恢復良籍並未給蘇挽晴的日常生活帶來立竿見影的變化。她依舊被困在別院，處理著沈硯源源不斷送來的各類文書，只是這些文書所涉及的層面，愈發敏感與核心。她像一件被擦拭得愈發鋒利的兵器，被沈硯謹慎地使用著，卻也更加警惕地保管著。
這日，沈忠送來一套頗為華貴的衣裙，並傳達沈硯的命令：今夜宮中設宴，慶賀漕案了結，陛下特許她以“幕僚”身份隨行。
宮宴？蘇挽晴的心猛地一沉。那無疑是龍潭虎穴，各方勢力雲集，目光如炬。沈硯將她帶至那樣的場合，意欲何為？是向外界展示他對她的絕對掌控？還是將她置於風口浪尖，試探各方的反應？
她沒有選擇的餘地。
夜幕降臨，馬車駛入宮門。蘇挽晴穿著那身沈硯賞賜的、湖藍色織金錦緞宮裝，梳著合乎規制的髮髻，臉上施了薄粉，遮掩了過於蒼白的臉色。她低眉順目地跟在沈硯身後半步的距離，努力降低自己的存在感。
然而，當她踏入那燈火輝煌、觥籌交錯的宮殿時，無數道或明或暗的目光，依舊如同探照燈般聚焦過來。有好奇，有審視，有驚豔，更有毫不掩飾的敵意與輕蔑。一個身份不明、卻能被沈硯帶在身邊出席宮宴的女子，本身就足以引起無數的猜測。
沈硯對此恍若未覺，從容地與各路王公大臣、勳貴閣老寒暄周旋。他談笑風生，舉止優雅，與平日裡那個冷酷狠戾的權臣判若兩人。但蘇挽晴能感覺到，他周身那層無形的、拒人千里的屏障，從未消失。
她被安排在沈硯身後側方的席位，一個不起眼，卻又足以被許多人看到的位置。她能清晰地聽到周圍竊竊的議論。
“此女何人？竟得沈大人如此青眼？”
“聽聞是罪臣蘇明遠之女，不知使了甚麼手段……”
“噓……慎言！沒見沈大人護得緊嗎？漕案之中，此女似乎還立了功，陛下親口脫了她的罪籍……”
“哼，不過一介玩物，以色侍人罷了……”
那些話語如同細密的針，紮在蘇挽晴的耳中。她端起面前的酒杯，指尖微微發白，臉上卻維持著得體的、近乎麻木的平靜。
宴至中途，皇帝駕到，眾人山呼萬歲。蘇挽晴隨著眾人跪拜，眼角餘光瞥見那抹明黃色的身影，以及他落在沈硯身上那深沉難辨的一瞥。
酒過三巡，氣氛愈加熱絡。一位與漕運總督關係密切的宗室親王，端著酒杯，搖搖晃晃地走到沈硯席前，語帶嘲諷：
“沈大人此番雷厲風行，真是讓我等大開眼界啊！只是不知，大人身邊這位紅顏知己，在其中又扮演了何等角色？莫非這查案斷獄，如今也需女子枕邊風助力了不成？”
此言一出，周遭瞬間安靜了幾分，無數目光帶著看好戲的意味投來。
沈硯握著酒杯的手頓了頓，臉上笑容不變，眼神卻瞬間冷了下去：“豫親王醉了。蘇姑娘乃本官幕僚，憑的是真才實學，陛下亦已知曉並嘉獎。親王此言，莫非是對陛下聖裁有所不滿？”
他輕描淡寫，便將一頂“對陛下不滿”的大帽子扣了回去。
豫親王臉色一變，正要反駁，坐在上首的皇帝卻忽然開口，聲音平和，卻帶著不容置疑的威嚴：“好了，今日飲宴，只談風月，不論國事。沈愛卿的幕僚，既有功於朝廷，便當受禮遇。”
皇帝發話，豫親王只得悻悻退下，狠狠瞪了蘇挽晴一眼。
蘇挽晴垂著頭，感受到那來自九五之尊的、短暫卻意味深長的注視，背上沁出一層冷汗。皇帝知道她，並且默許了她的存在，這背後意味著甚麼？
經此一事，再無人敢明面上挑釁。但蘇挽晴能感覺到，暗處的目光更加複雜。她如同一件被擺上展臺的奇珍，承受著各色的打量與評估。
宴會結束後，回程的馬車上，氣氛壓抑。
“今日，感覺如何？”沈硯打破沉默，聲音裡聽不出情緒。
蘇挽晴望著窗外流轉的宮燈，輕聲道：“天威難測，人心叵測。”
沈硯輕笑一聲：“記住這種感覺。這便是權力中心的滋味。榮耀與危險，永遠並存。”
他頓了頓，忽然問道：“若今日陛下問你要何賞賜，你會要甚麼？”
蘇挽晴心中警鈴大作。這是一個比宮宴上任何刁難都更危險的問題。她不能說要自由，那會立刻引起沈硯的警覺和皇帝的猜忌。
她沉默片刻，謹慎答道：“挽晴微末之功，不敢妄求賞賜。若蒙天恩，唯願……大人安康，朝局平穩。”
將功勞歸於沈硯，將訴求歸於“安穩”，這是最穩妥的回答。
沈硯轉過頭，在晃動的馬車陰影裡，深深地看著她：“蘇挽晴，你總是知道，甚麼時候該說甚麼話。”
他的語氣聽不出是讚許還是諷刺。
蘇挽晴垂下眼睫：“挽晴只是謹守本分。”
“本分……”沈硯咀嚼著這兩個字，不再說話。
馬車駛回寂靜的別院，將那場繁華與危機並存的宮宴，隔絕在了高牆之外。但蘇挽晴知道，有些東西，已經不一樣了。她正式步入了京城權力的視野，再也無法完全隱匿。未來的路，將更加如履薄冰。