察著要塞的佈局。
他目光銳利，很快便注意到了要塞防禦的虛實——城牆雖堅，但守軍顯然士氣低迷，佈防也顯得倉促而缺乏章法。
“侯爺。”劉挺主動請纓，聲音沉穩而堅定，“末將請命，主攻拔幹要塞，我火銃步兵正需攻堅歷練，必在日落前，將此塞獻給侯爺。”
他需要這場攻堅戰來進一步證明麾下步兵的價值，無論是野戰還是攻城。
沈川微微頷首，他對劉挺的能力和新式步兵的潛力有信心。
“準，李馳所部輔兵、工兵歸你調遣，負責爆破、架橋、清除障礙，
王驥、索朗所部騎兵，於兩翼遊弋，封鎖要塞出口，防止敵軍突圍或援軍抵達。”
“喏！”
眾將轟然應諾。
攻打拔幹要塞的戰鬥，隨即拉開序幕。
這並非一場傳統意義上的蟻附攻城，漢軍的新式戰術，即使在攻堅中，也展現出其獨特的效率與冷酷……
劉挺的進攻，有條不紊，充滿了令人窒息的壓迫感。
首先發難的是隨軍攜帶的、數量不多但更為輕便靈活的輕型火炮（主要是三磅、六磅炮）。
這些火炮被推到有效射程內，在李馳工兵的輔助下構築起簡易炮位。
炮手們經驗豐富，瞄準的是城門樓、城牆垛口等關鍵位置。
“轟！轟！轟！”
相比於葉爾羌人笨拙的炮擊，漢軍的火炮射擊精準而高效。
實心彈反覆撞擊著城門和牆體，雖然一時難以轟塌石牆，但也將城頭的女牆砸得碎石飛濺，壓制得守軍不敢輕易露頭。
更可怕的是，漢軍炮兵開始交替使用鏈彈和霰彈，鏈彈呼嘯著摧毀城頭試圖反擊的輕型火炮和旗杆，霰彈則如同鐵雨般掃過城垛，對暴露的守軍造成持續殺傷。
在炮火掩護下，李馳指揮的工兵和手持重型火繩槍（作為精確射手使用）的散兵開始前出。
他們利用地形掩護，清除要塞外圍的鹿砦、陷坑，並用精準的火力，
逐個“點名”城頭上任何敢於冒頭的守軍軍官或射手。
葉爾羌守軍的反擊零星而無力，他們的火繩槍射程和精度在漢軍的散兵和炮火面前，顯得如此蒼白。
與此同時，劉挺主力火銃步兵，並未急於衝鋒。
他們以嚴整的連縱隊形，在要塞火銃有效射程邊緣列陣，如同蓄勢待發的猛虎。
鼓聲沉穩，旗號鮮明，那沉默的軍陣本身，就給守軍帶來了巨大的心理壓力。
他們似乎在等待，等待一個最佳的突擊時機。
整個上午，戰鬥呈現出一種不對稱的消耗態勢。
漢軍如同一個耐心的獵人，用火炮和散兵一點點地削弱著獵物的力量和意志，而守軍則如同困獸，在越來越狹小的空間裡徒勞地掙扎。
經過近兩個時辰的持續壓制和工兵作業，要塞外圍障礙基本被清除，城門也在炮火的反覆轟擊下出現了明顯的破損和鬆動。
守軍的反擊愈發微弱，城頭上的身影也稀疏了許多。
劉挺認為時機已到。
“傳令！第一總隊，突擊分隊，準備攻城！”
“工兵！先登上前！”
命令下達，氣氛瞬間繃緊至極限。
一隊精心挑選的悍卒，身披雙甲，手持盾牌和利斧，在工兵爆破組的掩護下，如同離弦之箭，衝向那搖搖欲墜的城門。
城頭守軍試圖用弓箭、滾木礌石阻擊，但立刻被漢軍後方密集的散兵火力和對垛口的霰彈覆蓋所壓制。
爆破組將準備好的火藥包塞入城門縫隙處。
“點火，撤退！”
導火索嗤嗤燃燒，突擊分隊迅速後撤至安全距離。
“轟隆！！！”
一聲沉悶而巨大的爆炸聲響起！硝煙和塵土從城門處沖天而起。
沉重的包鐵木門在內部爆炸的衝擊下，發出令人牙酸的呻吟，轟然向內倒塌，露出了黑洞洞的城門甬道！
“殺——”
無需更多命令，待命的漢軍突擊分隊發出一聲怒吼，如同決堤的洪流，瞬間湧入了城門。
後續的火銃步兵連隊，立刻變陣，以緊密的隊形，踩著鼓點，開始向要塞內推進！
預想中慘烈的巷戰並未發生。
衝入城內的漢軍士兵很快發現了異常。
抵抗微弱得不可思議，只有零星的、如同受驚兔子般的奴隸兵從角落裡衝出，往往還沒靠近，就被前排士兵用刺刀捅穿或用短銃擊倒。
街道上散落著丟棄的武器、盔甲和各種雜物，卻看不到像樣的防禦工事和有組織的抵抗。
劉挺在李馳的陪同下，踏入要塞，眉頭緊鎖。
空氣中瀰漫著硝煙、塵土和一絲若有若無的空虛感。
“不對勁，”李馳低聲道，“太安靜了。就算士氣崩潰，也不至於如此。”
他們迅速控制了幾處看似重要的建築，如兵營、糧倉、指揮所，發現裡面要麼空無一人，要麼只剩下幾個瑟瑟發抖、面如土色的老弱病殘。
糧倉裡還有些許存糧，武庫裡的兵器也未被銷燬或大量帶走，一切都顯示，守軍撤離得非常匆忙，甚至可以說是混亂。
“抓幾個活的來問話！”
劉挺下令。
很快，一隊士兵從一處倒塌的民宅地窖裡，拖出了幾名躲藏起來的奴隸兵。
他們衣衫襤褸，渾身發抖，跪在地上磕頭如搗蒜，用生硬的漢語混雜著突厥語哭喊著饒命。
“說！霍集佔在哪裡？要塞裡的守軍呢？”劉挺的聲音冰冷，帶著不容置疑的威嚴。
其中一個稍微膽大點的奴隸，抬起滿是汙垢的臉，眼神中充滿了恐懼和茫然：“大人……將軍……霍集佔大人……他……他昨天半夜，帶著親兵和騎兵，開啟西門跑了……說是去汗城求援……”
“跑了？”
劉挺和李馳對視一眼，都看到了對方眼中的驚愕與荒謬。
“那……那你們為甚麼還在這裡？為甚麼不抵抗？”
那奴隸哭喪著臉：“我們……我們是奴隸，馬匹都被帶走了，將軍讓我們守在這裡，拖住你們，可是你們打得太狠了，
炮火那麼猛大家早就想跑了，可是軍官們一開始還殺人立威，後來他們也管不住了，就各自逃了……我們沒地方去，只好躲起來……”
真相大白！
原來，早在漢軍開始正式攻城之前，甚至在大部分潰兵逃入拔幹要塞後不久，主將霍集佔就已經徹底喪失了抵抗的勇氣。
他或許是被清河之戰嚇破了膽，或許是深知憑這些殘兵敗將根本守不住拔幹，於是做出了一個極其卑劣卻也符合他性格的決定。
拋棄大部分由奴隸組成的步兵，只帶著自己的親信衛隊和那些珍貴的騎兵，於昨夜深夜，悄無聲息地從西門溜走，美其名曰“去汗城求援”，實則是臨陣脫逃，將上萬士兵如同棄子般丟給了漢軍！
而失去了統一指揮和軍官彈壓，本就毫無鬥志的奴隸軍，在漢軍凌厲的攻勢面前，連象徵性的抵抗都無法有效組織，瞬間土崩瓦解。
所謂的“堅守”，不過是一場無人指揮的混亂鬧劇。
不過三個時辰，拔幹要塞易主。漢軍以極小的代價，佔領了這座原本預計需要血戰才能拿下的要塞。
然而，站在空空如也的要塞中心，劉挺和李馳卻感覺不到多少勝利的喜悅，反而有一種一拳打在了空氣中的憋悶感。
訊息傳到後方沈川那裡，他先是愕然，隨即臉上露出一絲譏誚的冷笑。
“葉爾羌，果然是一灘扶不上牆的爛泥，傳令下去，全軍在拔幹要塞休整一日，
清點繳獲，救治傷員，下一步，兵鋒直指葉爾羌城，我倒要看看，那位拋下軍隊獨自逃命的霍集佔將軍，和他的汗王，還能逃到哪裡去！”