次日寅時三刻，天光未明。
忠勇侯府的門前已備好了兩輛馬車。
前頭一輛是曾秦慣常乘坐的玄色平頂車，後頭一輛略小些，青呢車圍，掛著藕荷色流蘇簾子，是給內眷出行用的。
史湘雲穿了身方便行動的鵝黃色窄袖箭衣，頭髮全數綰起結成髻，用一根白玉簪固定，通身乾淨利落。
她站在階前，晨風吹動她鬢邊幾縷碎髮，那雙慣常帶笑的眸子裡此刻滿是興奮與期待。
香菱替她整了整衣襟，柔聲囑咐：“軍營重地，不比家裡。雲妹妹跟緊相公，莫要亂走，也莫要亂碰東西。”
寶釵也遞過一個荷包：“裡頭裝著薄荷糖和仁丹，若覺得頭暈噁心就含一顆。軍營裡火藥味重，怕你不習慣。”
史湘雲接過荷包，用力點頭：“兩位姐姐放心，我曉得分寸。”
正說著，曾秦從府裡走出來。
“走吧。”他對史湘雲點點頭，翻身上了一匹棗紅馬。
史湘雲微微一怔：“相公不坐車？”
“騎馬快些。”
曾秦勒住韁繩，那馬打了個響鼻，前蹄輕刨地面，“你若會騎，也可騎馬。”
史湘雲眼睛一亮：“我會！在史府時，二叔教過我！”
“那就騎馬。”
曾秦對車伕吩咐，“換匹溫順的母馬來。”
不多時，一匹通體雪白的母馬被牽來。
史湘雲利落地踩鐙上馬，動作熟練，顯然不是第一次騎。
她握住韁繩，腰背挺直，那身箭衣襯得她身姿颯爽，倒真有幾分巾幗不讓鬚眉的氣概。
香菱和寶釵看得又是驚訝又是欣慰。
迎春也站在門內，望著馬上英姿勃發的史湘雲，眼中閃過一抹淡淡的羨慕。
“駕！”
曾秦輕喝一聲，棗紅馬當先馳出。
史湘雲的白馬緊隨其後，四蹄翻飛，在青石板路上敲出清脆的蹄聲。
晨風撲面，帶著初夏清晨特有的涼意和草木清香。
街道兩旁的店鋪大多還未開門，只有幾家早點鋪子亮著燈，蒸籠裡冒出嫋嫋白氣。
史湘雲策馬跟在曾秦身後，看著他那挺拔的背影，心中湧起一股說不清的情緒。
這個男人，總是這樣——雷厲風行，說走就走，從不拖泥帶水。
可偏偏又細心周到，記得她愛吃甚麼點心，知道她會騎馬，甚至願意帶她去看那些“女兒家不該看”的火器營。
“在想甚麼？”曾秦的聲音從前頭傳來，他沒有回頭，卻似腦後長眼。
史湘雲臉一紅，忙道：“沒……沒甚麼。就是覺得，能跟相公去看神機營，像做夢一樣。”
曾秦輕笑：“這算甚麼夢。等會兒見了真傢伙，你別嚇著就好。”
“才不會！”史湘雲不服，“我膽子大著呢！”
說話間，已出了城門。
西郊大營距城二十里，沿途多是農田，此時正值麥子抽穗，綠油油的一片望不到邊。
遠處青山如黛，天邊泛起魚肚白，幾顆殘星還在閃爍。
兩人並轡而行，馬蹄聲在寂靜的田野間格外清晰。
“相公，”史湘雲忽然問，“那些火器……真的比弓箭厲害嗎？”
“各有所長。”
曾秦目視前方，“弓箭輕便，射速快，但射程有限，破甲力不足。火器笨重，裝填慢，但射程遠，威力大，尤其對付騎兵和攻城有奇效。”
他頓了頓，補充道：“但火器最大的問題是不穩定——受潮啞火，炸膛傷人。
所以我讓工匠們改進火藥配方，加防潮處理，又改良銃管鑄造工藝。如今新制的‘霹靂火銃’，啞火率已從三成降到一成。”
史湘雲聽得入神：“那一成……還是會傷到自己人？”
“打仗沒有不死人的。”曾秦的聲音平靜，“但我們可以讓敵人死得更多。”
這話說得殘酷，卻真實。
史湘雲沉默片刻，輕聲問：“相公殺過人嗎？”
“殺過。”
曾秦回答得乾脆，“守城那日，我親手射殺三百二十七人。近身搏殺，也有四十六人。”
他說出一個數字，史湘雲心頭一震。
三百二十七……四十六……
這些不是戲文裡的數字，是活生生的人命。
“怕了？”曾秦側頭看她。
史湘雲搖搖頭，眼神卻有些恍惚：“不是怕……就是……就是覺得，原來打仗真的會死人，不是戲臺上演的那麼好看。”
“戲臺上死了能活過來，戰場上不能。”
曾秦語氣平淡，“所以你二叔三叔讓你嫁給我，未必是好事。武將之家，今日風光，明日可能就馬革裹屍。”
史湘雲猛地抬頭：“我不怕！嫁雞隨雞，嫁狗隨狗！相公若是……若是真有那一天，我……我給你守節！”
她說得急，臉頰漲紅，眼中卻閃著倔強的光。
曾秦深深看了她一眼，忽然笑了：“傻話。我若真死了，你還年輕，該改嫁改嫁，該好好活著好好活著。
守節做甚麼？枯守一輩子，對得起誰？”
這話說得豁達，卻讓史湘雲鼻子一酸。
她想起父母早逝，想起寄人籬下的日子，想起那些看似熱鬧實則孤寂的歲月……
直到嫁給他，才有了真正的家，真正的依靠。
“我不要。”她咬著唇，聲音哽咽，“我就要跟著相公，相公去哪我去哪。”
曾秦不再說話，只是策馬前行。
————
西山大營轅門外，旌旗獵獵。
守門計程車兵遠遠看見兩騎馳來，待看清馬上之人，慌忙挺直腰桿，抱拳行禮：“侯爺！”
曾秦勒馬，微微頷首：“開門。”
沉重的營門緩緩開啟，露出裡面寬闊的校場和整齊的營房。
此時正是晨操時分，校場上殺聲震天，數千士兵正在操練——長槍如林，刀光似雪，步伐整齊劃一，踏起滾滾煙塵。
史湘雲第一次見到這等陣仗，不禁屏住呼吸。
軍營的氣象與侯府、與史府都截然不同——這裡沒有亭臺樓閣，沒有花香鳥語，只有肅殺，只有鐵血。
空氣中瀰漫著汗味、皮革味，還有隱隱的火藥味。
曾秦下馬，將韁繩扔給迎上來的親兵，對史湘雲道：“跟著我，別亂走。”
史湘雲連忙下馬，亦步亦趨跟在他身後。
沿途遇到的軍官士兵，無不肅立行禮，眼中充滿敬畏。
那種敬畏不是對權貴的諂媚，而是對強者的由衷敬佩——曾秦守城的神箭，整頓京營的雷霆手段，早已在軍中傳為神話。
“侯爺！”
一個滿臉絡腮鬍的將領大步走來，抱拳道，“神機營今日試射新炮，正要請您檢視！”
曾秦點頭：“李參將，前面帶路。”
李參將目光瞟向史湘雲，欲言又止。
“這是我內眷，帶來見識見識。”曾秦淡淡道，“無妨。”
李參將這才放心，引著兩人往營區深處走去。
穿過幾排營房，眼前豁然開朗——這是一片用木柵圍出的特殊區域，佔地數十畝。
裡頭矗立著幾十架奇形怪狀的器械：有的像巨大的床弩，有的像放大的火銃，還有的像鐵鑄的怪獸，張著黑洞洞的“口”。
最引人注目的是場中央那三尊巨炮——炮身長近一丈，需兩人合抱，通體黝黑，在晨光下泛著冷硬的金屬光澤。
炮口粗如海碗，炮身鑄有龍紋，尾部有複雜的機括。
“這就是新制的‘轟天雷’炮。”
李參將指著巨炮，聲音透著自豪，“重兩千三百斤，射程三里，一炮能轟塌土牆！”
史湘雲仰頭望著那龐然大物，心中震撼無以言表。
這就是火器……這就是能決定戰爭勝負的利器……
曾秦走到炮前，伸手撫過冰冷的炮身，仔細檢查每一處接縫、每一個鉚釘。
他的手指修長有力，在金屬上輕輕叩擊，聽聲音判斷鑄造質量。
“炮膛內壁可打磨光滑了？”他問。
“按侯爺吩咐，用精鋼鑽頭打磨了三天三夜，光滑如鏡！”
旁邊一個工匠模樣的老者忙道。
曾秦點頭，又檢查炮架、輪軸、牽引索，事無鉅細，一一過問。
史湘雲在一旁靜靜看著。
此刻的曾秦與在家時截然不同——在家，他是溫和的夫君，是耐心的傾聽者；
在這裡，他是威嚴的統帥，是嚴謹的匠師。
他懂鑄造，懂機括，懂火藥配比，甚至能親自上手除錯那些複雜的部件。
那些工匠、將領圍著他，認真聽他每一句話，眼神裡滿是信服。
一個年輕工匠正在除錯炮尾的擊發裝置，試了幾次都不順。
曾秦走過去，接過工具，三下五除二調整好機簧，動作嫻熟得像個老匠人。
“這裡彈簧力道不夠，”他指點道，“換粗一號的鋼簧。還有這處卡榫，角度再偏三度。”
“是！謝侯爺指點！”年輕工匠激動得臉都紅了。
史湘雲看著這一幕，心中那股敬佩之情越發洶湧。
這個男人……到底還有多少她不知道的本事？
“準備試炮！”李參將高聲下令。
士兵們立刻行動起來——十幾人推動炮車，將炮口對準三里外的土山。
另幾人搬來炮彈，那炮彈是實心鐵球，每個重三十斤，表面打磨光滑。
裝填手用長杆將火藥包捅進炮膛，壓實，再裝入炮彈。
整個過程有條不紊，顯然訓練有素。
“湘雲，退後些。”曾秦拉了她一把，退到安全距離。
所有人都捂住耳朵。
李參將舉起令旗，用力揮下！
“放！”
炮手猛地拉動引繩。
“轟——！！！”
一聲巨響，地動山搖！
史湘雲只覺得耳膜嗡嗡作響，腳下地面劇烈震顫，一股熱浪撲面而來，夾著刺鼻的硝煙味。她踉蹌了一下，被曾秦扶住。
抬頭望去，只見炮口噴出數尺長的火焰，濃煙滾滾。
那鐵彈化作黑影，呼嘯著飛向遠方，在空中劃出長長的拋物線。
“砰！！！”
三里外的土山上炸起漫天塵土，整個山體都在搖晃。
待煙塵散去，山體赫然出現一個巨大的缺口，像是被巨獸啃了一口。
“射程三里二！落點偏差十五步！”觀測兵高聲報數。
全場寂靜片刻，爆發出震天的歡呼。
“成了！成了！”
“侯爺神機妙算！”
工匠們相擁而泣，士兵們揮舞兵器，連李參將那粗豪的漢子也紅了眼眶。
為了這門炮，他們日夜鑽研，失敗了上百次，炸傷了十幾個工匠。
如今終於成功，怎能不激動？
曾秦臉上也露出笑容，拍了拍李參將的肩：“好！賞！所有參與研製者，每人賞銀十兩！受傷的工匠，醫藥費全包，另加三十兩撫卹！”
“謝侯爺！”眾人齊聲高呼，聲震雲霄。
史湘雲站在曾秦身側，看著他被眾人簇擁的模樣，看著他眼中那份屬於開拓者的光芒，只覺得心潮澎湃，眼眶發熱。
這就是她的夫君。
一個真正頂天立地的男人。
接下來，曾秦又檢視了火銃營的訓練。
五百名火銃手列成五排，進行輪射演練。
第一排射擊，後撤裝填；
第二排上前射擊，如此迴圈，保持火力不間斷。
“裝填速度還是慢。”
曾秦皺眉，“從點火到射擊，要十五息。戰場上，騎兵衝鋒，百步距離不過十息。”
他親自示範——取過一支火銃，裝藥、填彈、壓實、點火，動作行雲流水，一氣呵成。
“十息。”他放下火銃，“你們要練到八息。”
士兵們瞪大眼睛，難以置信。
曾秦也不多言，叫來教官：“從今日起，每日加練兩個時辰裝填。練到手指磨破，練到閉著眼都能完成。甚麼時候全員達到十息，甚麼時候減練。”
“是！”教官肅然應命。
史湘雲在一旁看著，心中暗暗咂舌。
她終於明白，為甚麼曾秦能一箭退敵，為甚麼他能守住京城——這份嚴苛，這份較真，這份對細節的執著，不是常人能做到的。
檢視完畢，已近午時。
曾秦帶著史湘雲在營中用飯——很簡單的大鍋菜，白米飯，燉白菜，幾片肥肉。
士兵們圍坐在一起，見侯爺也吃這個，都有些拘謹。
曾秦卻不在意，端著碗蹲在地上，邊吃邊和士兵們說話：
“家裡都還好？”
“餉銀按時發了吧？”
“訓練苦不苦？”
語氣平常得像拉家常。
一個年輕士兵鼓起勇氣：“侯爺，俺娘病好了，多虧您讓軍醫給的藥！”
另一個道：“侯爺，俺媳婦生了個大胖小子，俺寫信告訴她，是跟著侯爺打仗，她讓俺好好幹！”
曾秦笑了：“生了小子？好事！叫甚麼名？”
“還沒起……想請侯爺賜個名！”
士兵們鬨笑起來，氣氛輕鬆了許多。
史湘雲捧著碗，小口吃著。
飯菜粗糙，遠不如侯府精緻，可不知為甚麼，她覺得這頓飯吃得特別香。
她看著曾秦和士兵們說笑，看著他蹲在地上的隨意模樣，心中那根弦被輕輕撥動了。
這個男人，在高處時能威震三軍，在低處時能與兵卒同食。這樣的氣度，這樣的胸懷……
她忽然明白，為甚麼二叔三叔一定要她嫁給他。
不是因為權勢，不是因為富貴，而是因為這個人本身——值得託付，值得追隨，值得傾心。
飯後，曾秦又處理了幾件軍務，才帶著史湘雲離開。
走出營門時，已是未時。
陽光正烈，曬得地面發燙。曾秦翻身上馬，看向史湘雲：“累不累？”
史湘雲搖頭，眼睛亮晶晶的：“不累！相公，今天……今天我太高興了！”
曾秦微笑：“高興就好。回府吧。”
兩騎並轡，緩緩回城。
路上，史湘雲嘰嘰喳喳說個不停——說那巨炮的威力，說火銃手的訓練，說士兵們的淳樸……
曾秦靜靜聽著，偶爾點頭。
“相公，”史湘雲忽然問，“若是北漠真打來了，你會帶兵出征嗎？”
“會。”
曾秦回答得毫不猶豫，“食君之祿，擔君之憂。這是我的職責。”
史湘雲咬唇：“那……那我能跟你去嗎？我不上陣，就……就在後方，給你洗衣做飯……”
曾秦失笑：“傻話。打仗不是兒戲，刀劍無眼，流矢橫飛。你在家好好待著，就是對我最大的支援。”
史湘雲還想說甚麼，曾秦已策馬向前：“走吧，日頭毒，仔細曬傷了。”
她望著他的背影，心中湧起一股強烈的衝動——她想成為能與他並肩的人，而不是永遠被他護在身後。
這個念頭一旦生出，便再也壓不下去。