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離開駐地不到一里地，大部分人便迫不及待地掏出左邊口袋裡的紙條，藉著微弱的星光或小心翼翼劃亮的火柴，急切地閱讀起來。
紙張粗糙，上面的字跡是印刷體，內容簡短：
【選拔任務：實戰檢驗】
目標：摧毀日軍位於湘陰附近“大牛鎮”的物資中轉據點。
要求：
1. 自主規劃並執行攻擊方案。
2. 最低限度使用配發彈藥（每人僅攜三十發步槍彈，兩枚手榴彈）。
3. 力求隱蔽突襲，最大限度避免強攻。
4. 奪取或銷燬據點內所有可見物資，重點：油料、彈藥、藥品。
5. 任務時限：明日日落前。
淘汰規則：
- 暴露行蹤導致任務失敗者，淘汰。
- 作戰中嚴重失誤危及隊友者，淘汰。
- 未能在時限內抵達攻擊位置或發起攻擊者，淘汰。
- 個人表現由觀察員評估，不合格者淘汰。
- 一切解釋權歸屬考核組。
紙條末尾，附有一幅極其簡略的手繪地圖，標出了大牛鎮的大致方位和據點的估計位置。
“大牛鎮……”人群中，原偵察連副排長李石剛壓低聲音，“我知道那地方，在咱們東北方向大概四十里，是個交通小岔口。以前有保安團駐紮，上次會戰的時候被鬼子佔了，聽說放了個小隊，修了點工事。”
“一個小隊？五六十個鬼子？”五十八團的錢二狗咂咂嘴，“咱們一百多號人，打是能打，可要求隱蔽突襲，還不能多用彈藥……”
“不止。”新兵吳秀才藉著火柴最後的光，努力辨認著地圖，“據點，物資中轉……防守兵力可能加強，而且肯定有固定工事。強攻的話，就算拿下，咱們這百來號人估計也得報銷大半，任務還是算失敗。”
“那咋辦？”有人問。
眾人沉默，目光不由自主地投向幾個經驗最豐富的老兵，以及站在人群邊緣、沉默觀察的周衛國。但周衛國如同石雕，對投來的目光毫無反應，明確表示不會提供任何提示。
“先趕路，邊走邊議。”李石剛收起紙條，率先邁步，“四十里山路，時間不寬裕。路上選幾個頭腦清楚的，一起琢磨法子。”
沒有人反對。在這種陌生、高壓且目標明確的環境下，具備領導力和經驗的人自然成為核心。隊伍開始沉默而快速地移動，融入黑暗的山林。
起初還有些混亂，但很快，在幾個老兵的低聲協調下，隊伍形成了簡單的行軍佇列，派出前出偵察，兩翼警戒，整體效率迅速提升。
周衛國帶著幾名評估軍官，遠遠吊在隊伍側後方，藉助地形和夜色隱蔽，用望遠鏡觀察，在本子上快速記錄。
拂曉時分，隊伍抵達大牛鎮外圍的一片密林。所有人隱蔽休息，派出精幹小組前出偵察。
兩個小時後，偵察小組帶回情報。
大牛鎮據點比預想的要堅固。它坐落鎮口小山坡上，利用原來保安隊的院子擴建，四周挖了壕溝，拉了鐵絲網，建起了兩座三層高的木質瞭望塔，上有探照燈和機槍位。
據觀察，駐守日軍約一個加強小隊，七十人左右，配備至少兩挺重機槍，數挺輕機槍，還有兩門迫擊炮。鎮口道路設了哨卡，有偽軍協助檢查。
更麻煩的是，據點的物資似乎剛到了一批，院子裡堆著不少蓋著油布的箱子，還有幾輛卡車。防守明顯比平日嚴密，巡邏隊頻率增加，瞭望塔上的哨兵警惕性很高。
“看樣子是塊硬骨頭啊。”王啟牛趴在山坡上，用繳獲的日軍望遠鏡仔細觀察，“鬼子人不多，但工事佔優，火力不弱。咱們強衝，就算能衝進去，也得被那兩座塔上的機槍打成篩子。”
“要打的話，得先拔掉鬼子的眼睛才行。”孫小虎趴在旁邊，眯著眼估算距離，“東邊那座塔，離樹林邊緣大概三百五十米，西邊那座四百米左右。我的槍夠得著，但一開槍就得暴露。”
“不能直接打塔。”李石剛搖頭，“我們的任務是摧毀物資，不是拔據點。驚動了鬼子，他們可能引爆或燒掉物資，或者呼叫援軍。要求是隱蔽突襲。”
“那咋辦？挖地道過去？”有人苦笑。
一直沒怎麼說話的周阿水忽然開口：“我看了，壕溝裡的水，是活水，連著鎮外的小河。水流不急，但能潛過去。鐵絲網在水面以下的部分，可能有缺口……”
吳秀才眼睛一亮，快速在地上用樹枝畫著：“如果我們能有一小部分人，從水路悄無聲息滲透進去，不驚動哨兵，先控制或破壞關鍵節點，比如探照燈電源、機槍位、或者直接摸到倉庫附近……然後裡應外合？”
“這樣幹風險太大。”錢二狗搖頭，“進去的人萬一失手，全完蛋。”
“那就分成兩組。”李石剛下了決心，“一組人員精幹，負責滲透，人數要少，身手要好，任務是在約定時間，製造內部混亂，破壞通訊和探照燈，最好能開啟一個缺口。另一組則是主力，在外圍隱蔽接應，滲透組得手後，迅速突入，直奔物資存放區，以摧毀為首要目標，不與鬼子過多糾纏。”
“誰去滲透？”眾人看向李石剛。
李石剛點了七八個人，包括他自己、周阿水、王啟牛、孫小虎，還有另外幾個身手敏捷、心理素質過硬的老兵。
“我算一個。”吳秀才忽然舉手，“我識字，如果能找到鬼子檔案或地圖，也許有用。而且，我記性好，進去後能記住路線和關鍵點。”
李石剛看了看他單薄的身板，猶豫了一下，但想到他的特長和那份冷靜，點了點頭：“跟緊我，別掉隊。”
方案初定，眾人開始分頭準備。滲透組檢查裝備，用泥漿塗抹臉部、手部和武器，減少反光。主力組則分配火力，確定突入路線和備用方案，並推選了幾名臨時指揮官負責協調。
整個過程中，周衛國等人始終在遠處觀察記錄。他注意到，儘管時間緊迫壓力巨大，但這群被選拔出來計程車兵展現出極高的適應性和主動性。
爭論有，但一旦形成決議後，執行就很迅速了。，沒有出現爭權或互相推諉的情況。老兵的經驗和新兵的奇思妙想，在碰撞中產生了可行的計劃。
白天在緊張的潛伏和等待中度過。烈日當空，山林裡悶熱難當，蚊蟲肆虐，但無人敢有大動作。所有人都牢記著“隱蔽”的要求。
黃昏，天色漸暗，是行動的最佳時機。
滲透組在李石剛帶領下，藉著暮色和地形，悄無聲息地滑下河岸，沒入冰涼的河水中。周阿水打頭，利用他高超的水性，探測並引導眾人從鐵絲網下一個隱蔽的缺口潛過。整個過程緩慢而驚險，岸上鬼子的巡邏隊腳步聲清晰可聞。
與此同時，孫小虎帶著他的步槍，像狸貓一樣爬上一棵視野極佳的大樹，槍口靜靜指向東側瞭望塔。他的任務不是主動開槍，而是在滲透組萬一暴露時，第一時間擊斃塔上的機槍手和探照燈操作員，為同伴爭取哪怕幾秒鐘的時間。
主力組則在預定攻擊位置耐心等待，手指搭在扳機上，心跳如鼓。
時間一分一秒過去，每一秒都像一年那麼漫長。
鎮內據點，燈火陸續亮起。鬼子換崗、吃飯，探照燈開始規律性地掃視鎮口和外圍道路。
突然，東側瞭望塔上的探照燈閃爍了幾下，熄滅了！幾乎同時，據點內傳來一陣短促的日語驚呼和甚麼東西倒地的悶響，緊接著是兩聲壓抑的、利器入肉的“噗嗤”聲。
“滲透組得手了！”主力組臨時指揮，一個叫張鐵柱的老兵低吼一聲，“上！”
沒有吶喊，只有迅捷如豹的身影從隱蔽處躍出。主力組按照預定路線，快速透過被滲透組從內部破壞了一段的鐵絲網缺口，衝向據點院子。
院子裡已經亂了起來。鬼子反應很快，部分士兵從營房衝出，但顯然被內部的襲擊打亂了節奏。西側瞭望塔上的機槍剛要轉向，就被不知從何處飛來的一枚手榴彈（炸啞。失去了探照燈照明，鬼子的視野大受影響。
“不要纏鬥！找物資！”張鐵柱大喊，帶領一隊人直撲院子中央堆放著油布蓋著的箱子區域。另一隊人則衝向停著的卡車和旁邊的倉庫。
戰鬥瞬間白熱化。槍聲、爆炸聲、怒吼聲、慘叫聲響成一片。滲透組從內部發難，與衝入院子的主力組內外夾擊，一時間將守軍打得暈頭轉向。
孫小虎在樹上，冷靜地搜尋有價值的目標。他看到一個鬼子軍曹正試圖組織抵抗，果斷扣動扳機，軍曹應聲倒地。他又看到一個鬼子扛著迫擊炮彈藥箱想往屋裡跑，再次擊發，鬼子踉蹌撲倒。
吳秀才跟著李石剛衝進一間疑似指揮所的木屋，迅速翻找。他不懂太多日文，但看到了圖紙和標記，一股腦塞進懷裡。王啟牛則如猛虎入羊群，用刺刀和工兵鍬近戰，連續放倒三個試圖靠近物資堆的鬼子。
周阿水身手靈活，爬上卡車，將幾桶貼著易燃標識的油料撬開，扔向附近的物資堆，然後點燃……
“撤！快撤！”李石剛看到主要物資堆已被點燃，爆炸聲接連響起，知道任務基本完成，不宜久留。鬼子雖然暫時混亂，但一旦組織起來，火力依舊佔優。
“手榴彈掩護！”張鐵柱命令。
剩餘的手榴彈被集中投向鬼子聚集的方向和可能追擊的路徑。爆炸的煙霧和火光中，參與進攻的隊員們交替掩護，迅速從來路撤退。
整個襲擊過程，從滲透組動手到全員撤出，不超過十五分鐘。當殘餘鬼子完全組織起有效追擊時，襲擊者已經消失在鎮外的黑暗山林中。身後，大牛鎮據點火光沖天，爆炸聲連綿不絕，顯然物資損失慘重。
一夜急行軍，拂曉前，參與任務的人員陸陸續續返回至預定集合點，距離駐地不遠的一處隱蔽山谷。
人人帶傷，或輕或重，軍裝破損，滿面煙塵，但眼睛卻亮得驚人。疲憊幾乎壓垮身體，但精神卻處於一種亢奮狀態。
他們做到了！
以極小的代價，初步清點，陣亡四人，重傷七人，輕傷二十餘人，成功襲擊了鬼子據點，摧毀了大量物資。
周衛國早已在此等候。他面前擺著幾張桌子，上面放著紙筆和簡單的醫療用品。評估軍官們開始逐一詢問返回人員，記錄他們的行動細節、決策過程、遇到的問題和解決方式。
李石剛被問到滲透細節和內部破壞的選擇；孫小虎被問到狙擊時機的把握和目標優先順序；吳秀才被問到在指揮所獲取了哪些資訊，如何判斷其價值；王啟牛被問到近戰中的決策；周阿水被問到如何利用環境……
問題細緻甚至苛刻，直指每個人在任務中的每一個關鍵選擇。
詢問持續到中午。最後，周衛國站在所有人面前，臉上依舊沒甚麼表情，但眼神深處，似乎有一絲極淡的讚許。
“任務完成度，初步評估，合格。”他開口道，“你們證明了，在壓力下，具備一定的自主規劃、協同執行和臨機應變能力。也暴露了許多問題：滲透組行動不夠絕對同步，導致第一個探照燈熄滅和內部動手略有間隔；主力組突入時，部分人員目標不夠明確，出現短暫混亂；撤退時的掩護和交替不夠流暢……”
他一一指出問題所在，毫不留情。眾人聽得心服口服，同時也暗暗心驚，原來自己的一舉一動，都被看得如此清楚。
“但是，”周衛國話鋒一轉，“作為第一次實戰性質的協同選拔任務，你們的表現，超出了預期。尤其是敢於承擔滲透任務的隊員，以及在外圍提供關鍵支援的狙擊手。”
周衛國頓了頓，目光掃過全場：“現在，我宣佈此次選拔試煉結束。所有受傷人員，立即接受治療。其餘人，原地休整。最終入選‘飛虎隊’的名單，將由顧軍長親自審定後公佈。”
他沒有說多少人會留下，但每個人心中都燃起了希望。