時間倒回九月末，山東登州府萊陽縣的李家村，剛經歷過秋稅的村子顯得死氣沉沉。

田埂上的荒草已經長到半人高，幾間破敗的茅草屋歪斜地立在村邊，煙囪裡沒有一絲炊煙。

村口的老槐樹下，一群面黃肌瘦的村民圍坐在一起，眼神空洞地望著遠方，偶爾傳來幾聲無力的嘆息。

“唉，今年這稅交完，家裡的存糧連下個月都撐不過去了。”

一名中年漢子抱著膝蓋，聲音沙啞地說道。

他叫李茂春，家裡有五口人，今年收成本就不好，秋稅卻比往年翻了一倍，交完稅後，糧缸裡只剩下薄薄一層糙米。

旁邊的王大娘抹了抹眼淚。

“我家那口子昨天去地主家借糧，被趕出來了，還捱了一頓打……這日子沒法過了啊。”

就在這時，村口傳來一陣馬蹄聲，村民們抬起頭，看到一個穿著體面、精神矍鑠的老者騎著馬走來，身後跟著兩個挑著擔子的隨從。

“那不是李鄉老嗎？他不是去南邊了嗎？怎麼回來了？”

有人認出了老者，驚訝地說道。

李鄉老本名李守義，是李家村的鄉老，半年前跟著兒子去了臺中城，據說在那邊過得很不錯。

李守義翻身下馬，看著眼前熟悉又陌生的村子，心裡一陣酸楚。

半年前他離開時，村子雖然也窮，但至少還有些生氣，如今卻像是被抽走了魂魄。

“鄉親們，我回來了。”

李守義走到老槐樹下，聲音有些哽咽。村民們圍了上來，七嘴八舌地問道。

“李鄉老，您在南邊過得咋樣啊？”

“那邊能吃飽飯嗎？”

李守義嘆了口氣，說道：“我在海對面的臺中城，跟著林城主過日子。那邊啊，跟咱們這兒不一樣。林城主免了我一家子三年的賦稅，還分給我們土地，只要肯幹活，就能吃飽飯。前些時日收穫的紅薯收成不錯，每家每戶都囤了滿滿一地窖，冬天都不愁餓肚子。”

村民們聽了，眼睛都亮了起來，李茂春激動地問。

“真的？三年不用交賦稅？還分土地？”

“千真萬確！”李守義點點頭。

“林城主還建了工坊，裡面有鍊鐵的、織布的，只要有手藝，就能去工坊幹活，還能拿工錢。孩子們也能去學堂讀書，不用花錢。”

他從隨從的擔子裡拿出幾個紅薯乾和一塊粗布。

“你們看，這是我們那邊的紅薯幹，甜得很；這是工坊織的布，結實耐用。”

村民們湊過來，小心翼翼地摸著紅薯乾和粗布，臉上露出了嚮往的神情。

“可……可我們怎麼去啊？那麼遠的路，路上要是遇到劫匪怎麼辦？”王大娘擔憂地問道。

李守義說道：“林城主在海邊設了移民點，只要到了那裡，就有人接應。路上雖然辛苦，但總比在這兒餓死強。我這次回來，就是想告訴大家，要是實在過不下去了，就去臺中城，林城主會收留我們的。”

村民們沉默了，去陌生的地方求生，他們心裡既害怕又期待。

李守義看著他們，心裡也不好受。

“我知道大家捨不得家鄉，但留在這裡，遲早得餓死。我兒子在臺中城已經蓋了房子，我這次回來，就是想帶著願意去的鄉親們一起走。”

說完，他不再說話，等著村民們做決定。

夜幕降臨，李家村的村民們家家戶戶都亮起了煤油燈，傳出低聲的討論聲。

李茂春家，他和妻子王氏坐在炕邊，看著熟睡的三個孩子，臉上滿是愁容。

“他爹，咱們去不去啊？”王氏小聲問道。

李茂春嘆了口氣。

“不去能咋辦？家裡就剩那點糧了，下個月就得餓肚子。去南邊，說不定還有條活路。”

王氏點了點頭：“那咱們就去吧，只要能讓孩子們吃飽飯，去哪都行。”

與此同時，河南開封府祥符縣的張家村，也來了一位從臺中城回來的族老——張啟年。

張啟年是張家村的族長，三個月前被在臺中城做生意的侄子接了過去，這次回來，也是為了勸說鄉親們去臺中城。

張家村比李家村更慘，今年不僅遭遇了旱災，秋稅還格外重，不少人家已經開始吃觀音土了。

張啟年站在村子的曬穀場上，看著圍過來的鄉親們，心裡一陣刺痛。

這些都是和他一起長大的鄉親，如今卻個個面黃肌瘦，衣衫襤褸。

“鄉親們，我知道大家現在過得難，”張啟年的聲音有些顫抖。

“我在臺中城待了三個月，那邊的日子，是咱們想都不敢想的。林城主不僅免了賦稅，還管吃管住，只要肯幹活，就能過上好日子。”

“張族長，您說的是真的？不會是騙人的吧？”

一名村民懷疑地問道。

張啟年從懷裡掏出一本小冊子，上面是林墨制定的移民政策，他說道：“這是林城主制定的移民政策，上面寫得清清楚楚，你們看。”

村民們傳閱著小冊子，雖然很多人不識字，但聽識字的人唸完，臉上都露出了激動的表情。

“我去！我要去臺中城！”一名年輕漢子大聲喊道。

“在家裡也是餓死，去南邊說不定還能活下來！”

有了第一個人響應，其他人也紛紛附和。

“我也去！”

“帶上我家！”

張啟年看著大家，臉上露出了欣慰的笑容。

“好！願意去的鄉親們，明天一早收拾東西，咱們一起出發！”

第二天一早，李家村和張家村的村民們都收拾好了簡單的行李，跟著李守義和張啟年出發了。

他們大多是拖家帶口，老人牽著孩子，年輕人挑著擔子，隊伍浩浩蕩蕩，朝著海邊的方向走去。

一路上，他們遇到了不少和他們一樣逃荒的人，有的是聽了鄉老的宣傳，有的是走投無路才想起來去海邊碰碰運氣。