胡大一行人來到臺中城也有幾天了，他每次站在城牆上極目遠眺，心中仍會湧起一陣難以平息的震撼。
當初跟著林墨的戰船穿過臺中灣，第一眼望見這座城池時，他便覺得呼吸都漏了半拍。
青灰色的條石城牆如巨龍般蜿蜒舒展，周長足有八里，高達三丈的牆體嚴絲合縫，每一塊條石都經過精心打磨，縫隙間連指尖都難以插入。
牆頭每隔五十步便矗立著一座瞭望塔，塔上飄揚的“海疆衛”旗幟在海風中獵獵作響，塔內士兵手持望遠鏡警惕巡視，整座城池宛如一頭蟄伏的巨獸，既透著令人心安的沉穩，又藏著不容侵犯的威嚴。
這十日來，他走遍了城中的大街小巷，起初的震撼漸漸沉澱為深入骨髓的驚歎，尤其是對比起以往在海上漂泊時見過的那些簡陋海盜據點、甚至官府的土堡，臺中城的規模與規整，簡直是天壤之別。
“大哥，您看西南角那片新蓋的商鋪，聽說再過幾日就要開業了！”
小六扛著訓練用的長槍從身旁跑過，臉上滿是興奮。
他跟著胡大在海上摸爬滾打了五年，住過漏風的茅草棚，睡過潮溼的船艙，從未想過有一天能住進這般規整的房子裡。
胡大順著他指的方向望去，只見西南角的集市區域熱鬧非凡，數十間兩層小樓整齊排列，一層的商鋪門板正被工匠們逐一安裝，門板上雕刻著花鳥魚蟲的圖案，精緻又喜慶。
不少商戶正忙著往鋪子裡搬運貨物，有從廣州運來的絲綢瓷器，有本地產出的蔗糖茶葉，還有漁民剛打上來的新鮮海產，吆喝聲、腳步聲、器物碰撞聲交織在一起，一派生機勃勃的景象。
“以前在麻豆灣，想喝口熱湯都得看老天爺臉色，哪見過這般熱鬧的場面……”
身旁的老水手王二忍不住感慨，他早年跟著鄭和船隊跑過南洋，見過不少港口城鎮，卻覺得臺中城的繁華里透著一股獨特的暖意。
清晨的陽光穿透雲層，灑在青石板鋪就的街道上，折射出溫暖的光澤。胡大帶著幾名兄弟往水軍營地走去，腳下的青石板平整寬闊，足以容納兩輛馬車並行，即使是下雨天也不會泥濘難行。
道路兩側的排水渠設計得極為巧妙，明溝與暗渠相連，渠水清澈見底，裡面甚至能看到幾尾小魚在遊動。
每隔一段距離，便有一座青磚砌成的“淨手處”，門口掛著木牌，旁邊擺放著盛滿清水的陶罐和擦拭用的麻布，總有負責清掃的雜役細心擦拭，連一絲灰塵都難以見到。
路過東南區的居民區時，胡大看到不少人家的院子裡種著花草，窗臺上擺著陶罐，婦女們在門口洗衣擇菜，孩子們拿著木劍追逐嬉戲，笑聲清脆悅耳。
他不禁想起自己當年在海盜窩裡的日子，那裡只有髒亂的窩棚、刺鼻的酒氣和隨時可能爆發的爭鬥，何曾有過這般安穩祥和的畫面？
走到城中心的十字路口時，胡大恰好遇到林墨從議事廳出來。
他穿著一身洗得發白的素色長衫，腰間束著簡單的布帶，若不是旁人恭敬的態度，任誰也想不到這便是臺中城的主人。
“胡兄弟，今日訓練計劃可有調整？”
林墨笑著走上前，自然地拍了拍他的肩膀，語氣就像對待多年的老友一般。
這十日來，兩人時常在水軍營地探討戰術，林墨從不擺首領的架子，無論是訓練方案還是船隻改造建議，都會認真聽取胡大的意見，這種平等相待的態度，讓胡大心中的拘謹漸漸消散。
就在兩人交談之際，一陣孩童的哭鬧聲突然傳來。
胡大循聲望去，只見一個約莫五六歲的小男孩被腳下的石子絆倒，摔坐在青石板路上，手中的糖葫蘆滾落在地，紅色的糖渣撒了一地。
男孩咧著嘴大哭起來，旁邊的婦人，正是負責給議事廳打掃衛生的張嬸，張嫂連忙上前想要扶他，卻沒注意到身旁傾斜的木盆，裡面裝著剛洗完的衣物，眼看就要潑灑在男孩身上。
胡大下意識地握緊拳頭，準備上前施救，卻見林墨已經快步衝了過去。
他先是穩穩扶住搖搖欲墜的木盆，然後蹲下身，小心翼翼地將男孩抱起來，輕輕拍掉他身上的灰塵，又揉了揉他的膝蓋，柔聲問道：“小傢伙摔疼了吧？不哭不哭，大哥哥帶你去買最大的糖葫蘆好不好？”
小男孩抬起滿是淚水的臉，看著林墨溫和的笑容，抽噎著點了點頭。
林墨便牽著他的手，走向旁邊的小攤，買了一串最大的糖葫蘆遞給他。
婦人連忙道謝：“多謝公子，讓您費心了！”
林墨擺了擺手，笑著說道：“無妨，孩子沒事就好。”
說完，又摸了摸小男孩的頭，才轉身走回胡大身邊。
這一幕，徹底顛覆了胡大對“首領”的認知。
在他過往的經歷裡，無論是海盜頭子還是官府將領，大多高高在上，視百姓如草芥。
當年他跟著李魁奇時，曾見過李魁奇因為一個漁民擋了路，便下令將人扔進海里；在官府船隊服役時，將領更是對士兵非打即罵，對百姓的疾苦視而不見。
可林墨，這位手握臺中城生殺大權的首領，卻願意為了一個普通孩童彎腰，用那般溫和的語氣安撫。
胡大想起前幾日在城門口，林墨親自幫一位挑著擔子的老農推車，還叮囑親兵不要收取老農的賦稅；想起昨日在工坊區，林墨蹲在地上和工匠們一起研究農具改良，手上沾滿了木屑也毫不在意。
這些細節如潮水般湧上心頭，讓他心中湧起一股難以言喻的暖流，也讓他徹底明白了為何臺中城的百姓都對林墨這般愛戴。
“胡兄弟，怎麼愣著了？”
林墨牽著蹦蹦跳跳的男孩回來，見胡大眼神發直，笑著問道。
胡大回過神，鄭重地抱了抱拳：“林公子，您對百姓的這份心意，胡大自愧不如。以往我只知打打殺殺，卻從未想過，真正能讓人信服的，不是武力，而是這份體恤之心。”
林墨擺了擺手，將糖葫蘆遞給男孩，看著他跑向母親的身影，才說道。
“胡兄弟言重了。百姓是城池的根基，就像這城牆的條石，若是根基不穩，再高的城牆也會倒塌。我不過是做了分內之事罷了。”
他的語氣平淡，卻透著一股真誠，讓胡大心中的敬佩又深了幾分。
兩人並肩向水軍營地走去，沿途的景象更是讓胡大驚歎不已。
東北方向的工坊區煙囪林立，工匠們正在裡面忙碌，不時傳來鐵器碰撞的聲響，那是打造農具和武器的聲音；西北方向的親衛軍營裡，士兵們正在操練，喊殺聲震天動地，卻井然有序，沒有一絲混亂；東南方向的居民區，新移民們正忙著裝修房屋，有人在糊窗戶紙，有人在砌灶臺，臉上都洋溢著對新生活的期待。
路過一處菜園時，胡大看到幾名巡邏的親兵正幫著一位腿腳不便的老人採摘蔬菜，老人笑得合不攏嘴，不停地往親兵手裡塞剛摘下的黃瓜。
親兵們婉拒了老人的好意，又幫著把蔬菜搬到老人家中，才繼續巡邏。
這樣的場景，在臺中城隨處可見，官兵與百姓之間沒有隔閡，宛如一家人一般。
快到水軍營地時，胡大停下腳步，轉身望向整座臺中城。
陽光下，青灰色的城牆熠熠生輝，街道上車水馬龍，商鋪鱗次櫛比，百姓們安居樂業，士兵們訓練有素。
他想起幾日之前，自己還在麻豆灣的茅草棚裡憂心忡忡，擔心荷蘭人的報復；而現在，他站在這座堅固而繁華的城池裡，心中充滿了安穩與希望。
他想起跟著自己出生入死的兄弟們，如今都住進了寬敞的房子，以後興許還能娶個堡裡的姑娘，過上了安穩的日子。
這一切，都是林墨帶來的。