土之國戰場的潰敗，如同一場無法遏制的瘟疫，迅速反噬回木葉內部。陣亡名單觸目驚心，前線倖存的忍者士氣低落至冰點，對指揮層尤其是志村團藏的憤怒與不信任感幾乎公開化。民怨沸騰，質疑聲浪一浪高過一浪，火影大樓外甚至開始出現小規模的靜坐抗議。
猿飛日斬坐在他那煙霧繚繞的辦公室裡，感覺自己正坐在一座即將噴發的火山口上。每一份戰報都像是一記重錘，敲打著他日漸脆弱的神經。團藏已經徹底失去了對局面的控制，甚至可以說，正是他的愚蠢指揮將局面推向了深淵。
現在，唯一能穩定戰線、甚至可能扭轉乾坤的人，似乎只剩下那個被他以“休養”為名調回村子，此刻正閒居在家的——源。
可是，該如何開這個口？
就在猿飛日斬焦頭爛額之際，一個更讓他心驚的訊息傳來：巖隱村三代土影大野木，已親自離開村子，前往前線坐鎮！
訊息如同冷水潑頭，讓猿飛日斬瞬間清醒，隨即湧起的是一股難以言喻的窘迫和恐慌。
其他忍村的影，在村子面臨危難之時，都會親赴前線，穩定軍心，甚至親自出手對敵。砂隱的三代風影（此時尚未失蹤）、雲隱的三代雷影，都曾有過類似的舉動。這是影的責任，也是力量的象徵。
可他猿飛日斬呢？他一直以來對外宣傳的，可是“歷代最強火影”！（雖然這個稱號有多少水分他自己心裡清楚）如果他此刻親赴土之國戰場，勢必要與三代土影大野木對上。大野木的塵遁血跡淘汰，威力驚人，是真正立於忍界頂端的恐怖力量。他猿飛日斬雖有“忍者博士”之名，精通五種查克拉屬性忍術，但真要對上大野木，勝負難料，甚至……敗多勝少！
一旦他這位“最強火影”在前線失利，或者哪怕只是與大野木對峙而無法取得優勢，那麼他多年來苦心經營的強大形象將瞬間崩塌！這對木葉士氣的打擊，將比任何一場敗仗都更加致命。
他不敢去！他不能去！
冷汗，悄無聲息地浸溼了猿飛日斬的後背。他第一次如此清晰地感受到，那個他自己編織的“最強”光環，是何等沉重與脆弱。
迫不得已，所有的壓力，最終都指向了那個他既忌憚又不得不依賴的白髮青年。
數日後，火影辦公室。源應召而來，他依舊是一身簡單的裝束，只是隨意地站在那裡，身上那股歷經血火淬鍊的沉穩與隱約的鋒芒，就讓這間象徵著木葉最高權力的辦公室顯得有些壓抑。
“源，土之國前線的情況，想必你也清楚了。”猿飛日斬盡量讓自己的語氣顯得平和而沉重，“團藏指揮失誤，導致局勢惡化。如今土影大野木親臨前線，我軍士氣低落，危在旦夕。木葉……需要你再次力挽狂瀾。”
源抬了抬眼皮，看著眼前這位被煙霧籠罩、眉宇間帶著難以掩飾疲憊和焦慮的“最強火影”，嘴角微微動了一下，露出一絲幾乎無法察覺的譏誚。
他沒有立刻接話，辦公室內陷入一種令人難堪的沉默。
過了好幾秒，源才彷彿剛回過神來一般，用一種略帶“好奇”的語氣，緩緩開口：“土影……大野木都親自去了前線啊。真是身先士卒，令人敬佩。”
他頓了頓，目光似乎無意地掃過猿飛日斬身上那件一塵不染的火影袍，語氣變得更加“疑惑”：
“說起來，我記得官方宣傳裡，您不是被尊稱為‘歷代最強火影’嗎？論實力，您應該遠在大野木之上才對。這種關鍵時刻，由您這位‘最強火影’親自出馬，前往前線，以雷霆萬鈞之勢擊潰土影，穩定戰局，不是更能振奮人心，也更……名正言順嗎？”
他的話語很平靜，甚至帶著一絲晚輩請教般的“真誠”，但每一個字都像是一根冰冷的針，精準地刺穿了猿飛日斬那層虛偽的外殼！
“……”猿飛日斬的臉頰肌肉微不可查地抽搐了一下，握著菸斗的手指驟然收緊。一股混雜著羞憤、尷尬和怒意的血氣直衝頭頂，讓他差點失控。他死死盯著源，試圖從對方臉上找到一絲嘲諷的痕跡，但源的眼神平靜無波，彷彿真的只是在陳述一個客觀事實。
這小子……他絕對是故意的！ 猿飛日斬心中怒吼，但他無法發作。源的這番話，站在任何邏輯層面都無可指摘！是他自己把自己架在了“最強火影”的火爐上烤！
辦公室內的空氣彷彿凝固了。站在一旁的轉寢小春和水戶門炎也面露尷尬，眼神閃爍，不敢與源對視。
良久，猿飛日斬才強行壓下翻騰的氣血，用沙啞的聲音，幾乎是從牙縫裡擠出一句話：“老夫……需坐鎮村子中樞，統籌全域性，不便輕動。前線戰事，還需依仗你這樣的年輕俊傑。”
這話說出來，連他自己都覺得蒼白無力。
源心中冷笑，看著這位被迫低下高傲頭顱的火影，一種莫名的快意湧上心頭。他不再緊逼，見好就收。
“既然火影大人有令，源，自當遵從。”他微微躬身，語氣恢復了平淡，卻帶著一種不容置疑的力量，“我會即刻動身，前往土之國。只希望，這一次，後方不會再有甚麼‘不必要的牽制’。”
他特意在“不必要的牽制”上加重了語氣，目光似有似無地掃過猿飛日斬和兩位顧問。
猿飛日斬臉色更加難看，卻只能僵硬地點了點頭：“你放心前去，村子會全力支援。”
源不再多言，轉身離開了火影辦公室。當他踏出大門的那一刻，嘴角終於勾起一抹冰冷的弧度。
“最強火影？呵呵……真是諷刺。”
“既然你們不敢去，那就讓我這把‘刀’，去會會那位真正的影吧！”
他感受到體內那層困擾他許久的任督二脈壁壘，在方才那番直面權力頂峰的譏諷與快意中，似乎又鬆動了幾分。或許，與大野木這樣的強者交鋒，正是他突破先天之境的最佳契機！
而火影辦公室內，在源離開後，猿飛日斬猛地將菸斗砸在桌上，發出一聲悶響。他臉色鐵青，胸膛劇烈起伏，眼中充滿了屈辱和一絲不易察覺的……恐懼。
源的強大與桀驁，已經徹底超出了他的掌控。這一次無奈的請求，不僅沒能挽回權威，反而讓他在對方面前徹底暴露了虛弱。這份暗恨，如同毒藤，在他心底悄然纏繞、滋生。
木葉的“英雄”，再次踏上了征途。只是這一次，他與村子最高權力之間的裂痕，已然清晰可見，再也無法彌合。