……
重慶，黃山官邸。
老蔣在書房裡踱步，手裡拿著一份厚厚的簡報。
那是軍統局長戴笠緊急呈報的，關於陳實絕電發出後全國反應的彙總。
“上海租界內秘密傳閱，日偽偵緝隊逮捕十七人，然翌日街頭再現傳單……”
“昆明西南聯大學生萬人遊行，血書標語……”
“鄭州民眾自發前往六十七軍留守處捐獻，趙剛參謀長勸阻不住，民眾言‘陳將軍在前線死戰，我等在後方程門立雪又有何用’……”
“豫西、豫南多地，當年受陳實所部救濟之難民，聞訊痛哭，有青壯數百欲結隊赴鄂，被當地駐軍攔阻……”
老蔣越看眉頭皺得越緊，他放下簡報，走到窗前，望著外面霧氣籠罩的山城。
“雨農的報告，你們都看了？”他問身後侍立的陳誠、何應欽等人。
陳誠立正：“看了。文素他……深得民心。”
“深得民心……”老蔣重複這四個字，語氣複雜，“我記得，陳文素此前在河南賑災，自掏腰包設立粥廠，收容戰區孤兒，還嚴厲懲辦過趁機囤積居奇的奸商，有這事吧？”
陳誠點頭：“有。此前花園口決堤，豫北和豫中地區陷入洪災，文素時任第67軍軍長，不僅嚴令部隊不得與民爭食，還開啟軍糧庫設粥廠。當時有糧商勾結地方官員哄抬糧價，被他抓了七個，當眾槍斃了三個。此事……曾引起一些非議。”
“非議？甚麼非議？說他收買人心？說他越權行事？”老蔣轉過身，目光銳利。
陳誠低頭不語。
老蔣長嘆一聲：“文白啊，你知道我現在想甚麼嗎？我在想，若黨國將領，人人都如陳實這般既善戰、又得民心，抗戰何至於此？又何至於讓我這個委員長，天天為派系紛爭、將士不用命而頭疼？”
他走回桌前，手指敲著那份簡報：“可是文白，你也要明白，功高震主，古來有之。陳實現在這份聲望，已經超出了他一個軍長的位置。你看看這些百姓，看看這些學生，簡直把他當嶽武穆、文天祥來拜了！”
陳誠心頭一緊：“委員長，文素他絕無二心！他對黨國、對領袖的忠誠……”
“我知道。”老蔣擺擺手，“若他有二心，我也不會讓他守宜昌。但是文白，人心是會變的。今日他忠，是因為他還活著，還在前線拼命。若有一天他活著回來，帶著這份救駕之功、萬民之望，你告訴我，該怎麼封賞？一個兵團司令？一個戰區長官？還是……”
他沒說下去，但所有人都聽懂了。
書房裡氣氛凝固。
何應欽小心翼翼開口：“委員長，依我看，當務之急不是想這些。而是宜昌確實危在旦夕，陳實若真殉國，于軍心民心打擊太大。且宜昌一失，三峽門戶洞開，重慶危矣。無論於公於私，都必須立刻發兵救援。”
老蔣沉默片刻，終於點頭：“敬之說得對。大敵當前，抗日大義在前，這些事……以後再說。”
他走到地圖前：“第五戰區現在甚麼情況？”
陳誠立即彙報：“李宗仁長官已初步穩住防線，收攏了部分潰兵。他之前密電報告，正在調集湯恩伯第31集團軍和廖磊第21集團軍，準備側擊日軍後方，策應宜昌。只是……兵力尚未完全集結。”
“告訴他，不必等了。”老蔣決斷道，“電令李宗仁：第五戰區應立即以有力部隊，向宜昌方向出擊，務必牽制日軍兵力，減輕宜昌壓力。告訴他，這是死命令！”
“是！”
“還有你，文白。”老蔣看向陳誠，“第六戰區的主力，現在到哪裡了？”
“第18軍、第94軍已抵秭歸，第2軍正在向巴東急進。但……”陳誠猶豫，“但日軍在宜昌外圍部署了阻擊部隊，我軍強行突破，恐傷亡巨大。”
“傷亡再大也要打！”老蔣罕見地拍了桌子，“告訴前線將士，宜昌城裡，是咱們的弟兄在死守！是陳實和六十七軍三萬多人在死守！他們守了十六天，給咱們爭取了十六天！現在該咱們去救他們了！”
他盯著陳誠，一字一頓：“文白，我給你全權。第六戰區所有部隊，由你統一指揮。我不管你怎麼打，我只要一個結果——把陳實給我救出來！活要見人，死……要見屍！”
最後幾個字，他說得很慢，很重。
陳誠眼眶瞬間紅了，立正敬禮，聲音哽咽：“是！職……必不負所托！”
鄂北，第五戰區臨時指揮部。
李宗仁收到老蔣電令時，正在地圖前和湯恩伯、廖磊商討出擊方案。
“終於來了。”他放下電報，長舒一口氣，“我這些日子，夜夜難眠啊。宜昌那邊槍炮一響，我這邊心裡就一揪。張藎忱已經殉國了，陳文素要是再……”
他沒說下去，但眾將都懂。
湯恩伯開口：“長官，我第31集團軍已集結完畢，隨時可以出發。只是日軍在襄宜公路沿線部署了阻擊部隊，強行突破的話……”
“沒有隻是。”李宗仁打斷他，“宜昌守了十六天，陳實撐了十六天。現在該咱們了。命令：湯部為左路，沿襄宜公路向南攻擊前進，吸引日軍主力注意力；廖部為右路，從側翼山地迂迴，直插宜昌西北方向，務求與城內守軍取得聯絡！”
“是！”
眾將領命而去。廖磊走到門口時，李宗仁叫住他：“燕農，你等等。”
廖磊轉身：“長官還有甚麼吩咐？”
李宗仁看著他，緩緩道：“我知道，你跟陳實有舊。信陽那次，你馳援慢了半拍，心裡一直過不去。這次……別再留遺憾了。”
廖磊渾身一震，眼圈紅了：“長官放心。這次我就是把21集團軍打光，也要衝進宜昌城！陳文素……他不能死！咱們中國，不能沒有這樣的將軍！”
他敬了個禮，大步走出指揮部。
外面，第21集團軍的廣西子弟兵正在集結。
這些兵大多來自桂北、桂西山區，個子不高，但精悍彪悍，腳板硬，能爬山，能吃苦。
廖磊站上一輛卡車的引擎蓋，看著下面密密麻麻計程車兵。
他清了清嗓子，聲音不大，卻傳得很遠：
“弟兄們！咱們要去打哪裡，都知道了吧？”
“知道！宜昌！”下面有人喊。
“對，宜昌！”廖磊提高聲音，“宜昌城裡現在是誰在守？是陳實陳將軍！是六十七軍三萬多弟兄！他們守了十六天了，子彈快打光了，人快死完了，可他們沒退！為甚麼？因為後面是三峽，是重慶，是全中國最後的大後方！”
他頓了頓，聲音有些哽咽：“我廖磊，跟陳將軍是老相識。信陽大戰，他守信陽，我帶兵去援。可我到的時候，仗已經快打完了。陳將軍靠自己，把鬼子打退了！這事我一直記著，今天，陳將軍又在宜昌死戰，他又在等援軍！”
“這次——”廖磊幾乎是吼出來的，“這次咱們廣西兒郎，不能再遲到了！不能再讓陳將軍和六十七軍的弟兄們，孤軍血戰到最後一人！”
“傳我將令：全軍輕裝，只帶武器彈藥和三天干糧！重炮、輜重全扔下！咱們用腳板，跟鬼子的汽車輪子賽跑！早到一刻，宜昌就多一分希望！陳將軍就多一分生機！”
他拔出指揮刀，指向南方：“廣西兒郎們——出擊！救陳實！援宜昌！挽天傾！”
“救陳實！援宜昌！挽天傾！”
山呼海嘯般的吼聲響起，震得山林都在顫抖。
廣西兵們檢查武器，背上行囊，眼中燃著火焰。
他們知道，這是一場死戰，可能去了就回不來了。
但他們更知道，有些仗，必須打。
有些人，必須救。
因為那是陳實。
因為那是不倒的宜昌。
與此同時，第六戰區方向，陳誠親率三個精銳師，乘汽車、徒步並用，火速向宜昌挺進。
沿途不斷遭到日軍小股部隊襲擾，但陳誠命令：“不要糾纏，全速前進！早到宜昌一刻，就能多救一個人！”
他甚至把指揮部設在了先頭部隊裡，和士兵一起行軍。
有參謀勸他注意安全，陳誠眼一瞪：“我弟弟在宜昌城裡挨炮彈，我在後面坐汽車？天下沒有這樣的道理！”
訊息傳到行軍隊伍中，士兵們無不感動。
長官如此，士卒豈敢不效死力？
宜昌城內，槍聲已經響到了中央銀行兩條街外。
宜昌城內，中央銀行地下金庫裡，陳實收到了兩份電報。
第一份來自重慶，是老蔣親自署名的嘉獎令，並告知援軍已在路上。
第二份是李宗仁發來的，只有一句話：“文素堅持住，廖磊已率部馳援，三日必至。”
陳實看完，沉默許久。
“軍座，援軍……真的要來了？”一個參謀顫聲問，眼裡重新燃起希望。
“來了。”陳實點頭，“但我們不能把希望全寄託在援軍上。”
他走到地圖前：“鬼子不會傻等援軍到來。他們一定會趁援軍未到，發動最後的總攻，企圖一舉拿下宜昌。所以接下來這幾天，才是最難的。”