另一頭，馬尼拉灣的海風帶著熱帶的燥熱，裹挾著鹹溼的水汽，拂過西班牙殖民總督府的白色廊柱。
這座矗立在馬尼拉城中心的石質建築，鐫刻著西班牙王室的徽章，彰顯著殖民帝國在遠東的威嚴，可此刻，府內的氣氛卻壓抑得讓人喘不過氣，與窗外明媚的陽光格格不入。
港口方向傳來了幾聲沉悶的炮響，那是迎接歸航船隻的訊號，卻沒有絲毫喜慶的意味，反倒像一記沉重的悶錘，砸在每一個西班牙殖民官員的心頭。
二十三天，整整二十三天。
從臺灣台中城出發，橫跨臺灣海峽，穿越南海，歷經狂風巨浪的洗禮，費爾南多率領的船隊，終於帶著被贖回的前菲律賓遠征軍指揮官伐爾得斯，緩緩靠在了馬尼拉港的碼頭。
馬尼拉總督佩德羅·德·阿庫尼亞站在總督府的瞭望塔上，雙手背在身後，神色陰沉得能滴出水來。
他穿著一身深藍色的總督制服，胸前佩戴著王室授予的勳章，可那勳章在陽光下，卻顯得格外刺眼——那是西班牙帝國的榮耀，可如今，這份榮耀，卻被一場慘敗蒙上了難以抹去的陰影。
佩德羅的目光死死盯著港口方向，像淬了冰的刀子，死死鎖住那艘掛著西班牙王室旗幟的帆船。
他看著伐爾得斯被兩名士兵攙扶著走下船舷，形容略顯枯槁，衣衫襤褸，曾經象徵著西班牙遠征軍威嚴的鎧甲早已不見蹤影，只剩下一身沾滿汙漬的囚服，連抬頭的力氣都沒有，早已沒了往日遠征軍指揮官的威風，只剩下被俘後的狼狽與萎靡。
佩德羅的心中沒有絲毫失而復得的喜悅，只有難以遏制的怒火在胸腔裡翻湧，還有一股深入骨髓的羞辱，像藤蔓一樣死死纏繞著他的心臟，讓他幾乎窒息。
他想起自己當初任命伐爾得斯時的信任，想起王室寄予的厚望，想起西班牙帝國在遠東的赫赫威名，如今，這一切都被這個無能之輩毀於一旦，而他這個馬尼拉總督，也成了整個遠東的笑柄。
指甲深深掐進掌心，傳來尖銳的痛感，可這痛感，卻遠不及心中的萬分之一。
他恨不得立刻衝下去，將這個丟盡西班牙臉面的廢物碎屍萬段，可理智卻死死拽著他——他不能，至少現在不能。
伐爾得斯，這個曾經被他寄予厚望的遠征軍指揮官，率領著西班牙最精銳的殖民軍隊，城裡有著充足的軍械與糧草的情況下，竟然被那個不知天高地厚的漢人勢力首領林墨給擊敗了，甚至卻落得個全軍覆沒、自己被俘的下場。
若不是林墨開出了鉅額贖金，提出贖回伐爾得斯的條件，這個無能之輩，恐怕早已死在臺灣的土地上，成為西班牙殖民史上的一大笑柄，也會讓他這個馬尼拉總督，顏面掃地。
“總督大人，費爾南多使者已經帶著伐爾得斯上岸了，正在前往總督府的路上。”
一名侍從輕手輕腳地走上了望塔，躬身稟報，聲音壓得極低，生怕觸怒了這位正在氣頭上的總督。
他能清晰地感受到佩德羅身上的怒火，那是一種被羞辱、被挑釁後的暴怒，彷彿下一秒就會爆發出來。
佩德羅緩緩轉過身，眼底的怒火幾乎要溢位來，語氣冰冷得像西伯利亞的寒風，一字一句地說道。
“帶他去地牢，嚴加看管，沒有我的命令，任何人不得探視，哪怕是王室的使者，也不行。”
他的聲音裡沒有絲毫波瀾，卻透著不容置疑的威嚴，還有一絲難以掩飾的厭惡——他實在無法容忍，一個戰敗被俘、丟盡西班牙臉面的將領，再出現在自己的面前。
“是，大人。”
侍從躬身應道，不敢有絲毫停留，轉身快步離去。
他知道，此刻的佩德羅，已經被怒火衝昏了頭腦，任何多餘的話語，都可能引來殺身之禍。
佩德羅重新望向港口，指尖無意識地攥緊，指節因用力而泛白，連帶著掌心都被指甲掐出了深深的紅痕，滲出血絲也渾然不覺。
在西班牙的殖民體系裡，戰敗是不可饒恕的恥辱，尤其是像伐爾得斯這樣，手握重兵，帶著帝國的榮耀出征，卻因為自身的貪婪與無能，導致全軍覆沒，按照西班牙人的規矩，這樣的將領，理應被直接處死，以儆效尤，維護西班牙軍隊的尊嚴與軍規。
可他的心中，卻泛起了一絲猶豫，不是憐憫，而是深深的無奈。
他恨伐爾得斯的無能，恨他毀了帝國的顏面，可他又不能隨心所欲地處死這個廢物。
但伐爾得斯出身於西班牙的貴族家庭，在國內有著盤根錯節的勢力，家族中還有不少人在王室任職，若是直接將他處死，必然會引起國內貴族的不滿，甚至會被王室問責，說他處置不當，到那時，他這個馬尼拉總督的位置，恐怕也岌岌可危。
一邊是帝國的尊嚴，一邊是自身的處境；一邊是滔天的怒火，一邊是現實的桎梏，兩種情緒在他心中激烈碰撞，讓他幾乎要撕裂。
他清楚地記得，伐爾得斯出發前，曾在他面前拍著胸脯保證，只需一個月，便能踏平臺中城，擒獲林墨，將臺灣北部納入西班牙的殖民版圖，還能大肆劫掠當地的財富，為西班牙帝國增添榮耀。
可他萬萬沒有想到，伐爾得斯不僅沒能完成任務，反而全軍覆沒，自己還成了俘虜，讓西班牙帝國在遠東丟盡了臉面。
佩德羅心中清楚，伐爾得斯的戰敗，固然有林墨兵力強悍、防禦堅固的原因——畢竟，費爾南多在贖回伐爾得斯的過程中，已經初步見識過林墨的實力，也帶回了一些關於臺中城的零星訊息。
可更多的，還是伐爾得斯自身的問題。
他這人生性貪婪，自從駐守臺北的聖薩爾瓦多城之後後，大肆劫掠當地的財富、珠寶與奴隸，沉迷於享樂。
疏於操練軍隊，甚至在作戰中剛愎自用，不聽從手下將領的建議，最終才落得個慘敗的下場。
這樣的無能之輩，死不足惜。