崇禎元年七月，浙江杭、嘉、紹三府發生了海嘯，造成了嚴重的破壞。
錢塘江下游的李家莊，早已被淹成一片澤國。
渾濁的泥水漫過破敗的門檻，衝進已經只剩幾根木樁的茅草屋，把牆角還橫七豎八的堆著的幾袋發黴的稻穀，因為大水泡得發脹。
逃過一劫的李老實蹲在屋角，手裡攥著一把斷了柄的鋤頭，指甲縫裡塞滿了泥垢，眼神卻像屋外的泥水一樣渾濁，這把鋤頭陪他種了十年地，如今田地沒了，鋤頭也成了廢鐵。
“當家的，娃又餓哭了。” 妻子王桂英抱著三歲的兒子小栓，聲音發顫。
小栓的臉蠟黃蠟黃的，顴骨高高凸起，嘴唇乾裂得滲出血絲，哭聲細弱得像只快斷氣的小貓。
王桂英的懷裡還揣著個布包，裡面是他們家僅存的半塊紅薯，那是昨天從難民棚裡搶來的，她捨不得吃，想留給小栓和躺在裡屋的婆婆。
他們後面還傳來婆婆劇烈的咳嗽聲，“咳…… 咳……” 每一聲都像要把肺咳出來。
李老實連忙起身，踩著沒過腳踝的泥水走進去，只見婆婆挽著褲腳拄著柺杖站在泥水裡，臉色慘白，呼吸微弱。
“娘，您再撐撐，咱…… 咱總能找到吃的。”
他聲音哽咽，卻連一句像樣的安慰都說不出來，自從家裡的存糧被淹，他們已經三天沒吃過一頓飽飯了，婆婆的哮喘本就嚴重，再這麼餓下去，怕是撐不了多久。
屋外突然傳來一陣喧譁，王桂英探頭出去看，只見幾個穿著短打的漢子舉著銅鑼，在難民棚之間穿梭，一邊敲鑼一邊喊：“鄭將軍招人啦！去海外開荒，管吃管住，到了就分三畝地！拖家帶口的優先，有手藝的還能多給糧食！有想去的，順著江走，走到海邊，我們自會有人帶你們上船出海。”
“鄭將軍？是那個管著泉州海防的鄭芝龍嗎？”
王桂英連忙回頭喊李老實，眼裡閃過一絲微光。
李老實走出屋，順著王桂英指的方向望去，只見越來越多的難民圍了過去，有人興奮，有人懷疑，議論聲像炸開的鍋。
“海外？是哪啊？不會是騙咱們去當苦力吧？”
“你管他去哪呢！反正咱們在家也是餓死，去了說不定還能有條活路！”
“聽說鄭將軍在海上勢力很大，他說要給咱們分地，應該不會是騙人的吧……”
李老實擠到人群前，拉住一個舉鑼的漢子：“兄弟，你們說的海外，到底是啥地方？去了真能分地？”
漢子上下打量他一番，見他雖然衣衫襤褸，但身材結實，不像那種好吃懶做的，便放緩語氣：“是座大島，叫小琉球，我們家大人在那邊有地盤，缺人種地、蓋房子。只要你們肯去，登島就分三畝地，路上管飯，老弱婦孺都能帶上，絕不虧待！”
“大島？小琉球……” 李老實心裡犯嘀咕。
他沒聽過這個地方，只知道海外有蠻夷，有風浪，說不定還會遇到海盜。
可他回頭望了望自家那茅草屋，望了望妻子懷裡哭餓的兒子，又望了望咳得快斷氣的娘，心裡的猶豫像被海水泡軟的土牆，漸漸塌了。
晚上，難民棚裡一片死寂，只有雨聲和偶爾的咳嗽聲。
李老實坐在泥地上，王桂英把半塊紅薯掰成四份，小栓吃了最大的一塊，婆婆吃了最小的，剩下的兩份，夫妻倆你推我讓，最後還是分著嚥了下去，紅薯皮都舔得乾乾淨淨。
“當家的，咱…… 咱去吧。”
王桂英突然開口，聲音裡帶著決絕道。
“孃的病不能再拖了，小栓也不能再餓了。在家是死，去海外說不定還有活的希望。就算是被騙了，只要有口飯吃能活下去，那咱也認了！”
李老實看著妻子眼裡的血絲，看著兒子熟睡時還皺著的眉頭，狠狠攥緊了拳頭：“好！去！明天一早就去港口那邊，跟著鄭將軍的人走！”
第二天清晨，天還沒亮，李老實就揹著婆婆，王桂英抱著小栓，跟著十幾個難民順著錢塘江往海邊走。
路上全是泥濘，每走一步都要陷進去半隻腳，小栓的鞋早就丟了，王桂英就把他抱在懷裡，自己的腳被泥水裡的碎石子劃破，滲出血來，也沒吭一聲。
婆婆趴在李老實背上，氣息微弱，卻還不忘叮囑：“娃…… 到了地方，好好種地，別惹事……”
就這樣慢悠悠的走了整整一天，他們才看到海面的影子。
只見海面上停著幾艘大船，黑色的船身像巨獸一樣臥在海面上，船帆上印著 “鄭” 字商號的印記。
好幾個碼頭上擠滿了像他們一樣的難民，個個衣衫襤褸，面黃肌瘦，卻都帶著一絲期待的神色。
“都排好隊！登記名字，查完人數就登船！”
幾個鄭家的親兵拿著名冊，在碼頭維持秩序。
李老實抱著婆婆，王桂英牽著小栓，排在隊伍後面，看著前面的人一個個登記、登船，心裡既期待又忐忑，這一去，不知道等待他們這一家子的到底是生路，還是死路？
碼頭的海風帶著鹹腥氣，吹得人臉上發疼。
李老實站在碼頭上，望著眼前的 “福安號” 貨船，心裡直髮怵。
船身比他見過的最大的漁船還要大上三倍，甲板上站滿了鄭家的水手，個個身材高大，腰間別著刀，眼神銳利得像鷹。
“下一個！” 親兵的喊聲把他拉回神。
他連忙應聲，抱著婆婆走到登記臺前，王桂英緊緊跟在後面，小栓躲在她懷裡，怯生生地看著周圍的人。
“叫甚麼名字？”
“李老實。”
“家裡幾口人？有啥手藝？”
親兵低頭問，手裡的毛筆在名冊上滑動。
“四口人，俺會種地，俺媳婦會紡線。”
李老實連忙回答，生怕說錯一個字。
親兵抬頭看了看他背上的婆婆，又看了看懷裡的小栓，在名冊上畫了個 “耕” 字：“行，登船吧，船上有粥，都先去填填肚子。”
李老實抱著婆婆踏上跳板，跳板又窄又晃，他小心翼翼地走著，手心全是汗。
剛踏上甲板，一股濃烈的海腥味撲面而來，幾個第一次坐船的難民忍不住彎腰嘔吐，引來水手的呵斥：“都站穩了！吐到海里去，別弄髒了船！”
王桂英抱著小栓，緊緊抓著李老實的衣角，眼神裡滿是緊張。
小栓看著翻滾的海水，嚇得哇地哭了起來：“娘，我怕…… 這船會翻嗎？”
“不怕不怕，” 王桂英連忙捂住他的嘴，小聲安慰道。
“船大著呢，不會翻，到了地方就能住新房子，有飯吃了。”
李老實把婆婆放在甲板角落的草堆上，轉身去領粥。
鄭芝龍對這些移民也還算厚道，粥桶裡的粥也還算稠，但是也達不到可以立筷不倒的地步，李老實趕忙端了四大碗回來，先餵給了自家老孃和小栓，自己和王桂英則小口小口地喝著，連碗底都被幾人舔得乾乾淨淨。
李老實大致數了數，這船上一共載了兩百個人，大多是像他這樣的逃荒者，還有幾個是紹興本地的破產工匠。
船艙各處三三兩兩擠滿了人，甲板上也有不少人，大家或坐或站，有的沉默不語，有的小聲議論，還有的人呆呆的望著遠方的海平面，眼神迷茫。
“聽說海外的那些島上還有野子，也不知道他們會不會吃人啊？” 一個年輕媳婦小聲問身邊的人。
“別瞎說！鄭將軍的人可是說了，那邊已經有漢人在了，還有他的兵，能保護咱們的。”
“可…… 可我還是怕，這海這麼大，萬一遇到風浪……”
李老實聽著這些議論，心裡也七上八下的。
他走到船舷邊，望著漸漸遠去的海岸線，心裡像被掏空了一樣，這是他第一次離開家鄉，不知道這輩子還能不能回來。
王桂英走到他身邊，輕輕握住他的手：“當家的，別想了，咱們會好好的。”