弘武十二年春，西京長安。
這座千年古都重新煥發生機。城牆加固，街道拓寬，官署新建，更有數萬移民從中原遷來，充實關中。
陳墨在此召開西征軍議。目標：高昌回鶻。
“高昌扼絲綢之路要衝，西控西域，北制草原。”陳墨指著沙盤：“此地必須拿下。但不同於東瀛、南洋，高昌是綠洲城邦，深入大漠，補給困難。”
他看向眾將：“所以此戰，要精兵突進，速戰速決。朕調十萬精銳，其中火器部隊五萬，騎兵三萬，輔兵兩萬。分三路進軍，合圍高昌。”
秦紹謙請命：“臣願為陛下開疆拓土！”
“準。”陳墨道：“但你記住，高昌百姓多漢唐遺民，能不殺儘量不殺。破城後，立即安撫，開倉放糧。”
“臣明白！”
四月，西征開始。
明軍出玉門關，入大漠。這次行軍，採用了新式後勤：駱駝隊運輸，沿途設補給站，更有工兵部隊隨行，遇水架橋，遇沙修路。
高昌王僕固俊聞訊大驚，急調十萬兵馬，試圖在伊吾阻擊。然而在明軍火槍、火炮面前，騎兵衝鋒成了送死。一戰潰敗，僕固俊退守高昌城。
五月，明軍兵臨城下。
高昌城雖堅，但面對明軍火炮，仍顯脆弱。轟擊三日，城牆崩塌。史進為先鋒衝進高昌城，生擒僕固俊。
城破後，秦紹謙嚴格執行命令：不擾民，不劫掠，張貼安民告示，發放糧食。高昌百姓見明軍秋毫無犯，紛紛歸順。
六月，陳墨抵達高昌。他在城中立碑，用漢、回鶻雙文刻寫：“自此之後，高昌永為大明西陲，絲路暢通，商旅無阻。”
隨後，設安西都護府，駐軍五萬，移民十萬，屯田實邊。絲綢之路，這條沉寂數百年的東西方大動脈，在大明手中重煥生機。
弘武十三年，金陵。
春節大朝會，萬國來朝，南洋諸國獻香料珍珠，西域諸部獻寶馬美玉。大殿之上，四海賓服。
陳墨端坐龍椅，望著殿中濟濟一堂的文武百官、各國使節，心中感慨萬千。
十餘年間，從金國覆滅到四海歸一，從百廢待興到盛世初現。這其中的艱辛，不足為外人道。
但看看今日之大明：
農業，新式農具普及，水利大興，連續七年豐收，倉廩充實；
工業，蒸汽機開始實用化，軍工產能冠絕天下，民間工坊如雨後春筍；
商業，官道暢通，海路開通，貨通四海，商稅已超田賦；
軍事，常備軍二百萬，火器部隊超過五十萬，海軍三大艦隊橫行四海；
教育，千萬學子在校，簡化字普及，識字率超兩成，人才輩出……
這是一個前所未有的時代。
朝會後，陳墨獨自登上紫金山巔。山下，金陵城萬家燈火，秦淮河畫舫如織；遠處，長江如練，百舸爭流。
“陛下。”蘇檀兒不知何時來到身邊，為他披上大氅：“風大，當心著涼。”
陸紅提也來到了陳墨身側，默默站立。
陳墨握住兩女的手：“檀兒，紅提，你們看這江山，可還如你們所願？”
蘇檀兒依偎在陳墨肩頭：“臣妾從未想過，天下可以如此太平，百姓可以如此安樂。這都是陛下的功勞。”
陸紅提也輕聲道：“陛下今日之成就，已經不亞於秦皇唐宗。陛下功在當代，利在千秋。”
“不，這是所有人的功勞。”陳墨輕聲道：“是戰死沙場的將士，是辛勤耕作的農夫，是鑽研技術的工匠，是誨人不倦的先生……是千千萬萬的大明子民，共同締造了這個盛世。”
他望向星空：“但這還不夠。世界很大，大明才走了第一步。接下來，我們要造更大的船，探索更遠的海洋；要修更長的鐵路，連線更遠的疆土；要研更精的科技，創造更好的生活。”
“陛下還要征戰？”蘇檀兒輕聲問。
“不一定非要征戰。”陳墨微笑：“貿易、文化、科技，都是征服的方式。朕要的，不是奴役世界，而是讓大明文明，光照寰宇。凡日月所照，皆為明土。朕要打造的，是一個真正的日不落帝國。”
夜風吹過，松濤陣陣。
陳墨想起前世讀過的一句話：這是最好的時代，也是最壞的時代。但對這個時空的大明而言，這無疑是一個輝煌時代的開端。
弘武十四年，仲夏，金陵皇宮。
長樂宮的偏殿裡，一場小型的後宮茶會正進行著。蘇檀兒端坐主位，兩側依次是樓舒婉、聶雲竹、陸紅提、劉西瓜等早年跟隨陳墨的妃嬪。
但如今殿中明顯多了許多新面孔——金髮碧眼的西域美人，肌膚如雪的吐蕃貴女，眉目深邃的高昌公主，乃至來自南洋各國，帶著熱帶風情的女子。
殿角，一名新入宮的東瀛貴族之女正跪坐著表演茶道，動作一絲不苟；另一側，來自大理的白族少女輕撫著三絃琴，歌聲清越。
能被送進宮的女子，都是經過嚴格篩選的。那些不講衛生的，面板太黑的，體味過重的異國女子，都不可能送到宮裡。
蘇檀兒微笑著品茶，目光掃過這些年輕的面孔。作為皇后，她早已習慣了後宮規模的擴大。自大明開疆拓土以來，每滅一國，每收一部，前線將領都會精心挑選該國最出色的女子送入宮中，這幾乎成了不成文的規矩。
起初只是偶爾一兩個，後來漸成慣例。吐蕃平定，送來十二名貴族少女；西夏覆滅，獻上王室旁支的公主三人；東瀛歸順，皇室、公卿家的女兒來了八位；南洋諸國更是絡繹不絕……
“皇后娘娘，這是新進的高麗參茶。”一名身著朝鮮傳統服飾的少女恭敬奉茶，她是當初高麗被滅前，李氏王朝主動進獻的宗室之女。
蘇檀兒接過，輕啜一口：“味道醇厚，你有心了。”
元錦兒坐在一旁，看著殿中景象，低聲對聶雲竹道：“記得當年在陳府時，咱們姐妹幾個住在一個院子裡。如今這後宮，快趕上一個小城的人口了。”
聶雲竹莞爾一笑：“陛下是天下之主，後宮自然要容得下天下之美。不過說真的，有些姑娘剛來時話都聽不懂，規矩也不懂，教起來還真是費了不少功夫。”
確實，這些異國女子入宮後，都要經過嚴格的“文明化”過程。首先由禮部女官教授漢語、大明禮儀；然後根據各自特長，分配到各司學習——善歌舞者入樂坊，精女紅者入繡房，通文墨者協助整理文書。表現優異的，才有機會得到皇帝召見。
一開始，陳墨也覺得新鮮，每天高興了就挑幾個侍寢。後來送來的太多，質量也有些參差不齊，陳墨私下裡對蘇檀兒說道：“朕不是收集郵票（大明帝國早已經有了郵票），滅一國就要收個公主，成何體統？”
當然，這些女子送進宮，也有著政治意義。
她們不僅僅是戰利品，更是活的“人質”。她們的家族、故國，因為她們在皇宮中的存在，而與大明產生了更緊密的聯絡。她們的父兄子侄，為了她們能在宮中過得好，往往會更加忠誠。
更重要的是，這是一種文化融合的象徵。當來自吐蕃、西夏、高昌、東瀛、南洋的女子穿著大明宮裝，說著漢語，遵守著大明禮儀，她們本身就成了文明同化的最佳典範。
所以，蘇檀兒幫著制定了一套制度：
第一，所有異國女子入宮，皆從最低的“選侍”做起，憑表現晉升。杜絕一步登天，引起後宮不滿。
第二，設立“萬芳司”，專門負責教授語言禮儀，並記錄各女子特長、習性，合理安排差事。
第三，每月舉辦“萬國宴”，由不同國家的妃嬪負責籌備本國特色飲食、歌舞，既讓後宮姐妹瞭解異域文化，也讓這些女子有機會展示自己。
第四，嚴禁後宮以國別拉幫結派，違者嚴懲。所有人在宮中只有一個身份——大明天子的女人。
這套制度下，後宮雖然人數眾多，卻維持了基本的秩序。早年的核心妃嬪們地位穩固，新來的女子們也有上升通道，形成了一種微妙的平衡。