臺中堡的街巷裡還飄著薄霧，阿武就已經帶著小石頭、阿秀等七個夥伴站在了學堂門口。

他們穿著洗得發白的粗布短褂，手裡攥著林墨給做的木筆和草紙，眼神裡滿是期待——這是他們每天雷打不動的功課，辰時到午時在學堂讀書，下午若有空，就去香皂工坊幫忙。

“阿武哥，昨天先生教的‘人之初’，我已經背下來了！”

小石頭仰著小臉，聲音脆生生的。

他今年八歲，是這群孩子裡最小的，去年在廣州街頭還因為凍得發僵搶不到饅頭，如今卻能流利地背出《三字經》的前幾頁。

阿武摸了摸他的頭，笑著說：“真棒！等會兒先生抽查，你可要好好表現。”

學堂的先生是林墨從泉州請來的老秀才，姓周，待孩子們格外溫和。

上課鈴響後，孩子們端端正正地坐在木桌前，跟著周先生朗讀：“人之初，性本善。性相近，習相遠……”

朗朗的讀書聲從學堂裡飄出來，與遠處稻田裡的蛙鳴交織在一起，格外悅耳。

阿武坐得筆直，目光緊緊盯著桌上的《三字經》，手指在草紙上一筆一劃地臨摹著上面的字。

他始終記得林墨帶他們來學堂的那天說的話：“讀書不是為了做官，是為了明事理、辨是非，以後不管做甚麼，都能心裡有數。”

午時下課鈴響，孩子們像出籠的小鳥一樣衝出學堂。

周先生笑著叫住阿武：“阿武，昨天你寫的字進步很大，繼續加油。這是今天的功課，記得完成。”

阿武接過先生遞來的紙條，恭恭敬敬地鞠了一躬：“謝謝先生，弟子一定完成。”

離開學堂後，孩子們沒有直接回住處，而是直奔香皂工坊。“張師傅，我們來幫忙啦！”

剛到工坊門口，阿秀就脆生生地喊了一聲。

正在攪拌皂漿的張師傅回過頭，臉上露出笑容：“喲，今天來得正好，玫瑰香皂的皂液剛調好，正缺人倒模具呢。”

孩子們熟門熟路地洗手、繫上布圍裙，分工合作起來。

阿武帶著兩個夥伴搬模具，阿秀則領著小石頭他們準備勺子。

“阿武哥，你看我昨天學的‘皂’字，寫得怎麼樣？”

阿福從懷裡掏出草紙，上面歪歪扭扭地寫著一個“皂”字。

阿武湊過去看了看，點頭道：“比上次好多了，就是這個‘白’字的撇要再短一點。等晚上回去，我教你寫。”

倒皂液時，小石頭因為力氣小，差點把皂液灑出來。

阿秀眼疾手快地扶住他的手：“別急，慢慢倒，對準模具口。”小石頭吐了吐舌頭，小心翼翼地把剩下的皂液倒完，長舒了一口氣：“還好有阿秀姐，不然就浪費皂液了。”

張師傅在一旁笑著說：“沒事，慢慢來，你們能來幫忙，師傅就很高興了。要知道，你們現在可是工坊的小功臣呢。”

孩子們聽了，幹活的勁頭更足了。

阿武一邊倒皂液，一邊想起去年在廣州的日子。那時他們每天都在街頭乞討，餓了就撿別人扔掉的剩菜剩飯，冷了就蜷縮在破廟裡互相取暖。

是林墨把他們從泥沼里拉了出來，給他們飯吃、給他們衣穿，還送他們去學堂讀書，讓他們有機會學一門手藝。

“我們一定要好好幹活，報答堡主的恩情。”阿武在心裡暗暗想道。

忙到未時，皂液終於全部倒入模具。

孩子們又幫忙把模具搬到通風的架子上晾乾，然後開始打掃工坊衛生。

“張師傅，我們明天下午還來幫忙！”臨走前，阿武對張師傅說道。

張師傅點點頭：“好啊，不過你們要先把先生布置的功課完成，可不能耽誤了讀書。”

“知道啦！”孩子們齊聲應道，蹦蹦跳跳地離開了工坊。

回到住處，孩子們先拿出功課開始做。

阿武負責檢查大家的作業，遇到不會的地方，就互相討論。

小石頭卡在了“孝”字的寫法上，阿武耐心地教他：“‘孝’字上面是‘老’的上半部分，下面是‘子’，意思是子女要孝順長輩，就像堡主照顧我們一樣。”

小石頭似懂非懂地點點頭，認真地在草紙上寫了起來。

傍晚時分，巧兒姐提著一籃麥餅來看他們。

“今天在學堂學得怎麼樣？工坊裡幫忙累不累？”巧兒笑著問道，給每個孩子遞了一個麥餅。

“巧兒姐，我們今天學了新的課文，還幫張師傅倒了皂液呢！”小石頭興奮地說。

巧兒摸了摸他的頭：“真乖。堡主說了，你們都是好孩子，只要好好讀書、好好學手藝，將來一定能有大出息。”

孩子們圍坐在巧兒身邊，吃著麥餅，七嘴八舌地說著今天的趣事。

阿武看著眼前的夥伴們，又想起林墨溫和的笑容，心中充滿了溫暖。

他知道，他們再也不是無家可歸的乞丐孩了，臺中堡就是他們的家，林墨、巧兒姐、張師傅還有先生，都是他們的親人。

夜幕降臨，孩子們躺在床上，很快就進入了夢鄉。

在夢裡，阿武夢見自己不僅能寫出一手好字，還做出了最精緻的香皂，林墨笑著拍著他的肩膀；小石頭夢見自己在學堂裡得了先生的表揚，還把攢下來的麥餅分給了以前一起乞討的小夥伴；阿秀夢見自己學會了記賬，幫張師傅把工坊的賬記得清清楚楚。

第二天一早，孩子們又準時出現在了學堂門口。

朗朗的讀書聲再次響起，與香皂工坊裡皂液的清香交織在一起，構成了臺中堡最溫暖的畫面。

他們在書聲中汲取知識，在皂香裡學會感恩，用稚嫩的肩膀扛起對未來的希望，也用最純粹的方式，守護著這個給了他們新生的地方。