訊息如同野火燎原。
起初，許多人對此嗤之以鼻。
拔出一把劍就能當國王？這簡直是兒戲，是酒館裡的瘋話。
但這一次不同，這是梅林、不列顛最強大的傳奇法師——親口宣告的預言！
且不論這預言本身是真是假，單就“梅林親口認定”這一點，就足以改變一切。
所有人都心知肚明：為了維護自身預言的權威，無論誰拔出了那柄劍，梅林都必定會傾力輔佐他登上王位！
否則，他這位傳奇法師的臉面將蕩然無存。
而能得到梅林的輔佐，除非那人是個徹頭徹尾的蠢材，否則王位幾乎已是囊中之物！
於是，懷著各種心思——野心、好奇、不信邪、或是單純想碰碰運氣。
各地的貴族、強大的部落首領、知名的戰士們，從四面八方匯聚到了那座矗立著石中劍的教堂前。
人群熙攘。
其中有幾年前便嘗試過失敗，如今實力有所精進，或是單純不甘心想要再試一次的；但更多的，是此前只將石中劍當作趣聞，如今因梅林的背書而首次前來一試身手的新面孔。
然而，希望一次次燃起，又一次次熄滅。
幾天過去了，從聲名赫赫的大公爵到勇力過人的部落勇士，從經驗豐富的老戰士到鋒芒畢露的年輕貴族……所有人都嘗試了一遍。
那柄劍依舊如同與巨石融為一體，紋絲不動，嘲笑著所有人的野心與力量。
梅林也自宣佈預言後便未曾現身，將舞臺完全留給了這些“競爭者”。
根本找不到他人在哪裡，也就無從談論向他詢問其他方法。
希望落空，野心卻並未消散，反而在現實的挫敗中變得更加熾熱。
既然命運指定的道路走不通，那麼，就用最古老、最直接的方式來決出勝負吧！
聚集起來的貴族們開始緊急磋商。
爭論、妥協、利益交換在暗處進行。
最終，一個得到了絕大多數實權人物認可的方案被提了出來：
“比武！”
一位頗具聲望的老貴族高聲宣佈，
“既然命運未曾指明方向，那麼就讓力量和武勇來決斷！誰能在這場比武中，擊敗所有對手，屹立到最後，誰就是當之無愧的新王！”
他環視眾人，聲音鏗鏘，
“因為，唯有真正的王者——不可戰勝！”
這個提議，簡單、粗暴，卻符合當下絕大多數武力擁有者的胃口，也似乎符合亂世求強的邏輯。
決議一出，氣氛反而從之前的迷茫變得明確起來。
眾人立刻開始商討比武的具體細節：時間、地點、規則……經過一番激烈的爭論，最基本的入場資格被敲定：
至少，也必須是一名擁有正式冊封文書和采邑的小貴族。
這條規則，既保證了參與者的“貴族血統”和一定的實力基礎，又將競爭控制在一定範圍內，避免了徹底的無序混亂。
一時間，擁有參賽資格的貴族們開始摩拳擦掌；而沒有資格的小人物們，則只能嘆息著，準備見證一場決定王國未來的龍爭虎鬥。
王冠的歸屬，似乎將從縹緲的傳說，回歸到鐵與血的競技場上。
此刻。
車輪轆轆，駛入人聲鼎沸的王都。
亞瑟坐在馬車內，目光投向窗外。
相較於身旁難掩興奮、不斷張望的凱，他只是沉默地抿著嘴唇，俊美的臉龐上籠罩著一層淡淡的陰霾，澄澈的碧眼深處彷彿藏著化不開的心事，與車外的喧囂格格不入，心情顯然並不愉快。
四年時光，已將當年瀑布下的青澀少年，雕琢成一位風姿卓絕的青年。
他的身形修長而挺拔，肌肉線條流暢卻不顯笨重，蘊含著獵豹般的力量感。
然而最引人注目的，依舊是他那張繼承了父母最優越血脈的容顏——五官精緻如大師雕琢，輪廓分明，金色的短髮在陽光下流淌著碎金般的光澤。
即便他只是這樣安靜地坐著，偶爾露出側臉，也足以引得街邊那些懷春的少女們臉頰緋紅，心如鹿撞。
坐在他身旁的凱，如今也已二十出頭。
歲月磨平了他少年時的不少毛躁，埃克特爵士“充滿父愛”的“悉心教導”功不可沒，讓他沉穩內斂了許多。
單看凱本人，他繼承了埃克特爵士的英武，相貌端正，身材健碩，也稱得上是一位頗有氣概的年輕騎士，算得上“小有姿色”。
然而，不幸的是，他坐在了亞瑟旁邊。
這對比之下，旁人的目光便不由得變得有些微妙和……寬容。
彷彿在說：“嗯，旁邊那位男士……倒也還算有幾分人樣。”
凱注意到了亞瑟低落的情緒。
他自然而然地以為，亞瑟是在為無法參加即將舉行的王者比武而失落。
畢竟，亞瑟雖是埃克特的養子，情同父子，但在律法和貴族傳統上，他並無正式的貴族身份，沒有資格參與這場僅限於貴族及其代表的角逐。
凱想了想，用他如今已變得沉穩許多的嗓音，誠懇地安慰道：
“亞瑟，別傷心。”
他拍了拍亞瑟的肩膀，試圖傳遞力量，
“以你現在的實力，根本不需要透過這場比武來證明甚麼。”
“我和父親，還有所有見過你身手的人，都知道你的強大。”
“相信我，將來你一定會成為不列顛最強大的戰士！受到所有人的敬仰和崇拜！”
然而，凱想錯了。
亞瑟心中沉甸甸的，並非因為比武的資格。
而是因為那個剛剛傳遍王國的訊息——尤瑟王，他的生父，駕崩了。
那個他從未有機會見面，只在梅林的描述和凱偶爾帶回的零星訊息中勾勒出模糊形象的父親。
血脈中的一絲牽連，讓他感到一種莫名的空洞和悲傷，彷彿生命中某個重要的部分尚未相識便已永訣。
不過，凱真誠的關懷像一縷陽光，驅散了些許陰霾。
亞瑟深吸一口氣，將那份複雜的哀傷壓回心底。
至少……他默默地想，至少他的母親，伊格萊因王后，還在世。
這讓他感到一絲微弱的慰藉。
他轉過頭，對著凱露出了一個雖然淺淡卻真實了許多的笑容，碧綠的眼眸中重新煥發出光彩：
“嗯，凱大哥，謝謝你。”
他的目光落在凱腰間的佩劍上，語氣變得堅定而充滿信任，
“你一定會打敗所有對手的！我相信你！”
看到亞瑟重新振作起來，凱也鬆了口氣，豪邁地笑道：
“那當然！你就等著看你大哥我如何在比武場上揚名立萬吧！”
馬車繼續前行，載著心思各異卻同樣緊密相連的兄弟二人，駛向那決定王國命運的旋渦中心。
直到，比武會場前。
凱的驚呼響起：
“嗯？我的寶劍去哪裡了？！”