李虎坐在灶前，看著跳動的火苗，心裡像有兩個小人在打架。
一個說：“去吧，五兩銀子能救孃的命！”
另一個說：“不能去，要是死了，誰照顧娘？”
老孃看出他有心事，輕聲問道：“虎子，你是不是有啥難處？”
李虎咬了咬牙，把鎮上招兵的事說了。
老孃的臉瞬間白了，抓住他的手：“虎子，咱不去！孃的病不用治了，咱娘倆守著這破屋，挺好……”
“娘！” 李虎打斷她，眼眶發紅。
“您別胡說！這病必須治！五兩銀子，夠您吃半年的藥了！再說，那林百戶是廣州來的商人，看著不像壞人，說不定…… 說不定我就是去那邊站站崗，沒甚麼危險的。”
他知道這是騙老孃，可他實在沒別的辦法了。
這些年為了給娘治病，他借遍了親戚鄰居，早就沒臉再開口。
這每月五兩銀子的月錢，是孃親唯一活下去的希望。
老孃看著兒子鬢角的白髮（他才二十九，卻愁得早生華髮），眼淚啪嗒啪嗒掉在被子上：“是娘拖累你了……”
“娘，您別這麼說。”李虎握住她枯瘦的手。
“我是您兒子，照顧您是應該的。您就答應我吧，讓兒子我去試試，要是選不上，咱們再想別的辦法。”
老孃哭了半晌，終於點了點頭：“你…… 你要當心，遇到事別逞強……”
“我知道，娘” 李虎笑著應下，轉身去煎藥，眼淚卻忍不住掉了下來 為了孃親，他必須選上。
三天後的清晨，爛嘴咀的土堡前熱鬧非凡。
演武場的空地上擠滿了來應徵的人，足有上百號，有漁民、獵戶、腳伕，甚至還有幾個鎮上的閒散漢子，個個摩拳擦掌，眼裡閃爍著渴望。
林墨站在臨時搭起的高臺上，看著底下黑壓壓的人群，心裡既緊張又期待。
趙護衛和吳松兄弟守在旁邊，防止有人搗亂。
巧兒則在一旁的桌子上登記姓名，小臉繃得緊緊的，像個小大人。
“安靜！” 趙護衛大喝一聲，嘈雜的人群頓時安靜下來。
林墨清了清嗓子，朗聲道：“感謝各位父老鄉親來我這應徵。但咱們醜話說在前頭，我林墨敢拿出五兩銀子來招兵，就不是來招大爺的！這第一點必須遵守軍紀，刻苦訓練，那些敢偷懶耍滑的，現在就立馬滾蛋！”
底下有人喊：“林百戶放心，我們這些人敢來的絕不是孬種！”
“好！” 林墨點頭。
“現在說選拔標準。”
他朝吳嶽使了個眼色，吳嶽連忙指揮人把二十個石墩搬到場中央，每個石墩都足有百斤重，是林墨讓吳松兩兄弟從鎮上買來的。
“這第一關就是舉重。” 林墨指著石墩。
“誰要是能把這石墩抱離地，能堅持住十息，就算過關。”
人群頓時一陣騷動。
不少人看著石墩，眼裡露出怯意，畢竟這年代能吃飽飯的都少，別說有力氣能抱得動百斤石墩的了。
“我先來！” 一個絡腮鬍的漢子見眾人不動，率先站出來，挽起袖子露出結實的胳膊。
他深吸一口氣，彎腰抱住石墩，臉憋得通紅，石墩卻紋絲不動。
試了三次，他累得直喘氣，搖著頭退到了一邊。
接著又有幾個人上前，大多剛把石墩抱起來就鬆了手，只有兩個獵戶出身的漢子，勉強堅持了五息，力有不逮很快也敗下陣來。
“都讓開，我來試試！” 一個洪亮的聲音響起，李虎撥開人群走了出來。
他穿著件洗得發白的短打，露出黝黑結實的胳膊，站在石墩前，比旁人高出一個頭。
林墨眼睛一亮，這漢子身形勻稱，肌肉結實，一看就是練家子。
李虎深吸一口氣，下蹲，雙臂環抱石墩，腰腹發力，大喝一聲：“起！”
百斤石墩竟被他穩穩抱離地面，雙腿呈馬步狀，保持著石墩離地足有半尺高！他面不改色，穩穩地站在原地，目光平視前方，呼吸均勻。
“好！” 高臺上的林墨忍不住叫好，趙護衛也讚許地點點頭。
十息後，李虎將石墩輕輕放下，面不紅氣不喘。
人群爆發出熱烈的掌聲，連那些沒過關的人，也忍不住為他喝彩。
“你叫甚麼名字？” 林墨高聲問道。
“啟稟百戶大人，小人李虎！” 他朗聲回答，聲音洪亮。
“好，你過關了！” 林墨示意巧兒登記。
“壯士先去那邊休息，稍後還有第二關。”
有了李虎的示範，後面又有幾個人鼓起勇氣上前。
最終，第一關下來，只剩下三十五個人。
第二關是耐力測試，揹著十斤重的石頭，繞著林墨的土堡跑，直到剩下最後二十人。
“都聽好了！” 林墨指著堡壘周圍的跑道。
“這圈下來差不多一里地，誰先掉隊，誰就被淘汰！”
三十五人抱著石頭站在起跑線前，李虎站在最前面，神色平靜。
隨著林墨一聲令下，眾人像離弦的箭一樣衝了出去。
起初大家速度都很快，可跑了半圈，差距就拉開了。
幾個腳伕出身的漢子體力不支，漸漸落在後面；有個年輕小夥急著往前衝，沒注意腳下的石子，摔了一跤，石頭滾出去老遠，只能懊惱地退出。
李虎始終保持在第一梯隊，步幅均勻，呼吸平穩。
他常年上山打獵，追兔子追野豬，耐力早就練出來了。
跑過第三圈時，他甚至還有力氣回頭看了眼後面的人。
林墨站在高臺上，看著奔跑的人群，心裡漸漸有了數。
他要的不僅是力氣大，更要有耐力和毅力，在戰場上，能活到最後拼到最後的往往不是最壯的，而是最能有毅力的。
太陽昇到頭頂時，跑道上只剩下二十一個人。
最後一個掉隊的是個年輕漁民，他腿一軟摔倒在地，看著前面的人越跑越遠，趴在地上嗚嗚地哭，他家裡還有三個孩子等著吃飯，這五兩銀子對他來說太重要了。
林墨讓人把他扶起來，遞給他一塊乾糧還有一兩銀子安慰道：“你這次雖沒選上，但勇氣可嘉。這錠銀子你拿著，算是我給的路費。”
那漁民接過銀子，撲通一聲跪下磕頭道：“謝林百戶！謝林百戶！”
最終，二十人留了下來，李虎以絕對優勢奪得第一。
林墨站在高臺上，看著眼前的二十個漢子，個個身材結實，眼神堅毅，心裡終於踏實了些。
“恭喜你們，從今天起，你們就是爛嘴咀百戶所的兵了！”
人群爆發出歡呼聲，有人激動得把石頭扔到天上，有人互相擁抱，眼裡閃著淚光，他們大多是底層百姓，這輩子從沒被人這麼重視過，更沒想過自己能拿到每月五兩的月錢。
林墨讓巧兒給每人發了一兩安家銀子，讓他們回去安頓好家裡，三日後再來報到。
看著眾人歡天喜地地走了，吳松忍不住說道：“公子，您這也太大方了，這又是安家銀又是月錢的，咱們掙的銀子夠花嗎？”
“錢花了可以再賺。”林墨望著遠處的大海。
“但人心散了，就再也聚不起來了。”他知道，這些兵不僅是他的戰力，更是他在這爛嘴咀的根。