崇禎三年，夏，紫禁城乾清宮。
朱由檢坐在龍椅上，指尖無意識地摩挲著扶手，指節因用力而泛白，連帶著龍椅上雕刻的龍紋，都被他磨得發亮。
窗外的日頭毒得厲害，沒有一絲風，殿內雖擺著冰盆，寒氣卻絲毫透不進他緊繃的肌理，更驅不散心頭那團越燒越旺的焦灼。
案几上堆著厚厚一疊奏摺，最上面的一封，墨跡還帶著幾分倉促，赫然是北直隸巡撫遞來的災荒奏報——他已經反覆看了三遍，每一個字都像燒紅的烙鐵，燙得他眼睛發疼，更燙得他胸腔發悶，連呼吸都帶著滯澀。
他指尖微微顫抖，伸手想去翻那奏摺，卻又猛地頓住，彷彿那薄薄的一張紙，承載著的是整個京畿大地的苦難，重得他幾乎抬不起手。
“京畿自崇禎二年秋至今，久旱不雨，夏糧絕收，秋播無望……”
他低聲念著，聲音乾澀沙啞，像是被砂紙磨過一般，眼底的紅血絲愈發濃重，連帶著眼尾都泛著青黑——那是連日不眠、憂心忡忡留下的痕跡。
自他登基三年來，似乎就沒有過一日安穩。
天啟末年留下的爛攤子，黨爭未平，吏治腐敗，他夙興夜寐，革除弊政，好不容易有了一絲起色，後金的鐵騎便屢屢叩關，燒殺搶掠，攪得邊境不寧。
如今，京畿大地又遭此大災，老天彷彿是要將這風雨飄搖的江山社稷，徹底逼入絕境。
他閉上眼，喉間湧上一陣腥甜，又被他硬生生嚥了回去，指尖攥得更緊，指甲幾乎嵌進掌心，疼痛卻絲毫無法驅散心底的無力與掙扎：他想救百姓，想守江山，可手中的權力，彷彿被無形的枷鎖束縛著，進退兩難。
他想起去年秋，自己還曾下旨祈雨，率百官親赴天壇，焚香跪拜，祈求上蒼垂憐，賜下甘霖。
那時的他，尚且抱著一絲希望，以為只是短暫的旱情，只要君臣同心，便能渡過難關。
可日復一日，烈日高懸，滴雨未下，北直隸的土地漸漸龜裂，往日裡生機勃勃的田野，如今只剩下一片赤黃，連耐旱的野草都已枯萎，風一吹，捲起漫天塵土，嗆得人喘不過氣。
更讓他憂心的是，乾旱未止，蝗災又至。
奏摺中寫道，飛蝗蔽日，所過之處，青苗被啃食殆盡，連草根都未能倖免，北直隸境內，赤地千里，餓殍遍野。
朱由檢閉上眼，腦海中瞬間浮現出流民們食不果腹、衣衫襤褸的模樣——孩童瘦得只剩皮包骨頭，哭聲微弱；老人蜷縮在路邊，氣息奄奄；婦人抱著死去的孩子，哭得撕心裂肺。
心口像是被一隻無形的手緊緊攥住，疼得他幾乎無法呼吸，眼角的酸澀翻湧而上，卻又被他強行壓下。
他是天子，是大明的君王，不能有脆弱，不能有退縮。
可他登基伊始，便立志要重振大明，革除弊政，如今卻深陷內憂外患的泥沼：內有災荒流民、官員腐敗，外有後金鐵騎虎視眈眈，這千斤重擔壓在肩上，幾乎要將他壓垮，連喘息都成了奢望。
他一遍遍問自己，難道真的是他無能，才讓這天下百姓，遭受如此苦難？
“皇上，戶部尚書求見。”
王承恩輕手輕腳地走進殿內，聲音壓得極低，生怕驚擾了這位滿心焦灼的君王。
朱由檢緩緩睜開眼，眼底的疲憊難以掩飾，卻還是強撐著精神，沉聲道：“宣。”
戶部尚書周延儒快步走進殿內，躬身跪拜，神色凝重。
“臣周延儒，叩見皇上。”
“起來吧。”
朱由檢的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊。
“北直隸的災情，你都知曉了？”
周延儒站起身，垂首道。
“臣已知曉。巡撫大人的奏報，臣反覆看過，京畿旱情已達半年之久，蝗災蔓延迅速，各州縣夏糧顆粒無收，百姓無以為食，已有大批災民開始向京城湧來，沿途餓殍遍野，慘不忍睹。”
“朱由檢抬手揉了揉眉心，語氣中滿是無奈。
“昨日，朕在宮牆上眺望，已見城外有流民聚集，衣衫襤褸，面黃肌瘦，朕心甚痛。”
“詔你來是想問問，戶部還有多少存糧，能支撐多久的賑濟？”
周延儒聞言，臉色愈發難看，躬身道。
“皇上，臣有罪。連年征戰，國庫早已空虛，加上去年後金南下劫掠，京畿一帶被洗劫一空，戶部存糧本就所剩無幾，如今要賑濟京畿災民，實在是力不從心。”
“臣已清點過，國庫現存糧食，若用於賑濟災民，只怕不足三月之用。”
“不足三月？”
朱由檢猛地站起身，龍椅被撞得微微晃動，發出沉悶的聲響，像是他此刻壓抑到極致的情緒。
他雙目赤紅，聲音裡帶著難以掩飾的震怒與絕望。
“怎麼會如此之少？朕去年便下旨讓各地儲備糧食，以備不時之需，難道都成了一紙空文？！”
他猛地抬手，掃過案几上的奏摺，紙張散落一地，字跡模糊，一如他此刻混亂不堪的心境。
震怒之下，更多的是深深的無力——他明明下了旨意，明明一心想守護百姓，可官員們陽奉陰違、中飽私囊，後金的劫掠讓國庫雪上加霜，災荒的蔓延讓百姓流離失所，他彷彿被一張無形的網困住，無論怎麼掙扎，都難以掙脫。
周延儒嚇得連忙跪地，叩首道。
“皇上息怒！臣不敢欺瞞皇上。”
“各地官員多有剋扣糧餉、中飽私囊之舉，加上陝西、山西等地也遭災荒，糧食本就緊張，即便有儲備，也難以足額運往京畿。”
“更可慮的是，陝西大批饑民東出潼關，經山西、河南涌入京畿，加上山東、山西的流民，如今湧向京城的災民，已逾十萬之眾，且還在不斷增加。”
朱由檢踉蹌著後退一步，扶住案几，冰涼的木質觸感才讓他勉強穩住身形，指尖卻依舊控制不住地顫抖。
十萬流民——這個數字像一塊巨石，狠狠砸在他的心上。
京畿之地本就因災荒顆粒無收，糧草匱乏，如今又湧入如此多的饑民，一旦糧食耗盡，這些走投無路的流民，必然會鋌而走險，到那時，京城動盪，社稷危矣。
他緩緩閉上眼，腦海中閃過一個可怕的念頭：這大明的江山，難道真的要毀在自己手中？這份掙扎像一把鈍刀，反覆切割著他的心，一邊是百姓的性命，一邊是江山的安危，一邊是空虛的國庫，一邊是虎視眈眈的後金，他無論怎麼選，都要承受難以承受的代價。
他想起崇禎二年冬，後金皇太極率大軍南下，突破長城，直逼京畿，劫掠了永平、遷安等州縣，燒殺搶掠，無惡不作，京畿百姓飽受戰亂之苦。
如今，戰亂未平，災荒又至，百姓流離失所，無以為生，這大明的江山，難道真的要毀在自己手中？
“皇上，流民若再無賑濟，恐生民變啊。”
周延儒跪在地上，聲音帶著一絲急切。
“臣懇請皇上，速下旨調撥糧食，開倉放糧，賑濟災民，同時安撫民心，以免釀成大禍。”