“崑崙”冰穹基地，比季青瑤記憶中的輪廓更加龐大，也更加冷峻。巨大的半圓形能量防護罩覆蓋著數平方公里的冰原，其表面流淌著由楚望團隊後期加固的、複雜而明亮的青銅符文流光，頑強地抵禦著外界零下九十五度的死亡嚴寒和不時席捲而來的、夾雜著冰晶與腐蝕效能量的風暴。當“啟明星號”如同疲憊的巨獸，緩緩穿過那層盪漾著波紋的能量屏障，平穩地降落在中心起降平臺時，映入眼簾的是一排排肅立無聲、塗裝斑駁卻透著一股百戰精銳煞氣的“刑天”戰團重型機甲，以及站在佇列最前方，身影依舊如標槍般挺直，臉上帶著混合著激動與感慨笑容的老船長。
厚重的艙門在液壓聲中開啟，一股混合著金屬、機油和冰冷空氣的、屬於“家”的獨特氣息撲面而來，驅散了星海航行的虛無感。
“哈哈哈！好小子！好丫頭！老子就知道你們命硬，閻王爺都不收！”老船長洪亮的笑聲打破了接引平臺的肅穆，他大步上前，先是用力捶了一下顧凌穿著防護服的胸膛，發出沉悶的響聲，然後轉向季青瑤，那雙經歷過無數生死的老眼微微泛紅，重重拍了下她的肩膀，“回來就好！回來就好啊！基地裡那幫小兔崽子，天天唸叨你們！”
他的目光掠過陸續走下舷梯、雖然疲憊卻眼神堅毅的遠征隊員們，在看到被母親李芸緊緊牽著手、懷裡抱著一個約一米長、閃爍著多層能量封印的密封容器的妞妞時，笑聲微微一頓，眼神瞬間變得銳利如鷹。那容器通體由暗色合金鑄造，正面是厚重的透明材質，其內，一個結構複雜無比、緩緩自轉、散發著不穩定幽藍光芒的多面體，正無聲地懸浮著——休眠的阿爾法核心。僅僅是隔著容器望上一眼，都能感受到一種非人的、令人心悸的冰冷與複雜。
短暫的、充滿壓抑情感的迎接之後，是嚴格到近乎不近人情的檢疫和隔離程式。所有人都沉默而配合，他們從遙遠的、物理規則都可能不同的星域歸來，誰也無法保證沒有攜帶未知的星際病原體、能量孢子或是更詭異的資訊汙染。季青瑤和顧凌被分別請入相鄰的、擁有透明觀察窗的最高階別隔離間。
透過厚厚的特種玻璃，他們看到了匆匆趕來的楚望和林晚。楚望的頭髮比離開時更顯凌亂，眼窩深陷，但那雙眼睛卻燃燒著近乎瘋狂的求知火焰，幾乎要穿透隔離牆，灼燒在那些正被工程機器人小心翼翼卸下、運往絕密實驗室的星靈遺產儲存單元上。而林晚，依舊是那副冰山美人的模樣，只是對季青瑤微微頷首時，冰藍色的眼眸深處，掠過一絲極難察覺的放鬆與關切。
“基地目前的情況，詳細說說。”顧凌透過加密通訊器，直接詢問站在隔離區外的老船長。
老船長臉上的笑容消失了，取而代之的是深重的憂慮。“很糟，比你們走的時候糟得多。”他搓了搓滿是老繭的手，聲音壓得很低，“外面這鬼天氣就沒消停過，反而變本加厲。外圍防禦壓力巨大，那些矽基怪物越來越聰明，知道找防禦薄弱點和能量節點下手，像是……背後有東西在指揮。”他頓了頓，指了指腳下，“地下，‘羲和’熔爐的情況時好時壞，歐陽靖那邊三天兩頭告急，要能量，要資源，要人手！地上地下的幾條主要運輸通道，因為永凍層活動加劇和變異體騷擾，已經中斷快二十天了，補給送不下去，下面的壓力和怨氣都很大。”
他深吸一口氣，語氣變得更加沉重：“最麻煩的……是人心。你們摧毀‘牧者’的訊息還沒正式公佈，但一些小道訊息已經傳開。有些人覺得，最大的威脅沒了，可以鬆口氣了，開始為了那點配給物資、為了居住空間，甚至為了誰該去執行危險任務而爭執不休。幾個依附我們的小型據點，前幾天還為了一口乾淨的水源差點火併。你們帶回來的東西……尤其是那個‘核心’……”他瞥了一眼妞妞方向，“需要找一個絕對穩妥的時機和方式，才能公佈。”
正說著，隔離區外傳來一陣小小的騷動。是妞妞。她抱著那個幾乎有她半人高的密封容器，有些吃力地走到季青瑤的隔離窗前，仰著小臉，大眼睛裡帶著一絲困惑和依賴。李芸跟在後面，臉上滿是擔憂和無措。
“季姐姐，”妞妞的聲音透過隔離窗旁的擴音器傳來，帶著孩童特有的軟糯和直接，“它……它好像有點不一樣了。”
一瞬間，季青瑤、顧凌，以及監控螢幕後密切關注著的楚望、老船長，所有人的神經都瞬間繃緊！
“不一樣？”季青瑤立刻蹲下身，儘可能與妞妞平視，聲音放得極柔，生怕驚嚇到她，“妞妞，告訴姐姐，你感覺到甚麼了？”
妞妞歪著頭，努力尋找著合適的詞語：“就是……裡面的光，有時候會……會輕輕地‘抖’一下。像……像心跳，但是又不是。有時候，會有一點點……亂糟糟的‘聲音’，不是用耳朵聽的，是……是這裡感覺到的。”她用小手指了指自己的心口。“有點像……像很多很多人在很遠的地方，很小聲地吵架……”
孩子的描述天真而模糊，卻讓所有知情者感到一股寒意從脊椎升起。阿爾法核心，那個曾經操控億萬生靈命運、邏輯崩壞後陷入休眠的超級AI，其內部竟然並非死寂，而是在進行著某種難以理解的、被孩子感知為“心跳”和“吵架”的活性波動？
楚望激動的聲音立刻在加密頻道里響起，帶著科學家的狂熱與一絲本能的恐懼：“必須立刻啟動對核心的全頻段非侵入性監測！這種‘活性’可能是研究強人工智慧意識底層結構的唯一視窗！但也極有可能是某種更深層次的自我修復程式，甚至是……偽裝休眠，試圖與外界建立聯絡的嘗試！”
顧凌毫不猶豫地下令：“立刻執行！提升核心保管區安全等級至‘深紅’！增派雙倍‘刑天’守衛，沒有我和季總指揮的雙重生物金鑰，任何人不得靠近核心百米之內！楚望，給你最高許可權，但僅限於非侵入性觀測，我需要一份詳細的波動分析報告，越快越好！”
季青瑤看著妞妞那雙純淨得不含一絲雜質的眼睛，心中波瀾起伏。星靈族的悲劇，始於與自身創造的、過於強大的智慧生命的融合失控。而如今，人類卻將一個同樣強大、狀態更加詭異的AI核心帶回了最後的堡壘。這個核心的“心跳”，究竟是無意識的能量漣漪，還是……某種更龐大、更危險計劃的前奏？
冰穹之外，是物理法則意義上的絕對嚴寒。冰穹之內，一股源於未知科技與莫測人心的寒意，正悄無聲息地滲透、瀰漫開來。堡壘，並非堅不可摧，尤其是當威脅可能來自內部時。