半個時辰後，葉寒帶著傷痕累累的小隊終於抵達鎮淵城門外。
遠遠望見巍峨的鋼鐵城牆時，所有人都鬆了口氣。
三人將兩個昏迷的隊友暫時放下。
王皓拄著一根臨時找來的樹枝，咬牙堅持著。
李慕瑤和石猛一左一右攙扶著他，三人臉上都帶著劫後餘生的恍惚。
“快開城門！是葉青龍使大人回來了！”
看到青衫身影，城牆上響起衛兵的呼喊。
沉重的城門緩緩開啟，早已等候多時的醫官們立即上前接手傷員。
當看到兩名重傷學員的慘狀時，經驗豐富的醫官都倒吸一口涼氣。
一人胸口被洞穿，僅憑丹藥吊著一口氣；另一人左腿齊根斷裂，傷口處還殘留著腐蝕效能量。
就在葉寒協助安置傷員時，城門外突然傳來一陣急促的破空聲。
只見影王的身影踉蹌而入，他向來整潔的衣袍此刻佈滿裂痕，左肩處還有一道深可見骨的傷口，暗紫色的毒素正在向四周蔓延。
“影王院長！”
葉寒快步上前。
影王擺了擺手，臉色蒼白：
“無妨，遇到個難纏的對手。”
他看了眼被抬走的學員，眼中閃過一絲愧疚，“你們能平安回來就好。”
趙磐將軍聞訊趕來，見到兩人的狀況，神色頓時凝重：
“速去守城大殿，幾位大人正在等候。”
鎮淵城的守城大殿位於城牆內側最高處，通體由黑曜石砌成，殿頂懸浮著一顆巨大的水晶，散發著柔和的光芒，將整個大殿照得亮如白晝。
牆壁上刻滿了歷代鎮守者留下的戰痕，最深處的一道劍痕甚至穿透了尺許厚的黑曜石，據說是三百年前戰天皇者親手所留。
當葉寒和影王步入大殿時，早有數位強者在此等候。
坐在主位左側的是一位身著青袍的老者，周身環繞著若有若無的藥香，正是擅長醫道的青禾皇者。
右側則是一位面容冷峻的中年女子，腰間佩著一柄細劍，乃是鎮守此地的另一位皇者——霜華皇者。
青禾皇者微微頷首，目光首先落在影王肩頭的傷口上：
“是腐魂毒，看來你遇到了噬魂族的高手。”
他屈指一彈，一道金光沒入影王傷口，那蔓延的毒素頓時停止擴散。
影王連忙躬身致謝。
“情況如何？”
青禾皇者開口詢問，聲音溫和中帶著一絲威嚴。
葉寒上前一步，將救援過程簡明扼要地敘述了一遍。
當他提到遭遇黑魂皇者時，殿內幾位強者的臉色都微微一變。
“你說是黑魂族的皇者？”
霜華皇者眉頭緊蹙。
“竟然打破了百年約定……”
“而且，它們向來只在葬魂淵一帶活動，怎麼會出現在紅沼澤？”
就在這時，殿門再次開啟，一道身影無聲無息地出現在主位前。
來人身著樸素的玄色長袍，面容看似普通，但當他抬眼看向眾人時，整座大殿的空氣彷彿都凝固了。
牆壁上的戰痕似乎都在這一刻活了過來，散發出淡淡的威壓。
“天昱大人！”
殿內眾人齊齊行禮。
天昱皇者看向剛剛被醫官簡單治療後送來的王皓三人：
“你們把遇襲的經過詳細說一遍。”
王皓強撐著站直身體，聲音沙啞：
“我們原本在執行常規巡邏任務，慢慢深入後，在紅沼澤邊緣發現了一些異常的能量波動。起初以為是普通妖獸，沒想到...”
他深吸一口氣，眼中閃過一絲後怕：
“我們剛進入一片枯木林，就被妖獸完全包圍了。還有地妖族從地下突襲，血骨族在樹林間穿梭，還有飛行妖獸封鎖上空。最可怕的是，他們配合得天衣無縫，顯然是經過精心佈置的陷阱。”
李慕瑤接過話頭，聲音還帶著顫抖：
“他們一開始就不停驅使妖獸輪番攻擊我們。王師兄為了護住最後的智芯和聖院令牌，被三個血骨族圍攻，但是，異族有九星王者，本可輕易斬殺我們幾人，卻似乎給了我們求救的機會。”
石猛握緊拳頭，虎目泛紅：
“這些雜種明明可以快速解決我們，卻故意拖延時間，像是在等待甚麼。每次我們要突圍，就會有一個血骨族頭領出手將我們逼回包圍圈...”
三人你一言我一語，將遇襲的經過還原出來。
所有人都聽得面色凝重。
這顯然是一次經過周密計劃的獵殺，異族對人族小隊的行動規律和戰鬥方式瞭如指掌。
“還有補充嗎？”
天昱皇者看向葉寒，目光中帶著審視。
葉寒將戰鬥的發現簡單交代，當他說到以領域硬抗皇級精神攻擊時，連天昱皇者的眼中都閃過一絲驚訝和凝重。
“異族，竟敢打破皇者不出手的百年約定。”
“還有，你從那些異族口中問出了‘摘星行動’？”
天昱皇者的聲音依然平靜，但殿內的溫度卻驟然下降。
“是。我擅長一些拷問之術。”
葉寒面不改色。
天昱皇者沉默片刻，突然抬手佈下一道結界，將整個大殿籠罩。
“既然你接觸到了這個層面，有些事也該讓你知道了。”他目光掃過殿內眾人，“摘星行動，我也是剛有耳聞。但沒想到他們的動作這麼快。”
他站起身，走到大殿中央的光幕地圖前：
“根據我們掌握的情報，至少有四種異族參與了這次行動，由一位五星皇者級強者坐鎮幕後指揮。”
地圖上亮起數個紅點，每一個都代表著一支獵殺團的活動區域。
“他們的目標很明確。”
天昱皇者指向地圖上最亮的幾個點，“專門圍獵我人族天才，特別是擁有特殊天賦的年輕武者。然後圍點打援，超過一定時間就直接殺掉！”
葉寒心中一震，突然明白為甚麼王皓的小隊會成為目標。
“這些異族...”青禾皇者嘆了口氣，“三百年來，我們與它們的血仇已經數不清了。每次大戰開啟，都要付出無數年輕生命的代價。”
霜華皇者冷聲道：“去年我的親傳弟子就是被地妖族和血骨族聯手圍殺。這些畜生，分明是要斷我人族根基！”
“黑魂族皇者出手應該是個意外，他們還不敢直接讓皇者出手，否則就立即爆發全面大戰，也就無所謂摘星了。”天昱皇者目光凌厲。
“既然如此，我們更不能坐以待斃。我決定，鎮淵城即刻起，發起血殺行動，主動出擊。”
他的目光落在葉寒身上：
“你既然能獨自對抗皇級異族，這個重任正好就先交給你。第一隊，由你擔任隊長，隊員可以自行招募。”
說著，他取出一枚特製的令牌遞給葉寒：
“持此令，你可以調動鎮淵城內部分守軍，必要時還能請求皇級支援。”
葉寒鄭重接過令牌，只見令牌通體漆黑，正面刻著“戰”二字，背面則是一柄利劍刺穿星辰的圖案。
“影王。”
天昱皇者又看向影王:
“你護送學員們返回聖院養傷。另外兩位皇者已經在趕來的路上，兩日後我們就會展開第一次清剿行動。”
“謹遵皇者令！”眾人齊聲應道。
離開大殿時，天昱皇者特意叫住葉寒，遞給他一個玉簡：
“這裡面記載著大量人族蒐集的戰天秘境所有異族資訊，包括但不限於地域，異族勢力範圍，險地要地等，以及，涉及到此次已知‘摘星行動’獵殺團的異族資訊，萬事小心。”
葉寒接過玉簡，神識略一掃過，好全面的資料庫。
不過葉寒重點關注了一下摘星資訊：
其中不僅記錄了數個已知獵殺團的活動區域，還詳細標註了其成員構成與可能的弱點。
不過，要小心的，恐怕是異族。
這場獵殺與反獵殺的較量，正式開始。
那些被拖入冰寂傀獄的異族靈魂，正在冰雪中重塑，很快就能成為他復仇的利器。
葉寒握緊手中的令牌，目光森寒，投向遠方朦朧的山巒。