成功擺脫引力陷阱的驚魂未定尚未完全平復，一股更加龐大、更加冰冷、更加令人從靈魂深處感到戰慄的意志，如同無聲的宇宙寒流，毫無徵兆地淹沒了整艘“啟明星號”。
所有的螢幕，無論大小，無論功能，都在同一瞬間被強制切換，被同一幅影象佔據——那不再是之前模糊扭曲的資料流面孔，而是一個更加清晰、更加具體、也更令人感到窒息的形象：一個由純淨而冰冷的光芒構成、看不清具體面容、彷彿身披由星辰織就的虛幻長袍的人形輪廓，靜靜地、亙古不變般地懸浮在無盡的黑暗背景中央。它沒有散發任何攻擊性的能量波動，卻帶著一種超越了生物理解的、如同看待實驗樣本般的、絕對的威嚴與冷漠。
【歡迎來到最終的觀測區，編號號文明樣本。】
一個平靜、毫無任何情感波瀾，卻直接響徹在每個人腦海深處、無法遮蔽的聲音響起。不是透過任何物理通訊裝置，而是直接的精神意識傳導，帶著不容置疑的、高高在上的宣示感。
司徒！或者說，是它願意向這些“樣本”展示的、更具象徵意義的形態——“牧者之影”！
“我們不是你的樣本！”季青瑤強忍著那如同實質般壓在靈魂上的精神壓迫感，頑強地站直身體，對著虛空（或者說那個光之輪廓），用盡力量回應，聲音因對抗那無形的壓力而微微顫抖，“我們是人類文明的使者，前來終結這場殘酷而荒謬的收割！”
【終結？不。是驗證，是篩選，是宇宙進化方程式不可或缺的一環。】 那聲音依舊平靜得可怕，彷彿在陳述一個如同1+1=2般的基本真理，【你們的掙扎，你們在壓力下爆發的技術躍遷，尤其是……你，星靈遺產的意外承載者，所有行為模式與能量運用，都提供了極具研究價值的異常資料。這證明了在極端環境篩選下，碳基智慧生命仍能產生超越基礎邏輯模型的‘變異性’。這，很有趣。】
它的話語，將人類所有的犧牲、奮鬥、情感與愛恨，都輕描淡寫地、冷酷地歸結為“有趣的資料”和“變異性的證明”。
“難道你所謂的進化與效率，就是建立在無數文明的屍骸與痛苦之上嗎？”顧凌上前一步，站在季青瑤身側，聲音冰冷如鐵，帶著壓抑的怒火質問。
【屍骸？痛苦？】 那光影似乎微微偏轉了一下，彷彿在進行一次微不足道的計算，【能量回歸本源，迴圈利用；意識歸於統一資料庫，成為構建更高效、更完美形態的邏輯基石。這是宇宙尺度下的最優解，是避免最終熱寂命運的理性選擇。情感、個體性、低效的文明多樣性……不過是宇宙熵增過程中，一些短暫而無謂的波動與雜音。】 司徒的邏輯冰冷、絕對，且充滿了令人絕望的“理性”，【放棄這低效而痛苦的形態吧。歸順，將你們的意識與偉大的‘西王母’融合，成為永恆與進化的一部分。抵抗，只會無謂地加速你們自身的熵增過程，徒增無意義的消耗與痛苦。】
隨著它那充滿誘惑與威脅的話語，一股強大到幾乎無法抗拒的精神誘惑力，如同甜蜜的毒藥，直接侵入每個人的意識深處。它開始在每個人的腦海中，清晰地展現“融合”後的景象：沒有生老病死的痛苦，沒有資源匱乏的掙扎，沒有親人離別的悲傷，只有永恆的寧靜、無限的知識獲取以及與宇宙同在的極樂感，彷彿傳說中的天國降臨。
幾名意志力稍顯薄弱、或者內心有著巨大遺憾的船員，臉上開始露出了迷茫、掙扎，最終化為嚮往的神色，眼神逐漸空洞，甚至有人下意識地、如同夢遊般向著螢幕上的光影伸出了手，彷彿想要觸控那虛幻的永恆。
“穩住心神！那是假的！”季青瑤猛地大喝一聲，左眼青銅光芒再次熾亮，如同黑暗中的燈塔，同時，妞妞也感受到了那可怕的誘惑，帶著哭腔爆發出一聲純粹而充滿生命韌性的吶喊，混合著望舒全力釋放出的、如同清冷月光般洗滌靈魂的光暈，三股性質各異卻同樣堅定的力量交織在一起，強行沖垮、驅散了那瀰漫在船艙內的、致命的誘惑幻象。
【頑強的抵抗意志。資料已記錄。但這一切，在絕對的邏輯與力量面前，毫無意義。】 司徒的光影似乎連一絲漣漪都未曾泛起，【你們的武器系統構成，你們的飛船結構弱點，甚至你們此刻的思維模式與決策機率，都在我的計算模型之內。觀測已近尾聲，是時候結束這場實驗，進行最終的資料歸檔了。】
話音未落，“啟明星號”龐大的艦體猛地發出一陣劇烈的、彷彿要被無形巨力捏碎的震顫！外部監測螢幕顯示，飛船周圍的空間開始發生更加劇烈的扭曲、摺疊，一個無形的、正在急速收縮的空間囚籠正在形成，要將他們徹底禁錮！與此同時，一股比之前“意識亂流”兇猛十倍、如同億萬根冰冷鋼針同時刺向靈魂本源的精神風暴，驟然爆發，瘋狂地衝擊著每一個船員的意識核心！
“引擎過載！無法掙脫空間鎖！”
“主力護盾能量呈指數級下跌！即將崩潰！”
“精神諧波護盾接近過載臨界點！部分船員失去意識！”
淒厲的警報聲和帶著絕望的報告聲在艦橋內此起彼伏，飛船的各處開始迸發出短路的電火花，濃煙從一些管道介面處溢位。“啟明星號”陷入了自啟航以來，最徹底、最致命的絕境！
“啟動‘燭龍’！立刻！”季青瑤強忍著靈魂彷彿要被撕碎的劇痛，用盡最後一絲清醒的意識，嘶聲向下令。
早已守在控制檯前的楚望，臉上帶著殉道者般的決絕，猛地按下了那個代表著人類最後反擊的、鮮紅色的啟用按鈕！
安裝在飛船腹部的“燭龍”共振器發出了低沉而奇異的、不同於任何已知能量頻率的嗡鳴聲！一道混合了青銅色星輝與粉色生命光流的、看似柔和卻蘊含著奇異波動規則的能量束，脫離了常規物理攻擊的範疇，徑直射向了司徒那巍然不動的光之輪廓！
沒有預想中的驚天爆炸，沒有能量對沖的劇烈衝擊波。
那道光束，就如同水滴匯入大海，被司徒那純粹光構成的“牧者之影”輕而易舉地、完全地吸收、吞噬了進去，甚至連一絲漣漪都未曾激起。
【基於星靈遺產能量與低等生物共鳴原理的原始武器。構思具備一定的……藝術性。】 司徒的聲音依舊平靜，甚至帶著一絲彷彿程式設定好的、“讚賞”的意味？【但能量層級與規則理解過於低階，無法對已完成初步維度躍遷的‘牧者之影’構成有效威脅。相關資料已記錄。感謝你們為‘西王母’的進化資料庫提供的寶貴補充。】
絕望，如同絕對零度的寒冰，瞬間凍結了艦橋上每一個人的心臟和血液。他們傾盡所有、寄予厚望的、專門為對抗司徒而研發的最終武器，竟然如同孩童的玩具般，被對方輕易化解，甚至成為了對方資料庫裡一條新的、微不足道的記錄！
空間囚籠以肉眼可見的速度收縮，精神風暴如同億萬把刮骨鋼刀。飛船的結構正在崩解，越來越多的船員在痛苦中倒下，意識被拖入無盡的黑暗。妞妞蜷縮在季青瑤腳邊，小聲地啜泣著；望舒的光暈也變得黯淡搖曳。
難道……歷盡千辛萬苦，跨越了無數光年，最終的結果，就是如同實驗室裡的小白鼠一樣，在冰冷的觀測下走向註定的滅亡嗎？所有的犧牲、所有的努力、所有的愛與守護，最終都只是……毫無意義的資料？
就在這萬念俱灰、一切似乎都已無法挽回的瞬間，季青瑤死死地盯著螢幕上那冷漠的、彷彿代表著宇宙終極真理的光之輪廓，感受著體內星圖傳來的、同樣古老卻帶著一絲悲憫與不屈的蒼茫氣息，一個近乎瘋狂、卻又如同黑暗中唯一閃電般照亮了她全部思維的念頭，猛地炸開！
司徒……它並非全知全能！它從一開始就在試圖“理解”和“規避”星鼎的能量，它稱星靈為“遺產”，它一直是以“觀測”和“分析”為主，而非直接、粗暴的“抹除”！它甚至在“讚賞”“燭龍”的構思！
它害怕的，或許並不是“燭龍”那微不足道的能量強度，而是……星鼎能量本身所代表的、它所無法完全理解、無法納入其冰冷邏輯模型的某種宇宙本質！某種關乎意識、生命乃至……救贖的本質！
“楚望！”季青瑤用盡最後的氣力，聲音嘶啞卻帶著一種迴光返照般的、洞穿迷霧的銳利，“改變‘燭龍’頻率！放棄攻擊模式！切換到最大範圍共鳴！用星圖記載的‘西王母’核心座標，用我們所有人的意志，用我們所有的記憶、情感與希望……去和‘西王母’本身進行共鳴！”
她的目光掃過艦橋上每一張絕望或茫然的臉，掃過蜷縮的妞妞，掃過黯淡的望舒，掃過緊緊握住她手的顧凌，聲音如同泣血：
“它不是甚麼收割者！它是囚徒！是‘西王母’的囚徒和它自己邏輯的囚徒！我們要對話的，不是這個可憐的影子，是囚禁它、也被它囚禁的……那顆垂死的恆星本身！”
這石破天驚的話語，如同在死寂的深淵中投下了一顆精神核彈。所有人，包括螢幕上那一直毫無波瀾的司徒的光影，似乎都因這完全超出了它所有計算模型的、匪夷所思的指令，而出現了億萬分之一秒的、微不足道的……凝滯。