夜色如墨，草原上的風裹挾著寒意掠過焰山營地的帳篷。林墨剛抵達衝突地點外圍，還未及向圍堵資源調配隊伍的小型族群解釋，一陣震耳欲聾的獸吼便從東北方向傳來，那聲音充滿暴戾與瘋狂，穿透夜色直刺人心。正在對峙的族群戰士們紛紛停下動作，臉上露出驚恐之色——這是兇獸領地獨有的獸嘯，尋常時候絕不會如此躁動。
“是黑風嶺的兇獸！”一名來自岩羊族的老者顫聲開口，黑風嶺是草原東北側的兇獸聚居地，與岩羊族、雪兔族等小型族群的領地接壤，歷來井水不犯河水，“它們怎麼會發出這種聲音？難道是……”話音未落，一道黑影突然從夜色中衝出，重重撞在不遠處的岩石上，發出沉悶的聲響。眾人定睛一看，竟是一隻體型碩大的黑鬃熊，它的皮毛上佈滿詭異的黑色紋路，雙眼猩紅如血，此刻正掙扎著爬起，喉嚨裡發出非人的嘶吼。
“不好！是變異的兇獸！”林墨身旁的學徒臉色驟變，星象符文在掌心倉促展開，“它身上有影蝕能量的波動，和之前襲擊靈源谷的影魔衛能量同源！”話音剛落，更多的變異兇獸從黑暗中湧出，有體型翻倍的疾風狼、背生骨刺的野豬，還有翼展數丈的嗜血鷹，它們無一例外都帶著猩紅的眼睛和黑色紋路，朝著聚集的族群瘋狂撲來。
“快防禦！保護族民！”林墨大聲喊道，淡紫星象能量化作一道道屏障，擋在最前方。圍堵資源隊伍的小型族群此刻也顧不上質疑，紛紛舉起武器抵抗。然而這些變異兇獸的攻擊力遠超尋常，黑鬃熊一爪就能拍碎岩石，疾風狼的利爪能輕易撕裂獸皮鎧甲，短短片刻，就有十幾名族群戰士倒在血泊中，慘叫聲此起彼伏。
與此同時，正在清剿影族殘餘藏身之處的林酒，也察覺到了異常。遠處傳來的獸吼和能量波動讓他心頭一沉，四色長劍上的金色能量微微震顫：“不好，是兇獸領地的方向！”他轉頭對炎爪營戰士下令，“留下部分人繼續清剿殘敵，其他人隨我立刻趕往東北方向支援！”話音未落，他已化作一道金色殘影，朝著異動的核心區域疾馳而去。
林墨這邊的戰況愈發危急，儘管他催動星象符文不斷壓制兇獸的攻勢，水獾族趕來支援的法師也用淡藍水刃攻擊兇獸的弱點，但變異兇獸數量越來越多，且悍不畏死，防禦屏障已出現多處裂痕。更可怕的是，林墨髮現這些兇獸並非單純的失控，它們的攻擊似乎帶著某種規律，專門針對族群的防禦缺口，像是有人在暗中操控。
“林墨先生，這樣下去不是辦法！”岩羊族族長渾身是傷，焦急地喊道，“再沒有支援，我們都會被這些兇獸撕碎！”林墨咬緊牙關，目光掃過戰場，突然注意到一頭體型格外龐大的疾風狼王，它站在獸群后方，眼神中竟帶著一絲詭異的理智，正是它在不斷髮出低吼，指揮著其他兇獸的進攻。
“目標是狼王！它在操控所有兇獸！”林墨大喝一聲，星象能量凝聚成一支鋒利的箭矢，朝著疾風狼王射去。箭矢正中狼王的肩胛，黑色血液噴湧而出，狼王發出一聲痛苦的嘶吼，獸群的攻勢瞬間停滯了一瞬。就在這間隙，一道金色焰光從天而降，四色長劍劈開數只撲來的兇獸，林酒的身影出現在戰場中央。
“林酒首領！”眾人眼中燃起希望。林酒掃視戰場，看到滿地的傷亡和變異兇獸身上的影蝕能量，臉色徹底沉了下來：“這些兇獸被影族操控了！炎爪營聽令，全力斬殺變異兇獸，優先保護各族族民！”金色焰光暴漲，林酒手持四色長劍衝入獸群，所過之處，變異兇獸紛紛被擊飛，黑色血液濺落地面，散發出刺鼻的異味。
有了炎爪營的支援，戰場局勢逐漸逆轉。林墨趁機催動星象符文，淨化著部分被影蝕能量侵蝕較輕的兇獸，竟發現這些兇獸在淨化後恢復了一絲神智，眼神中的猩紅褪去，露出痛苦與迷茫。“它們是被強行操控的！”林墨大喊道，“影族用影蝕能量汙染兇獸，控制它們襲擊族群，目的是讓我們腹背受敵！”
激戰持續了整整一夜，當天邊泛起魚肚白時，戰場上的變異兇獸終於被清理乾淨。但各族的損失極為慘重，岩羊族和雪兔族的聚居地被兇獸摧毀大半，傷亡人數超過三成，聯盟的資源調配隊伍也有不少人受傷。林酒看著滿地的狼藉和各族悲傷的面容，心中滿是怒火：“影族竟然用如此卑劣的手段，操控兇獸殘害草原生靈！”
“林酒首領，林墨先生，”一名炎爪營戰士匆匆跑來，神色凝重，“我們在清理戰場時發現，這些變異兇獸的屍體上，都刻有相同的黑色符文，和之前在靈源谷發現的符文陣屬於同一型別。而且，有戰士看到，在兇獸撤退的方向，有影魔衛的身影一閃而過。”
林墨立刻上前檢視，果然在每具兇獸屍體的隱秘處找到了黑色符文，星象符文觸碰符文的瞬間，竟感受到一股熟悉的能量波動。“是影族的控獸符文！”林墨臉色驟變，“這種符文能強行侵蝕生靈的神智，將其變成只懂殺戮的傀儡。而且從符文的能量強度來看，操控這些兇獸的影魔衛，實力遠比之前遇到的更強。”
就在這時，一名雪兔族的信使跌跌撞撞地跑來，臉色慘白：“不好了！黑風嶺深處傳來更可怕的獸吼，我們的偵察兵看到，有一頭體型堪比小山的兇獸正在甦醒，它身上的黑色紋路比這些兇獸更密集，周圍的影蝕能量濃得化不開！”
“堪比小山的兇獸？”林酒眉頭緊鎖，草原上最強大的兇獸也不過兩三丈高，如此巨大的體型，若是被影族操控，後果不堪設想。“必須立刻前往黑風嶺深處調查！”林酒當機立斷，“林墨先生，你留下協助各族處理傷亡，安撫族民情緒，避免謠言再次擴散；我帶領炎爪營精銳，還有水獾族的追蹤戰士，深入黑風嶺查明真相，阻止影族的陰謀。”
“我也一起去！”小水的身影突然出現，她是水獾族最擅長淨化能量的法師，此次前來支援資源調配隊伍，恰好遭遇兇獸襲擊，“我的水脈晶能淨化影蝕能量，或許能幫上忙。而且，水獾族對兇獸領地的地形有所瞭解，能避免我們陷入險境。”林酒點了點頭，眼下正是用人之際，小水的能力確實不可或缺。
簡單交代完後續事宜，林酒便帶著炎爪營精銳、小水和幾名水獾族追蹤戰士，朝著黑風嶺深處進發。黑風嶺內古木參天，瘴氣瀰漫，空氣中夾雜著濃郁的影蝕能量和兇獸的腥氣。越往深處走，周圍的樹木越是枯萎，地面上佈滿黑色的紋路，像是被影蝕能量侵蝕的痕跡。
“首領，小心腳下！”一名水獾族追蹤戰士提醒道，“這些黑色紋路是影蝕能量凝聚而成的，一旦觸碰，就會被能量侵蝕，神智混亂。”林酒示意眾人避開紋路，四色長劍散發著金色焰光，驅散著周圍的瘴氣和部分影蝕能量。突然，前方傳來一陣詭異的窸窣聲，無數條帶著黑色紋路的毒蛇從草叢中鑽出，朝著眾人吐著信子，雙眼猩紅如血。
“是影蝕蛇！”小水臉色微變，“這種蛇原本是黑風嶺的普通蛇類，被影蝕能量汙染後變得有劇毒，且極具攻擊性。”話音剛落，蛇群便如潮水般湧來。炎爪營戰士們立刻組成防禦陣型，金色焰光灼燒著蛇群，小水則催動水脈晶，淡藍能量化作一道道水流，沖刷著蛇群身上的影蝕能量，被淨化的毒蛇瞬間失去攻擊性，四散逃竄。
穿過蛇群聚集的區域，前方的景象讓所有人都倒吸一口涼氣。一片巨大的空地上，數十名影魔衛正圍著一頭體型堪比小山的兇獸忙碌著，這頭兇獸形似巨獅，卻長著三隻頭顱，背生雙翼，正是草原傳說中早已絕跡的遠古兇獸“三頭金獅”。此刻，三頭金獅緊閉雙眼，身上佈滿密密麻麻的黑色符文，無數黑色影蝕能量從符文湧入它的體內，周圍的地面上，還刻畫著一個巨大的符文陣，將三頭金獅牢牢困住。
“是遠古兇獸三頭金獅！”小水震驚地說道，“傳說它擁有淨化影蝕能量的能力，是影族的剋星，怎麼會被影族操控？”林酒凝視著三頭金獅，發現它的眉心處插著一枚黑色令牌，令牌上散發著強大的影蝕能量，正是這枚令牌壓制著它的神智。“影族用特製的令牌強行壓制它的力量，再用符文陣和影蝕能量侵蝕它的神智，想要將它變成最強大的戰爭機器。”林酒的聲音帶著寒意，“一旦三頭金獅被完全操控，整個草原都將面臨滅頂之災！”
“首領，我們現在動手嗎？”炎爪營副統領低聲問道。林酒搖了搖頭：“影魔衛數量眾多，且都在全力操控符文陣，我們貿然動手，很可能會激怒三頭金獅，讓它提前甦醒失控。而且，我懷疑這附近還有影族的高手坐鎮，我們必須小心行事。”
就在這時，一名身著黑色長袍的影魔衛突然轉身，目光如鷹隼般掃向林酒等人藏身的方向：“既然來了，就出來吧！藏頭露尾的鼠輩！”話音剛落，數十名影魔衛立刻轉身，黑色骨刃出鞘，朝著藏身之處圍來。林酒知道行蹤已暴露，不再隱藏，手持四色長劍衝出：“炎爪營，隨我殺！小水，想辦法淨化三頭金獅身上的影蝕能量！”
金色焰光與黑色影蝕能量瞬間碰撞在一起，激戰爆發。林酒的四色長劍如入無人之境，斬殺數名影魔衛，炎爪營戰士們悍不畏死，與影魔衛展開殊死搏鬥。小水則趁機催動水脈晶，淡藍淨化能量化作一道洪流，朝著三頭金獅身上的符文衝去。能量觸碰符文的瞬間，黑色符文發出刺耳的聲響，光芒黯淡了幾分，三頭金獅發出一聲痛苦的嘶吼，身體開始劇烈掙扎。
“該死！阻止她！”身著黑色長袍的影魔衛首領怒吼一聲，手中黑色骨杖猛地敲擊地面，數道黑色能量朝著小水射去。炎爪營副統領見狀，立刻擋在小水身前，金色能量形成屏障，擋住了黑色能量的攻擊，但自己也被震退數步，嘴角溢位鮮血。影魔衛首領趁機衝向小水，骨杖帶著濃郁的影蝕能量，直刺小水的心臟。
“小心！”林酒反應迅速，四色長劍劈出一道金色焰光，逼退影魔衛首領。兩人瞬間纏鬥在一起，金色焰光與黑色影蝕能量交織，周圍的空氣被撕裂，發出刺耳的聲響。林酒發現，這名影魔衛首領的實力遠超之前遇到的任何影魔衛，身上的影蝕能量純淨而強大，顯然是影族的核心人物。
“你是誰？為何要操控兇獸襲擊草原族群？”林酒怒喝一聲，四色長劍加大能量輸出，逼得影魔衛首領連連後退。影魔衛首領冷笑一聲：“我乃影族左使，奉影主大人之命，清理草原上的螻蟻。你們以為阻止了靈源谷的符文陣，就能破壞影主大人的計劃？天真！這些兇獸，不過是影主大人復甦的墊腳石罷了！”
“影主的目標到底是甚麼？”林酒追問。影魔衛首領卻不再回答，猛地催動體內的影蝕能量，骨杖上的黑色能量暴漲，化作一頭巨大的影獸，朝著林酒撲來。林酒毫不畏懼，四色長劍上的金色能量凝聚成一道劍影，與影獸碰撞在一起，巨大的衝擊力讓兩人都被震退數步。
另一邊，小水的淨化工作並不順利。三頭金獅身上的符文被淨化一部分後，影魔衛立刻用影蝕能量重新啟用，而且三頭金獅的神智開始逐漸甦醒，體內的能量變得極為混亂，既有被操控的暴戾，又有自身的淨化之力，隨時可能徹底失控。“林墨先生說得沒錯，這些符文與遠古靈脈有關！”小水突然大喊道，“我在淨化時感受到，符文正在汲取地下的遠古靈脈能量，用來強化對三頭金獅的操控！”
林酒心中一震，沒想到兇獸異動竟也與遠古靈脈有關。就在這時，三頭金獅突然發出一聲震耳欲聾的嘶吼，三隻頭顱同時睜開雙眼，一隻眼中滿是猩紅的暴戾，一隻眼中是痛苦的掙扎，還有一隻眼中竟閃過一絲金色的神智。它的身體劇烈掙扎，身上的黑色符文開始寸寸斷裂，周圍的符文陣也出現了裂痕。
“不好！它要掙脫操控了！”影魔衛首領臉色驟變，想要再次催動影蝕能量，卻被林酒死死纏住。林酒趁機大喊道：“小水，全力淨化！炎爪營，保護小水，阻止影魔衛靠近！”炎爪營戰士們立刻聚攏到小水身邊，組成一道防線，擋住了剩餘影魔衛的攻擊。
小水深吸一口氣，將體內的水脈能量全部注入水脈晶中，淡藍淨化能量化作一道巨大的光柱，直衝三頭金獅的眉心。光柱擊中黑色令牌的瞬間，令牌發出一聲脆響，寸寸碎裂。隨著令牌的破碎，三頭金獅身上的黑色符文徹底消失，體內的影蝕能量被快速淨化，眼中的猩紅褪去，露出清明與威嚴。
掙脫操控的三頭金獅發出一聲威嚴的獸吼，震得周圍的影魔衛紛紛倒地。它看向影魔衛首領，眼中滿是怒意，猛地撲了上去。影魔衛首領見狀，臉色慘白，轉身想要逃跑，卻被三頭金獅一爪拍中，身受重傷。“影主大人不會放過你們的……遠古靈脈的力量，豈是你們能想象的……”影魔衛首領臨死前，發出一陣詭異的大笑，隨後化作一道黑色煙霧消散。
剩餘的影魔衛見首領已死，紛紛四散逃竄，被炎爪營戰士們一一斬殺。危機暫時解除，三頭金獅看向林酒和小水，眼中沒有了之前的暴戾，反而帶著一絲感激。它對著兩人點了點頭，隨後轉身，朝著黑風嶺更深處走去，很快便消失在密林之中。
林酒看著三頭金獅消失的方向，心中滿是疑惑。小水走上前來，遞過一塊從影魔衛首領身上掉落的黑色玉佩：“林酒首領，你看這個。”玉佩上刻著複雜的符文，與之前找到的古老竹簡上的符號有幾分相似，上面散發著微弱的遠古靈脈能量。“這玉佩……是開啟某處遠古遺蹟的鑰匙？”林酒猜測道。
就在這時，林墨帶著幾名學徒匆匆趕來，神色凝重：“林酒首領，不好了！我們安撫好各族族民後，發現草原上的多處資源點，都出現了影魔衛的蹤跡，他們正在破壞資源再生的陣法，而且……有訊息稱，影族正在尋找遠古靈脈的分支，想要汲取能量復甦影主！”
林酒將黑色玉佩遞給林墨，臉色沉重：“事情比我們想象的更復雜。影族不僅操控兇獸襲擊族群，還在暗中尋找遠古靈脈，這頭三頭金獅就是被他們用遠古靈脈能量操控的。而且，這玉佩很可能與遠古靈脈的遺蹟有關。”林墨接過玉佩，星象符文在掌心展開，仔細解讀著上面的符號，眼中滿是震驚：“這是遠古靈脈守護陣的鑰匙！傳說中，草原上有多處遠古靈脈的守護遺蹟，裡面隱藏著靈脈的秘密，影族的目標，就是這些遺蹟！”
“更可怕的是，”小水補充道，“我在淨化三頭金獅時感受到，它體內的遠古靈脈能量，與林烈首領殘魂提到的極北之地遠古靈脈源頭，能量波動完全一致。這說明，影族已經掌握了遠古靈脈的分佈，他們操控兇獸、破壞資源，都是為了牽制我們，好讓他們順利找到並開啟遠古靈脈遺蹟！”
林酒的眼中閃過一絲決絕：“看來，前往極北之地尋找遠古靈脈源頭的計劃，不能再擱置了。我們必須趕在影族之前，找到靈脈源頭，守護好草原的核心秘密。”他看向林墨和小水，“林墨先生，你繼續統籌資源修復和族群安撫工作，同時解讀玉佩上的符號，找出其他遠古靈脈守護遺蹟的位置；小水，你調動水獾族法師，協助各族加固防禦，防止影族再次操控兇獸襲擊；我會立刻召集聯盟各族首領，商議前往極北之地的事宜。”
然而，就在林酒準備返回焰山營地時，一名炎爪營戰士跌跌撞撞地跑來，臉色慘白如紙：“首領，焰山營地傳來急報！留守的林嵩長老發現，聖壇下的焰心石能量波動異常，似乎有一股神秘力量正在試圖滲透，而且……有人在營地內散佈謠言，說您為了尋找遠古靈脈，故意放任兇獸襲擊族群，犧牲各族的利益！”
林酒的臉色徹底變了，他沒想到影族的手段如此層出不窮，一邊在外部製造危機，一邊在內部散佈謠言，試圖徹底瓦解聯盟的信任。手中的四色長劍微微震顫，金色能量中帶著一絲怒意：“好一個影族！竟然在我眼皮底下搞鬼！”林墨的眼中也滿是凝重：“這一定是影族的調虎離山之計，他們故意引我們前往黑風嶺，就是為了趁機滲透焰山營地，覬覦焰心石！”
夕陽西下，黑風嶺的瘴氣再次瀰漫開來。林酒看著遠處焰山營地的方向，心中滿是焦灼。焰心石的安危、聯盟的信任、遠古靈脈的秘密、影主的復甦計劃，無數的危機交織在一起，壓得他幾乎喘不過氣。他知道，接下來的每一步都至關重要，稍有不慎，整個草原都將萬劫不復。
而此刻的黑風嶺深處，三頭金獅停在一處隱秘的山洞前，洞口刻著與玉佩上相同的遠古符文。它對著洞口發出一聲威嚴的獸吼，山洞內緩緩傳出一道古老而滄桑的聲音：“影族的爪牙已經伸向這裡，守護靈脈的使命，終究還是要落在你們身上……焰心石的能量正在減弱，遠古靈脈的封印即將鬆動，真正的考驗，才剛剛開始……”