契約大廳的次日凌晨，天光未亮，只有幾盞燈散發著清冷的光暈，驅散著黎明前最濃重的黑暗。
最先來到大廳準備開始一天工作的，是矮人接待員格隆·石須。
格隆雖然留著傳統矮人標誌性的大鬍子，但名字卻是在他來到這座多元文化交融的城市後，自己改的一個他覺得更“潮”、更響亮的新名字。
他穿著熨燙平整的白金制服，嘴裡哼著不成調的矮人小曲，走到了員工通道的側門前。
然後他尷尬地停住了——門鎖的位置對於他矮壯的身材來說，實在有點太高了。
他踮起腳，伸長手臂，指尖勉強能夠到鎖孔，但想要穩定地操作鑰匙開門就非常困難了。
格隆低聲嘟囔了幾句矮人語，大概是在抱怨設計這門鎖的傢伙肯定是個長手長腳的精靈。
正當他考慮是不是要去找個墊腳的東西時，身後傳來了輕盈的腳步聲。
來者是那位精靈女接待員，莎爾拉·輕風。
“早。”
莎爾拉打了個招呼，就不再看格隆。
她依舊保持著精靈的優雅與一絲不苟，看到格隆的窘境，她甚麼都沒說，只是面無表情地走上前，輕鬆地開啟門鎖，推門而入。
格隆摸了摸鼻子，有些訕訕地跟了進去。
兩人開始進行開業前的準備工作。
莎爾拉熟練地清潔打理著接待臺，並將各類表格和宣傳冊分類擺放；
格隆則去檢查大廳內的魔法設施是否運轉正常。
片刻之後，距離正式營業還有好一段時間，東方的天際才剛剛泛起一絲魚肚白，大廳的正門處卻傳來了動靜。
“哇，來這麼早嗎？哪個勤奮的傢伙？”
格隆一邊繫好制服的最後一顆釦子，一邊嘟囔著朝大門走去，準備應付這罕見的早客。
然而，當他看清門外站著的人時，所有的話都卡在了喉嚨裡，像是被一塊硬石頭噎住了。
站在晨光熹微中的是阿彌。
他渾身上下佈滿已經乾涸發黑的血跡和酸性腐蝕的痕跡，靈體看起來比昨天更加虛幻不穩，原本就簡陋的衣物更是破爛不堪，成了勉強蔽身的布條。
而他懷中，橫抱著昏迷不醒的小夜。
少女的後背慘不忍睹，大片大片的鴉羽被腐蝕脫落，露出底下被嚴重灼燒的、呈現出可怕紅色的血肉，有些地方甚至能看到隱約的骨茬，傷勢觸目驚心。
她臉色慘白如紙，呼吸微弱得幾乎感覺不到。
“我……做好委託了。”
阿彌的聲音沙啞得如同破風箱，他抬起佈滿血絲的眼睛，看向格隆。
“委託裡說的史萊姆群落……集合成了酸液史萊姆王。”
格隆倒吸一口涼氣，終於從震驚中回過神來，職業素養讓他迅速進入狀態。
他快步上前，小心翼翼地查驗阿彌遞過來的、一塊散發著微弱酸效能量和強大生命波動的渾濁膠質核心。
“沒錯……這能量等級，確實是史萊姆王的核心，而且看這屬性，是酸液變種沒錯。”
格隆面色凝重地點點頭，“行吧，就算你們完成任務了。”
他拿出委託單據，準備記錄，但眉頭又皺了起來，帶著矮人特有的、對規則的固執：“不過呢，小夥子，嚴格來說，這其實不算完全符合委託要求。
委託寫的是清理‘數量過多的史萊姆’，要求帶回至少二十個普通史萊姆核心。你現在只帶回來一個，雖然是更高階的史萊姆王核心，但按規矩……”
他頓了頓，看著阿彌瞬間繃緊的下頜和懷中少女悽慘的模樣，心裡嘆了口氣，語氣軟化了一些。
“……所以獎勵不能按原定的三百銅幣全額髮放。而且，看這小姑娘的傷勢，不及時處理恐怕……”
格隆沒有把話說完，轉身從後面的藥櫃裡取出了一堆基礎的治療藥膏、消毒藥劑和繃帶，又數出了兩百枚亮閃閃的銅幣，一起推到了阿彌面前。
“喏，兩百銅幣，加上這些藥。趕緊給她處理一下，別耽誤了！”
阿彌看著那比預期少了一百的銅幣和一堆基礎的藥物，嘴唇動了動，還想爭辯甚麼。
他們拼上性命，解決了一個遠超委託難度的威脅，難道就值這點？
格隆似乎看出了他的不甘，上前一步，壓低聲音，用粗壯的手指點了點桌面，語氣帶著一絲不易察覺的維護。
“小子，別不知足了！按大廳死板的規矩，你這種交一個高階核心頂替多個低階核心，自己人還手上的情況，通常只給藥，不給錢！
我這是看你們實在不容易，偷偷運作了一下，才給你擠出了這兩百銅幣！這已經是我許可權內能給的‘良心價’了！趕緊拿著，救人要緊！”
阿彌愣住了，看著格隆那雙隱藏在濃眉大眼下的、帶著些許無奈和催促的眼神，又低頭看了看懷中氣若游絲的小夜，最終，他將所有的不甘和憤怒都嚥了回去。
他默默地伸出手，將那堆沉甸甸的、沾著血汙的銅幣和藥物緊緊抓在手中，彷彿抓住了救命的稻草。
“謝謝……”
他從牙縫裡擠出兩個字，不再停留，抱著小夜，轉身踉蹌著衝出了契約大廳，融入了尚未完全甦醒的街道，朝著他們那破舊樹屋的方向奔去。
格隆看著他們消失的背影，搖了搖頭，嘆了口氣。
“唉，這世道……兩個可憐的小傢伙。” 他轉過身，對上莎爾拉那平靜無波的目光，聳了聳肩，“看甚麼？規矩是死的，矮人是活的。”
莎爾拉沒有回應，只是繼續擦拭著本就一塵不染的櫃檯，彷彿剛才的一切都未曾發生。
但她的目光，似乎也在阿彌離去的方向，短暫地停留了一瞬。
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阿彌抱著小夜，在漸亮的晨曦中踉蹌前行。他必須儘快趕回樹屋，用剛得到的藥物為她處理傷口。
內心的焦灼和身體的疲憊讓他幾乎感覺不到自己的存在，只是憑藉一股意志在支撐。
就在他穿過一條相對安靜的街道，準備拐向通往城外林地的小路時，一個略帶沙啞和驚訝的聲音從旁邊響起。
“喂……”
阿彌下意識地停住腳步，循聲望去。
只見旁邊一家尚且亮著魔法燈的書店門口，精靈少女莉娜正站在那裡，手裡還捧著幾本厚厚的典籍。
她眼下有著淡淡的青黑，看起來像是在書店裡熬了一個通宵鑽研法術或歷史。
莉娜原本只是隨意地打了個招呼，但當她看清阿彌此刻的模樣——
渾身血跡與腐蝕痕跡，靈體黯淡，懷中抱著後背血肉模糊、昏迷不醒的小夜時，她那雙因熬夜而有些惺忪的碧綠眼眸瞬間瞪大了，臉上寫滿了難以置信。
“你……你們幹甚麼了？怎麼會變成這樣？！”
她的聲音拔高，帶著毫不掩飾的驚愕，快步從書店臺階上走下來，目光在阿彌和小夜身上來回掃視，尤其是小夜那觸目驚心的傷口，讓她眉頭緊緊皺起。
阿彌沉默了一下，沙啞地回答：“去處理了契約大廳的委託。”
“契約大廳的委託？！”莉娜的聲音帶著一種近乎荒謬的語調。“你們……你們怎麼會去接那裡的委託？！”
“那裡的委託要麼危險到連資深契約者都要謹慎對待，要麼就是些雞毛蒜皮、報酬被壓得極低的瑣事！根本就不是給你們這種……”
她的話頓住了，沒有說出“新手”或者“弱者”這樣的詞，但意思已經很明顯。
她看著阿彌那沉默而疲憊的臉，又看了看他懷中傷勢沉重的小夜，腦海中瞬間閃過了之前見到的那間搖搖欲墜的樹屋，以及小夜那身洗得發白的舊衣。
一股明悟湧上心頭，讓她後面的話語噎在了喉嚨裡。
是了，他們需要錢。需要在這個世界活下去的最基本的資源。
契約大廳的委託，或許是他們在找不到更好出路時，唯一能想到的、可能獲得報酬的途徑了。
哪怕明知不公平，明知危險。
想到這裡，莉娜突然覺得有些無力，一種混雜著不解、些許同情和一絲煩躁的情緒在她心中蔓延。
她張了張嘴，卻不知道該說甚麼好。指責他們不自量力？還是感嘆命運的不公？
“……如果沒事的話，就讓我先走吧。”
阿彌見她不說話，再次開口，聲音低沉而急促，他現在沒有時間在這裡耽擱。
莉娜看著他緊緊抱著小夜的手臂，看著他眼中那不容動搖的焦急，沉默了片刻。
精靈的驕傲和理性告訴她，不應該再和這兩個“麻煩”有過多牽扯，尤其是那個D級契約靈，註定不會有甚麼大成就。
但……看著小夜那慘烈的傷勢，一種超越種族和階層的、最基本的惻隱之心，還是讓她鬼使神差地開口問道：“……需要幫忙嗎？我認識一些治療師，或者……”
“謝謝。”阿彌打斷了她，回答得很快，也很乾脆，“但暫時不用的。”
他的拒絕沒有任何猶豫，也沒有絲毫賭氣的成分，只是平靜地陳述一個事實——他們自己的路，自己走。
說完，他不再停留，抱著小夜，轉身繼續朝著城外的方向，一步步堅定地走去，將那繁華的街道和站在原地、神色複雜的精靈少女，留在了漸漸明亮的晨光之中。
莉娜看著他們逐漸遠去的、狼狽卻挺直的背影，久久沒有動彈，手中的厚重典籍似乎也變得有些沉重起來。
“真是……死要面子的笨蛋。”莉娜憋了很久，才說出這麼一句。